Große Brennnessel

Urtica dioica ist die Pflanze, der die meisten Menschen eher zufällig begegnen, meist als Reihe geröteter Quaddeln auf einem nackten Knöchel. Sie ist eine rhizombildende Staude, die überall dort dichte, sich ausbreitende Bestände bildet, wo der Boden feucht und nährstoffreich ist, und jeder oberirdische Teil von Stängel und Blatt trägt Brennhaare. Dieser Brenneffekt macht den ganzen Ruf der Pflanze aus, ist aber nur die halbe Geschichte: Derselbe Bestand ist ein verlässlicher Hinweis darauf, was sich unter der Erde abspielt, eine Schmetterlingskinderstube, die es wert ist, in einer Ecke stehen zu lassen, und, jung geschnitten und gekocht, ein wirklich gutes Frühjahrsgemüse.

Der Stich: kieselsäurehaltige Haare, Ameisensäure und der Ampfermythos

Jedes Brennhaar, oder Trichom, ist eine hohle Röhre mit einem spröden Kieselsäureköpfchen an der Spitze. Streift man daran vorbei, bricht die Spitze schräg ab und verwandelt das Haar in eine Injektionsnadel, die die Haut durchsticht und ein Gemisch aus Chemikalien injiziert, vor allem Ameisensäure und Histamin, zusammen mit Acetylcholin und Serotonin. Die NC State Extension stuft die daraus entstehende Kontaktdermatitis als leicht ein, merkt aber an, dass das Brennen und Jucken minutenlang anhalten kann. Das traditionelle Mittel, ein Ampferblatt (Rumex-Arten, die im selben feuchten Boden wachsen) auf die Stichstelle zu reiben, ist auf dem Land fast immer der erste Griff. Ampfersaft hat keine bekannte antihistaminische oder ameisensäurehemmende Wirkung, sodass die Linderung eher mechanisch ist, ein kühles, feuchtes Blatt auf gereizte Haut gedrückt, und der psychologische Trost, überhaupt etwas zu tun, statt ein echtes chemisches Gegenmittel zu sein. Es schadet nicht, es zu versuchen, und es verschlimmert den Stich nicht, weshalb die Gewohnheit vermutlich jede wissenschaftliche Grundlage dafür überdauert hat.

Wuchsform, Größe und wo sie sich ausbreitet

Laut GBIF gehört Urtica dioica zur Brennnesselfamilie Urticaceae in der Ordnung Rosales. Die NC State Extension nennt eine Höhe von 90 bis 275 cm bei einer Breite von 30 bis 91 cm pro Stängel, doch diese Zahl untertreibt, wie weit sich ein etablierter Bestand tatsächlich ausbreitet: Die Pflanze verbreitet sich über zähe, blasse Rhizome knapp unter der Bodenoberfläche, sodass das, was wie ein einzelner Horst aussieht, meist Dutzende Stängel auf einem einzigen Wurzelnetz sind. Das Wachstum ist rasant, sobald sich das Rhizom etabliert hat, und die NC State Extension kennzeichnet sie genau deshalb als pflegeintensiv, wenn man sie in Grenzen halten will. Sie verträgt Ton, Lehm, Sand und Kalk, und die RHS merkt an, dass sie in saurem, alkalischem oder neutralem Boden von voller Sonne bis Vollschatten wächst, was mit ein Grund ist, warum sie in Hecken, Waldrändern, Flussufern und vernachlässigten Ecken fast ohne Zutun auftaucht.

Ein Stickstoffanzeiger: Was ein Brennnesselbestand über den Boden verrät

Die RHS beschreibt die Brennnessel als besonders gut gedeihend auf stickstoffreichem Boden, und Gärtner nutzen das als Abkürzung: Ein kräftiger, dunkelgrüner Brennnesselbestand ist ein brauchbares Feldzeichen dafür, dass der Boden darunter fruchtbar ist, oft durch jahrelange Düngung, Kompost, alte Hofstellen oder verrottendes organisches Material. Das ist kein präziser Bodentest, aber verlässlich genug, dass ein kräftiger Brennnesselbestand auf einem neuen Grundstück meist als gute Nachricht für alles gilt, was dort als Nächstes gepflanzt wird, sobald die Brennnesseln selbst beseitigt sind. Die NC State Extension listet die Brennnessel zudem als tolerant gegenüber humusreichen Böden, was in dasselbe Muster passt: Es ist eine Pflanze, die genau dort am schnellsten wächst, wo sich Stickstoff angesammelt hat.

Einen unerwünschten Bestand beseitigen

Das Ausreißen des oberirdischen Wuchses bringt nichts, denn das Rhizom darunter hält den Bestand am Leben. Graben ist der einzige zuverlässige Weg in einem Durchgang: Die blassen, cremefarbenen bis gelben Rhizome mit einer Grabegabel statt einem Spaten anheben, da ein Spaten sie eher in Stücke zerteilt, von denen jedes wieder austreibt, und so lange nach außen weiterarbeiten, bis im gelockerten Boden keine Rhizomstücke mehr übrig sind. Wo das vollständige Ausgraben des Wurzelsystems nicht praktikabel ist, funktioniert wiederholtes Schneiden stattdessen: den Bestand während der Wachstumssaison alle paar Wochen bodennah mähen oder mit der Sense abschneiden. Das tötet das Rhizom nicht sofort ab, hungert es aber über ein bis zwei Saisons aus, da die Pflanze gezwungen ist, den oberirdischen Wuchs immer wieder aus gespeicherten Reserven aufzubauen, statt sich auszubreiten. Ein dicker Mulch, Karton oder schwarze Folie, über einen zurückgeschnittenen Bestand gelegt und eine ganze Saison lang liegen gelassen, blockiert das Licht, das der Nachwuchs braucht, und erledigt die Aufgabe schneller als Schneiden allein. Unabhängig von der Methode lohnt es sich, das geschnittene oder gezogene Material aufzuheben statt zu entsorgen, denn es kommt direkt in die unten beschriebene Jauche.

