Grande ortie

Urtica dioica est la plante que la plupart des gens rencontrent par accident, généralement sous forme d'une ligne de cloques sur une cheville nue. C'est une vivace rhizomateuse qui forme des touffes denses et étalées partout où le sol est humide et riche, et chaque partie aérienne de la tige et des feuilles porte des poils urticants. Cette piqûre fait toute la réputation de la plante, mais ce n'est que la moitié de l'histoire : la même touffe est un indice fiable de ce qui se passe sous terre, une nurserie à papillons qu'il vaut la peine de laisser dans un coin, et, coupée jeune et cuite, un légume de printemps réellement bon.

La piqûre : poils siliceux, acide formique et le mythe de la feuille de patience

Chaque poil urticant, ou trichome, est un tube creux surmonté d'un bulbe de silice cassante. Frottez-le et la pointe se casse net, en biseau, le transformant en aiguille hypodermique qui perce la peau et injecte un mélange de substances, principalement de l'acide formique et de l'histamine, avec de l'acétylcholine et de la sérotonine. La NC State Extension classe la dermatite de contact qui en résulte comme de faible gravité mais note que la brûlure et les démangeaisons peuvent durer plusieurs minutes. Le remède traditionnel, frotter une feuille de patience (genre Rumex, qui pousse sur le même sol humide) sur la piqûre, est presque toujours le premier réflexe à la campagne. La sève de patience n'a aucune action antihistaminique ou anti-acide formique connue, donc le soulagement tient probablement plus à un effet mécanique, une feuille fraîche et humide pressée sur la peau irritée, et au réconfort psychologique de faire quelque chose, qu'à un véritable antidote chimique. C'est inoffensif à essayer et cela n'aggrave pas la piqûre, ce qui explique probablement pourquoi l'habitude a survécu à toute base scientifique.

Port, taille et où elle se propage

Selon le GBIF, Urtica dioica appartient à la famille des orties, les Urticacées, dans l'ordre des Rosales. La NC State Extension indique une hauteur de 90 à 275 cm environ pour un étalement de 30 à 91 cm par tige, même si ce chiffre sous-estime la distance que parcourt une touffe installée : la plante se propage par des rhizomes coriaces et pâles juste sous la surface du sol, si bien que ce qui ressemble à une seule touffe est généralement des dizaines de tiges sur un seul réseau racinaire. La croissance est rapide une fois le rhizome installé, et la NC State Extension la signale comme exigeante à contenir précisément pour cette raison. Elle tolère l'argile, le limon, le sable et le calcaire, et la RHS note qu'elle pousse en sol acide, alcalin ou neutre, du plein soleil à l'ombre totale, ce qui explique en partie pourquoi on la trouve dans les haies, les lisières de bois, les berges de rivière et les coins négligés presque sans aucune aide.

Un indicateur d'azote : ce qu'une touffe d'orties révèle sur le sol

La RHS décrit la grande ortie comme prospérant en sol riche en azote, et les jardiniers l'utilisent comme raccourci : une touffe d'orties vigoureuse, d'un vert sombre, est un bon indice de terrain que le sol en dessous est fertile, souvent après des années de fumier, de compost, d'anciens sites de ferme ou de débris organiques en décomposition. Ce n'est pas une analyse de sol précise, mais c'est suffisamment cohérent pour que trouver une belle touffe d'orties sur une nouvelle parcelle soit généralement lu comme une bonne nouvelle pour ce qui y sera planté ensuite, une fois les orties elles-mêmes gérées. La NC State Extension classe aussi la grande ortie comme tolérante aux sols riches en matière organique, ce qui correspond au même schéma : c'est une plante qui pousse le plus vite exactement là où l'azote s'est accumulé.

Éliminer une touffe non désirée

Arracher la partie aérienne ne sert à rien, car le rhizome en dessous est ce qui maintient la touffe en vie. Creuser est le seul passage unique vraiment fiable : soulevez les rhizomes pâles, crème à jaunes, à la fourche plutôt qu'à la bêche, une bêche ayant tendance à les hacher en morceaux qui repoussent chacun, et travaillez vers l'extérieur jusqu'à ce qu'aucun fragment de rhizome ne subsiste dans le sol ameubli. Là où déterrer tout le système racinaire n'est pas pratique, une coupe répétée fonctionne à la place, en tondant ou en fauchant la touffe au ras du sol toutes les quelques semaines pendant la saison de croissance. Cela ne tue pas le rhizome d'un coup mais l'affame sur une à deux saisons, la plante étant forcée de reconstruire sans cesse sa partie aérienne à partir de ses réserves plutôt que de s'étendre. Un paillis épais, du carton ou du plastique noir posé sur une touffe rabattue et laissé en place toute une saison bloque la lumière dont la repousse a besoin et achève le travail plus vite que la coupe seule. Quelle que soit la méthode utilisée, le matériel coupé ou arraché vaut la peine d'être gardé plutôt que jeté, puisqu'il sert directement au purin liquide décrit plus bas.

