Ortica comune

Urtica dioica è la pianta che la maggior parte delle persone incontra per caso, di solito sotto forma di una fila di pomfi in rilievo su una caviglia scoperta. È una perenne rizomatosa che forma macchie dense ed espansive ovunque il terreno sia umido e ricco, e ogni parte del fusto e delle foglie sopra il livello del suolo porta peli urticanti. Quel pizzicore è tutta la reputazione della pianta, ma è solo metà della storia: la stessa macchia è un indizio affidabile di ciò che accade sottoterra, un vivaio per farfalle che vale la pena lasciare in un angolo, e, se raccolta giovane e cotta, una verdura primaverile davvero buona.

Il pizzicore: peli con punta di silice, acido formico e il mito della foglia di romice

Ogni pelo urticante, o tricoma, è un tubo cavo con in cima un bulbo di silice fragile. Basta sfiorarlo perché la punta si spezzi di netto, trasformandolo in una sorta di ago ipodermico che perfora la pelle e inietta un mix di sostanze chimiche, soprattutto acido formico e istamina, insieme ad acetilcolina e serotonina. La NC State Extension classifica la dermatite da contatto risultante come di bassa gravità, ma segnala che bruciore e prurito possono durare alcuni minuti. Il rimedio tradizionale, strofinare una foglia di romice (genere Rumex, che cresce sullo stesso terreno umido) sul punto della puntura, è quasi sempre la prima cosa a cui si ricorre in campagna. La linfa del romice non ha alcuna azione antistaminica o anti-acido formico nota, quindi il sollievo è più probabilmente di tipo meccanico, una foglia fresca e umida premuta sulla pelle irritata, e il conforto psicologico di fare qualcosa, più che un vero antidoto chimico. È innocuo da provare e non peggiora il pizzicore, il che probabilmente spiega perché l'abitudine sia sopravvissuta a qualsiasi base scientifica.

Portamento, dimensioni e dove si diffonde

Secondo GBIF, Urtica dioica appartiene alla famiglia dell'ortica, le Urticaceae, nell'ordine Rosales. La NC State Extension indica un'altezza di circa 90-275 cm con un'estensione di 30-91 cm per stelo, anche se questo dato sottostima quanto lontano possa spingersi una macchia ormai affermata: la pianta si diffonde tramite rizomi robusti e chiari appena sotto la superficie del suolo, per cui quello che sembra un unico ciuffo è di solito costituito da decine di steli su un'unica rete di radici. La crescita è rapida una volta che il rizoma si è insediato, e proprio per questo la NC State Extension la segnala come impegnativa da tenere sotto controllo. Tollera argilla, terriccio, sabbia e terreni calcarei, e la RHS segnala che cresce in suoli acidi, alcalini o neutri, dal pieno sole all'ombra totale, il che spiega in parte perché la si trovi in siepi, margini boschivi, argini fluviali e angoli trascurati praticamente senza alcun aiuto.

Un indicatore di azoto: cosa rivela una macchia di ortiche sul terreno

La RHS descrive l'ortica come una pianta che prospera nei terreni ricchi di azoto, e i giardinieri lo usano come scorciatoia: una macchia di ortiche vigorosa e verde scuro è un buon indizio sul campo che il terreno sottostante è fertile, spesso per anni di letame, compost, vecchi siti di cascina o resti organici in decomposizione. Non è un test del terreno preciso, ma è abbastanza affidabile che trovare una macchia robusta di ortiche su un nuovo appezzamento venga di solito letto come una buona notizia per qualsiasi cosa vi si pianti in seguito, una volta eliminate le ortiche stesse. Anche la NC State Extension elenca l'ortica come tollerante ai terreni ricchi di sostanza organica, il che conferma lo stesso schema: è una pianta che cresce più in fretta proprio dove l'azoto si è accumulato.

Eliminare una macchia indesiderata

Strappare la parte aerea non serve a nulla, perché è il rizoma sottostante a tenere in vita la macchia. Scavare è l'unico intervento davvero risolutivo: solleva i rizomi chiari, dal crema al giallo, con una forca piuttosto che con una vanga, perché la vanga tende a spezzarli in pezzi che ricacciano ciascuno per conto proprio, e procedi verso l'esterno finché non restano frammenti di rizoma nel terreno smosso. Dove estirpare l'intero apparato radicale non è praticabile, funziona invece il taglio ripetuto, falciando o rasando la macchia a livello del suolo ogni poche settimane durante la stagione di crescita. Questo non uccide subito il rizoma, ma lo indebolisce nel giro di una o due stagioni, perché la pianta è costretta a ricostruire continuamente la parte aerea attingendo alle riserve invece di espandersi. Una pacciamatura spessa, cartone o telo nero steso sopra la macchia tagliata e lasciato in posizione per un'intera stagione blocca la luce di cui la ricrescita ha bisogno e conclude il lavoro più in fretta del solo taglio. Qualunque metodo si usi, vale la pena conservare il materiale tagliato o strappato invece di buttarlo, perché serve direttamente per il concime liquido descritto più avanti.