Einen Bestand für Schmetterlinge stehen lassen

Die Brennnessel lohnt sich auch, bewusst zu erhalten, nicht nur zu dulden. Die RHS nennt sie eine wichtige Raupenfutterpflanze für Tagpfauenauge und Kleinen Fuchs, die beide Eier in Gelegen auf die Unterseiten junger Brennnesselblätter legen; die schlüpfenden Raupen fressen in sichtbaren, geselligen Gruppen, bevor sie sich zur Verpuppung verteilen. Ein zu diesem Zweck angelegter Bestand funktioniert besser in voller Sonne, da beide Arten warme, geschützte Brennnesselbestände beschatteten vorziehen, und er sollte durch den späten Frühling und Sommer ungeschnitten bleiben, solange Eier und Raupen vorhanden sind, wobei das Schneiden auf den Herbst verschoben oder so aufgeteilt wird, dass immer ein Teil des Bestands frisches Blatt nachwächst. Die NC State Extension merkt an, dass dieselbe Pflanze in Nordamerika auch Raupen von Distelfalter, C-Falter, Trauermantel und Fragezeichenfalter ernährt, sodass eine Brennnesselecke als Lebensraum weit über die zwei Arten hinaus lohnt, an die die meisten Gärtner zuerst denken.

Brennnesseljauche: Mischverhältnis und Geruch

Geschnittene Brennnesseltriebe, in einen Eimer gepackt und mit Wasser bedeckt, zersetzen sich binnen zwei bis vier Wochen zu einer stickstoffreichen Jauche, schneller bei warmem Wetter. Ein beschwerter Deckel oder Ziegelstein hält die Blätter beim Verrotten unter Wasser. Die fertige schwarze Flüssigkeit wird vor Gebrauch verdünnt, typischerweise im Verhältnis etwa eins zu zehn mit Wasser, mit dem Ziel einer Farbe nahe schwachem Tee statt sie unverdünnt auszubringen. Sie riecht wirklich schlecht, ein schwefelig-ammoniakhaltiger Geruch, der umso schlimmer wird, je länger der Eimer steht, weshalb es sich lohnt, sie fernab von Terrasse oder Küchentür anzusetzen und innerhalb von ein bis zwei Wochen nach dem Abseihen zu verbrauchen, statt sie zu lagern. An der Basis von Blattgemüse und Starkzehrern ausgebracht, wirkt sie als schneller Stickstoffschub, derselbe Nährstoff, den die Pflanze selbst aus dem Boden konzentriert hat, auf dem sie wuchs.

Junge Triebspitzen als Frühlingsgemüse

Der erste Austrieb im zeitigen Frühjahr, die obersten zwei bis vier Blätter und die Triebspitze, bevor die Blüte beginnt, ist essbar und, nach den meisten Berichten, besser als sein Ruf vermuten lässt: ein mineralstoffreiches, spinatähnliches Grün mit einem Geschmack, den manche mit einer Kreuzung aus Spinat und Gurke vergleichen. Die Verzehrhinweise der NC State Extension beschreiben, die jungen Triebe einzuweichen und dann fünf Minuten in Salzwasser zu kochen, bevor sie als Gemüse serviert oder Suppen zugegeben werden. Kochen, Blanchieren oder Trocknen zerstört zuverlässig die Fähigkeit der Brennhaare zu stechen, da sowohl Hitze als auch Trocknung die spröde Kieselsäurespitze zerstören und das Chemikaliengemisch darin denaturieren, weshalb Handschuhe nur zum Pflücken nötig sind, nicht zum Essen. Ältere Blätter nach dem ersten Austrieb werden grob und bilden körnige Calciumoxalat-Kristalle, weshalb das Erntefenster für essbare Brennnesseln schmal ist, etwa der erste Monat des Frühjahrswuchses, bevor die Pflanze blüht.

Giftigkeit für Menschen und Haustiere

Frischer Kontakt mit den Brennhaaren verursacht die oben beschriebene leichte Hautreizung; die NC State Extension verzeichnet kein ernsteres systemisches Vergiftungsrisiko durch beiläufigen Kontakt oder den Verzehr des gekochten jungen Wuchses. Eine Suche in den Listen giftiger und ungiftiger Pflanzen der ASPCA für Katzen, Hunde und Pferde liefert keinen Eintrag zu Brennnessel oder Urtica dioica, sodass es dazu kein formelles ASPCA-Urteil gibt. Das ist keine Sicherheitsgarantie: Ein Tier, das durch einen frischen, ungeschnittenen Bestand läuft, kann dieselben Kontaktstiche abbekommen wie ein Mensch, weshalb es sich lohnt, einen Bestand in einem Bereich, den Haustiere regelmäßig nutzen, einzuzäunen oder zurückzuschneiden, unabhängig von jeder formellen Giftigkeitseinstufung.