Boca de dragón

Una perenne de vida corta que se cultiva como anual de semirrustica

Antirrhinum majus, la boca de dragón de jardín, procede de una franja estrecha del sur de Europa, desde el norte de España hasta el centro-sur y el este de Francia, y sus flores con forma de dragón solo se abren con el peso de un abejorro. En estado silvestre es una perenne de vida corta, pero en la mayoría de los jardines tiene suerte si sobrevive un invierno: la RHS la clasifica H2, tolerante a temperaturas bajas de hasta 1-5 grados C aproximadamente pero incapaz de sobrevivir a una helada fuerte, razón por la que casi todo el mundo la cultiva como anual de semirrustica, sembrada de nuevo o comprada como planta de temporada cada primavera. Dale pleno sol y suelo de drenaje libre y florecerá desde finales de primavera hasta el otoño, una de las exhibiciones más largas de cualquier planta de temporada. La mayoría la conoce primero como una bandeja de plántulas mixtas en el centro de jardinería, ya superada la etapa complicada de germinación que se explica más abajo.

La boca del dragón: una flor construida para abejorros

Aprieta los lados de una flor de boca de dragón y la corola bilabiada se abre de golpe como una mandíbula, un truco que generaciones de niños han descubierto en los jardines mucho antes de que nadie les explicara la botánica que hay detrás. El mecanismo no es decorativo: los labios se mantienen cerrados por un resorte, y solo un insecto lo bastante pesado para separarlos, en la práctica casi siempre un abejorro, puede entrar hasta el polen y el néctar. Los visitantes más ligeros por lo general no consiguen accionar la bisagra, lo que mantiene la recompensa de la flor reservada para los polinizadores capaces de hacer bien el trabajo y no para cualquiera que se pose encima. Vale la pena recordarlo la próxima vez que deshojar parezca una tarea pesada: cada espiga que se deja marchitar y granar es una pequeña colonia de abejorros que se ha quedado sin alimento.

Siembra en superficie: en interior temprano, o en exterior en otoño

La semilla de la boca de dragón es finísima como el polvo y necesita luz para germinar, así que hay que presionarla sobre la superficie de un sustrato húmedo y de drenaje libre y resistir la tentación de cubrirla; enterrar la semilla es una de las causas más habituales de que una siembra no llegue a nacer. La RHS recomienda sembrar a 16-18 grados C a finales de verano o principios de otoño, e invernar las plantas jóvenes bajo cristal para lograr una primera tanda de flores tempranas la primavera siguiente, un calendario que conviene a quien quiera espigas abiertas antes de que la mayoría de las demás plantas de temporada estén siquiera puestas. Una segunda siembra a principios de primavera, también iniciada bajo cubierta antes de la última helada, es la vía más sencilla para una exhibición veraniega normal. En cualquier caso, a las plántulas no les gusta plantarse demasiado profundo; colócalas a la misma profundidad a la que crecían en la bandeja y afirma la tierra con suavidad alrededor de la base.

Elegir variedad: desde flor de corte alta hasta plantas enanas de temporada

Las variedades modernas de boca de dragón se agrupan en clases de altura bien diferenciadas, criadas para usos muy distintos. 'Rocket' es una serie alta que alcanza unos 90 cm sobre tallos fuertes y erguidos, criada para el jardín de flor de corte: espigas largas de un solo color son justo lo que busca un florista, y la planta suele necesitar un tutor o ramas de apoyo para mantenerse en pie con viento. 'Madame Butterfly' también es alta pero estructuralmente distinta, una variedad de flor tipo azalea cuyas corolas se abren planas y completamente dobles en lugar de quedarse cerradas en forma de bolsa, una forma que además dura más en un jarrón porque a los insectos les cuesta más forzarla para polinizarla. En el otro extremo, las series enanas y compactas criadas para bordes de temporada y macetas, entre ellas 'Snappy', se mantienen bajas y no necesitan ningún tutor, cambiando altura por un porte denso y autosuficiente que va bien en la parte delantera de un arriate o en una maceta junto a la puerta.