Lasciare una macchia per le farfalle

L'ortica vale anche la pena tenerla deliberatamente, non solo tollerarla. La RHS la indica come importante pianta nutrice per le larve della vanessa io e della vanessa dell'ortica, che depongono entrambe le uova a gruppi sulla pagina inferiore delle foglie giovani; i bruchi che nascono si nutrono in gruppi ben visibili prima di disperdersi per impuparsi. Una macchia coltivata a questo scopo rende meglio in pieno sole, perché entrambe le specie preferiscono macchie calde e riparate a quelle ombreggiate, e andrebbe lasciata intatta da fine primavera a tutta l'estate, finché sono presenti uova e bruchi, rimandando il taglio all'autunno oppure suddividendolo così che una parte della macchia produca sempre foglie fresche. La NC State Extension segnala che la stessa pianta sostiene in Nord America anche i bruchi di vanessa del cardo, polygonia, ninfa antiope e vanessa c-bianco, quindi un angolo di ortiche vale come habitat ben oltre le due specie a cui pensano la maggior parte dei giardinieri.

Concime liquido di ortica: proporzioni e odore

Le cime di ortica tagliate, pigiate in un secchio e coperte d'acqua, si decompongono in un concime liquido ricco di azoto nel giro di due o quattro settimane, più in fretta con il caldo. Un coperchio zavorrato o un mattone tengono le foglie sommerse mentre marciscono. Il liquido nero ottenuto va diluito prima dell'uso, in genere circa una parte di concime di ortica ogni dieci parti d'acqua, puntando a un colore simile a un tè leggero piuttosto che versarlo puro. L'odore è davvero cattivo, sulfureo e carico di ammoniaca, e peggiora quanto più a lungo il secchio resta fermo, quindi conviene prepararlo lontano da un patio o dalla porta di cucina e usarlo entro una o due settimane dalla filtratura invece di conservarlo. Versato alla base di ortaggi da foglia e piante voraci, funziona come un rapido apporto di azoto, lo stesso nutriente che la pianta aveva concentrato dal terreno in cui cresceva.

Le cime giovani come verdura di primavera

La prima ondata di crescita a inizio primavera, le due o quattro foglie apicali e la punta in accrescimento prima della fioritura, è commestibile e, secondo la maggior parte dei pareri, migliore di quanto la reputazione lasci pensare: una verdura ricca di minerali, simile agli spinaci, con un sapore che qualcuno paragona a un incrocio tra spinaci e cetriolo. Le note sulla commestibilità della NC State Extension descrivono come mettere a bagno i germogli giovani e poi farli bollire per cinque minuti in acqua salata prima di servirli come verdura o aggiungerli alle zuppe. Cottura, sbollentatura o essiccazione distruggono in modo affidabile la capacità urticante dei peli, perché sia il calore sia l'essiccazione rompono la fragile punta di silice e denaturano il mix chimico interno, motivo per cui i guanti servono solo per la raccolta, non per il consumo. Le foglie più vecchie, passata la prima ondata, diventano dure e sviluppano granulosi cristalli di ossalato di calcio, quindi la finestra di raccolta per mangiare l'ortica è ristretta, all'incirca il primo mese di crescita primaverile prima che la pianta fiorisca.

Tossicità per persone e animali domestici

Il contatto diretto con i peli urticanti causa l'irritazione cutanea di bassa gravità descritta sopra; la NC State Extension non segnala rischi di avvelenamento sistemico più gravi né dal contatto occasionale né dal consumo della crescita giovane cotta. Una ricerca nelle liste ASPCA delle piante tossiche e non tossiche per gatti, cani e cavalli non restituisce alcuna voce per l'ortica o Urtica dioica, quindi non esiste un verdetto ASPCA formale in un senso o nell'altro. Questo non equivale a una garanzia di sicurezza: un animale che attraversa una macchia fresca e non tagliata può comunque subire le stesse punture da contatto di una persona, quindi conviene recintare o tenere tagliata una macchia in una zona frequentata regolarmente dagli animali domestici, indipendentemente da qualsiasi classificazione formale di tossicità.