Laisser une touffe pour les papillons

La grande ortie vaut aussi la peine d'être délibérément conservée, pas seulement tolérée. La RHS la désigne comme une plante-hôte larvaire importante pour le paon du jour et la petite tortue, deux papillons qui pondent leurs œufs par lots sous les jeunes feuilles d'ortie ; les chenilles qui éclosent se nourrissent en groupes visibles et grégaires avant de se disperser pour se nymphoser. Une touffe cultivée à cet effet fonctionne mieux en plein soleil, les deux espèces préférant les touffes d'orties chaudes et abritées aux touffes ombragées, et elle devrait rester non coupée de la fin du printemps à l'été tant que des œufs et des chenilles sont présents, la coupe étant reportée à l'automne ou répartie pour qu'une partie de la touffe produise toujours des feuilles fraîches. La NC State Extension note qu'en Amérique du Nord, la même plante nourrit aussi les chenilles de la belle-dame, du polygone virgule, du morio et du polygone à point d'interrogation, si bien qu'un coin d'orties mérite sa place comme habitat bien au-delà des deux espèces auxquelles pensent la plupart des jardiniers.

Purin d'ortie : dosage et odeur

Les sommités d'ortie coupées, tassées dans un seau et recouvertes d'eau, se décomposent en un engrais liquide riche en azote en deux à quatre semaines, plus vite par temps chaud. Un couvercle lesté ou une brique garde les feuilles immergées pendant qu'elles pourrissent. Le liquide noir obtenu se dilue avant usage, généralement à raison d'une part de purin d'ortie pour dix parts d'eau, en visant une couleur proche d'un thé léger plutôt que de le verser pur. Il sent réellement mauvais, une odeur sulfureuse et ammoniaquée qui empire à mesure que le seau attend, donc mieux vaut le préparer loin d'une terrasse ou d'une porte de cuisine et l'utiliser dans la semaine ou les deux semaines suivant le filtrage plutôt que de le stocker. Versé au pied des légumes-feuilles et des plantes gourmandes, il agit comme un apport rapide d'azote, le même nutriment que la plante elle-même concentrait activement depuis le sol où elle poussait.

Les jeunes pousses comme légume de printemps

La première pousse du début du printemps, les deux ou quatre feuilles du sommet et la pointe de croissance avant la floraison, est comestible et, selon la plupart des avis, meilleure que sa réputation ne le laisse penser : un légume riche en minéraux, proche des épinards, avec une saveur que certains comparent à un croisement entre épinard et concombre. Les notes de comestibilité de la NC State Extension décrivent le fait de faire tremper les jeunes pousses, puis de les faire bouillir cinq minutes dans une eau salée avant de les servir en légume ou de les ajouter à des soupes. La cuisson, le blanchiment ou le séchage détruisent de façon fiable la capacité piquante des poils urticants, car la chaleur comme le séchage brisent la pointe siliceuse cassante et dénaturent le mélange chimique à l'intérieur, ce qui explique pourquoi des gants ne sont nécessaires que pour la cueillette, pas pour la consommation. Les feuilles plus âgées, passé le premier flush, deviennent grossières et développent des cristaux granuleux d'oxalate de calcium, si bien que la fenêtre de récolte pour manger l'ortie est étroite, environ le premier mois de pousse printanière avant la floraison.

Toxicité pour l'humain et les animaux

Le contact frais avec les poils urticants cause l'irritation cutanée de faible gravité décrite plus haut ; la NC State Extension ne relève aucun risque d'empoisonnement systémique plus sérieux lié à un contact occasionnel ou à la consommation de jeunes pousses cuites. Une recherche dans les listes de plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA pour les chats, les chiens et les chevaux ne fait apparaître aucune fiche pour la grande ortie ou Urtica dioica, donc il n'existe pas de verdict formel de l'ASPCA dans un sens ou dans l'autre. Ce n'est pas la même chose qu'une garantie de sécurité : un animal qui traverse une touffe fraîche et non coupée peut tout de même subir les mêmes piqûres de contact qu'une personne, si bien qu'il vaut la peine de clôturer ou de rabattre une touffe dans une zone fréquentée régulièrement par des animaux, indépendamment de toute évaluation formelle de toxicité.