Despuntar las plantas jóvenes para espigas más tupidas y fuertes

Dejada a su aire, una boca de dragón joven crece en un solo tallo, así que en cuanto las plántulas tienen varios pares de hojas verdaderas conviene despuntar la yema terminal, quitando el último centímetro o dos justo encima de un nudo foliar. La planta responde ramificándose más abajo, produciendo varias espigas florales en lugar de una y quedando notablemente más tupida y florífera a mediados de verano. Las variedades altas de flor de corte son las que más se benefician de este tratamiento y de un tutor temprano, porque una espiga adulta de 'Rocket' pesa lo suficiente para partirse con viento o lluvia una vez que lleva flores abiertas; las variedades enanas de temporada son compactas por naturaleza y no necesitan ni despunte ni tutor.

Ubicación, suelo y abonado

El pleno sol y un arriate fértil y bien drenado son lo que mejor le sienta a la boca de dragón; la RHS incluye arena, caliza y franco como tipos de suelo adecuados y la clasifica tolerante a terreno ácido, neutro o alcalino, una de las razones por las que aparece creciendo silvestre en el mortero de cal de muros de piedra antiguos. Mantén las plantas jóvenes con riego uniforme mientras arraigan, y después modera el ritmo: la boca de dragón tiene solo una tolerancia moderada a la sequía y se marchita visiblemente en un periodo prolongado de calor y sequedad, así que un arriate seco de verano no es lugar donde olvidarla. Evita en lo posible el riego por aspersión; mojar el follaje repetidamente es una de las formas más fáciles de propiciar los problemas fúngicos que se explican más abajo.

Deshojar para una floración continua

La boca de dragón no necesita una poda formal, pero la RHS es directa sobre la única tarea que importa de verdad: deshojar prolonga sustancialmente el periodo de floración. Corta o pellizca cada espiga en cuanto sus flores inferiores se marchiten, justo por encima de un par de hojas sanas, antes de que grane, y la planta redirige su energía hacia abrir nuevos brotes laterales en lugar de madurar una cabeza de semillas. Sin control, la floración decae con fuerza a mediados de verano; deshojada con regularidad, la misma planta puede seguir abriendo flores nuevas hasta el otoño.

Roya y otros problemas

La roya es la enfermedad con la que todo cultivador de boca de dragón acaba topándose: pequeñas pústulas amarillo-parduscas brotan en el envés de las hojas y a lo largo de los tallos, y al reventar liberan un polvo de esporas color óxido que se propaga con facilidad en tiempo húmedo y sin viento. La extensión de NC State señala que Antirrhinum majus tiene una susceptibilidad importante a esta enfermedad, junto con problemas ocasionales de moho, mancha foliar y mildiu velloso. Una buena circulación de aire, espaciar las plantas para que el follaje se seque rápido, y regar en la base en lugar de por aspersión reducen todos el riesgo, y los obtentores han respondido con variedades resistentes: las semillas vendidas como mezclas 'Giant Rust Resistant' se han criado específicamente para resistir la enfermedad que afecta a las variedades más antiguas. Los pulgones son la principal plaga a vigilar en el crecimiento joven; por lo demás, es una planta bastante libre de problemas para lo que da a cambio en flores.

Colona de muros y segura para las mascotas

La boca de dragón se autosiembra con facilidad donde está a gusto, y en climas suaves aparecen plántulas espontáneas al año siguiente sin haberlas plantado, encajadas en el mortero de muros de piedra antiguos, caminos de gravilla y grietas del pavimento, una costumbre que ha permitido a la especie naturalizarse mucho más allá de su área nativa en el norte de España y el centro-sur y este de Francia. Para los hogares con gatos, perros o caballos, la ASPCA incluye la boca de dragón de jardín como no tóxica, una preocupación menos para una planta que tarde o temprano acaba al alcance de una mascota curiosa o de un niño pequeño que aprieta cosas.