Ortiga Mayor

Urtica dioica es la planta con la que la mayoría de la gente se topa por accidente, normalmente en forma de una línea de ronchas en un tobillo desnudo. Es una perenne rizomatosa que forma matas densas y expansivas allí donde el suelo está húmedo y es rico, y toda la parte aérea del tallo y las hojas lleva pelos urticantes. Ese aguijón es toda la reputación de la planta, pero es solo la mitad de la historia: la misma mata es una pista fiable de lo que ocurre bajo tierra, un vivero de mariposas que vale la pena dejar en un rincón, y, cortada joven y cocinada, una hortaliza de primavera realmente buena.

El aguijón: pelos con punta de sílice, ácido fórmico y el mito de la hoja de romaza

Cada pelo urticante, o tricoma, es un tubo hueco rematado por un bulbo de sílice quebradiza. Al rozarlo, la punta se rompe en ángulo, convirtiéndolo en una especie de aguja hipodérmica que perfora la piel e inyecta una mezcla de sustancias, sobre todo ácido fórmico e histamina, junto con acetilcolina y serotonina. La NC State Extension califica la dermatitis de contacto resultante como de baja gravedad, pero señala que el escozor y el picor pueden durar varios minutos. El remedio tradicional, frotar una hoja de romaza (género Rumex, que crece en el mismo terreno húmedo) sobre la picadura, es casi siempre lo primero que se busca en el campo. La savia de la romaza no tiene ninguna acción antihistamínica o antifórmica conocida, así que el alivio es probablemente más mecánico, una hoja fresca y húmeda presionada sobre la piel irritada, y el consuelo psicológico de hacer algo, más que un verdadero antídoto químico. Probarlo es inofensivo y no empeora la picadura, lo que probablemente explica que la costumbre haya sobrevivido sin ninguna base científica que la sustente.

Porte, tamaño y por dónde se extiende

Según GBIF, Urtica dioica pertenece a la familia de las ortigas, Urticaceae, del orden Rosales. La NC State Extension da una altura de 90 a 275 cm con una extensión de 30 a 91 cm por tallo, aunque esa cifra se queda corta a la hora de reflejar lo lejos que puede llegar una mata ya establecida: la planta se propaga mediante rizomas resistentes y pálidos justo bajo la superficie del suelo, así que lo que parece una sola mata suele ser en realidad decenas de tallos sobre una única red de raíces. El crecimiento es rápido en cuanto el rizoma se establece, y la NC State Extension la señala precisamente por eso como de mantenimiento exigente para mantenerla a raya. Tolera arcilla, marga, arena y caliza, y la RHS indica que crece en suelo ácido, alcalino o neutro, desde pleno sol hasta sombra total, lo que en parte explica que aparezca en setos, márgenes de bosque, riberas y rincones descuidados casi sin ninguna ayuda.

Un indicador de nitrógeno: lo que una mata de ortigas revela sobre el suelo

La RHS describe la ortiga mayor como una planta que prospera en suelo rico en nitrógeno, y los jardineros lo usan como atajo: una mata vigorosa y de un verde oscuro suele ser una buena señal de campo de que el terreno de debajo es fértil, a menudo por años de estiércol, compost, antiguos corrales o restos orgánicos en descomposición. No es una prueba de suelo precisa, pero es lo bastante consistente como para que encontrar una mata fuerte de ortigas en una parcela nueva se interprete normalmente como buena noticia para lo que se plante allí después, una vez retiradas las ortigas en sí. La NC State Extension también incluye la ortiga mayor como tolerante a suelos con alto contenido en materia orgánica, lo que encaja con el mismo patrón: es una planta que crece más deprisa precisamente donde se ha acumulado nitrógeno.

Eliminar una mata que no quieres

Arrancar la parte aérea no sirve de nada, porque es el rizoma de debajo el que mantiene viva la mata. Cavar es el único método fiable de una sola pasada: levanta los rizomas pálidos, de color crema a amarillo, con una horca en lugar de una pala, ya que la pala tiende a trocearlos y cada trozo vuelve a brotar, y trabaja hacia fuera hasta que no quede ningún fragmento de rizoma en la tierra removida. Donde no es práctico extraer todo el sistema radicular, funciona en su lugar el corte repetido, segando o guadañando la mata a ras de suelo cada pocas semanas durante toda la temporada de crecimiento. Esto no mata el rizoma de golpe, pero lo agota en una o dos temporadas, ya que la planta se ve obligada a reconstruir constantemente la parte aérea a partir de sus reservas en lugar de extenderse. Un acolchado grueso, cartón o plástico negro colocado sobre una mata recién cortada y dejado en su sitio durante una temporada completa bloquea la luz que necesita para rebrotar y termina el trabajo más rápido que el corte por sí solo. Sea cual sea el método usado, merece la pena guardar el material cortado o arrancado en lugar de tirarlo, ya que sirve directamente para el abono líquido descrito más abajo.

Dejar una mata para las mariposas

La ortiga mayor también vale la pena mantenerla deliberadamente, no solo tolerarla. La RHS la nombra una planta nutricia larvaria importante para el pavón del día y la pequeña tortuga, ambas mariposas que ponen los huevos en grupos en el envés de las hojas jóvenes de ortiga; las orugas que nacen se alimentan en grupos visibles y gregarios antes de dispersarse para pupar. Una mata cultivada con este fin funciona mejor a pleno sol, ya que ambas especies prefieren matas de ortiga cálidas y resguardadas frente a las sombreadas, y conviene dejarla sin cortar durante finales de primavera y el verano mientras haya huevos y orugas presentes, reservando el corte para el otoño o dividiendo la mata para que siempre haya una parte creciendo con hoja fresca. La NC State Extension señala que la misma planta sostiene orugas de vanesa de los cardos, coma oriental, manto de luto e interrogación en Norteamérica, así que un rincón de ortigas se gana su lugar como hábitat mucho más allá de las dos especies que la mayoría de los jardineros tienen en mente.

Abono líquido de ortiga: proporción y olor

Las partes altas de la ortiga cortadas, metidas en un cubo y cubiertas de agua, se descomponen en un abono líquido rico en nitrógeno en dos a cuatro semanas, más rápido con tiempo cálido. Una tapa con peso o un ladrillo mantiene las hojas sumergidas mientras se pudren. El líquido negro resultante se diluye antes de usarlo, normalmente en torno a una parte de abono de ortiga por diez partes de agua, buscando un color parecido al de un té flojo en lugar de aplicarlo sin diluir. Huele realmente mal, un olor sulfuroso y muy amoniacal que empeora cuanto más tiempo pasa el cubo reposando, así que conviene prepararlo lejos de una terraza o de la puerta de la cocina y usarlo en una o dos semanas tras colarlo en lugar de almacenarlo. Vertido en la base de hortalizas de hoja y plantas muy exigentes, funciona como un aporte rápido de nitrógeno, el mismo nutriente que la propia planta se dedicaba a concentrar del suelo en el que crecía.

Las puntas jóvenes como verdura de primavera

El primer brote de crecimiento a principios de primavera, las dos o cuatro hojas superiores y la punta de crecimiento antes de que empiece la floración, es comestible y, según la mayoría de las fuentes, mejor de lo que su reputación sugiere: una verdura rica en minerales, parecida a la espinaca, con un sabor que algunos comparan con espinaca mezclada con pepino. Las notas de comestibilidad de la NC State Extension describen remojar los brotes jóvenes y luego hervirlos cinco minutos en agua con sal antes de servirlos como verdura o añadirlos a sopas. Cocinar, escaldar o secar destruye de forma fiable la capacidad de picar de los pelos urticantes, ya que tanto el calor como el secado rompen la frágil punta de sílice y desnaturalizan la mezcla química interior, razón por la cual solo hacen falta guantes para recolectarla, no para comerla. Las hojas más viejas, pasado ese primer brote, se vuelven bastas y desarrollan cristales ásperos de oxalato de calcio, así que la ventana de cosecha para comer ortiga es estrecha, aproximadamente el primer mes de crecimiento en primavera antes de que la planta florezca.

Toxicidad para personas y mascotas

El contacto directo con los pelos urticantes provoca la irritación cutánea de baja gravedad descrita antes; la NC State Extension no registra ningún riesgo de intoxicación sistémica más grave por el contacto casual o por comer la parte joven cocinada. Una búsqueda en las listas de plantas tóxicas y no tóxicas de la ASPCA para gatos, perros y caballos no arroja ninguna entrada para la ortiga mayor ni para Urtica dioica, así que no existe un veredicto formal de la ASPCA en ningún sentido. Eso no equivale a una garantía de seguridad: un animal que atraviese una mata reciente y sin cortar puede sufrir las mismas picaduras de contacto que sufriría una persona, así que merece la pena vallar o cortar una mata en una zona que las mascotas frecuenten, con independencia de cualquier clasificación formal de toxicidad.