Bocca di leone

Una perenne di breve durata coltivata come annuale semirustica

Antirrhinum majus, la bocca di leone da giardino, proviene da una fascia stretta dell'Europa meridionale, dalla Spagna settentrionale alla Francia centro-meridionale e orientale, e i suoi fiori a forma di drago si aprono a scatto solo sotto il peso di un bombo. Allo stato selvatico è una perenne di breve durata, ma nella maggior parte dei giardini ha fortuna a sopravvivere anche solo un inverno: l'RHS le assegna la classe di rusticità H2, tollerante a basse temperature fino a circa 1-5 gradi C ma incapace di sopravvivere a un gelo intenso, motivo per cui quasi tutti la coltivano come annuale semirustica, seminata fresca o acquistata come bedding ogni primavera. Datele pieno sole e un terreno ben drenato e fiorirà da tarda primavera ad autunno, una delle fioriture più lunghe tra le piante da aiuola. La maggior parte delle persone la incontra per la prima volta già come vaschetta di plantule miste al vivaio, oltrepassata quindi la delicata fase di germinazione descritta più avanti.

La bocca del drago: un fiore costruito per i bombi

Premete i lati di un fiore di bocca di leone e la corolla bilabiata si apre di scatto come una mascella, un gioco che generazioni di bambini hanno scoperto nei giardini molto prima che qualcuno spiegasse la botanica che c'è dietro. Il meccanismo non è decorativo: i labbri sono chiusi a molla, e solo un insetto abbastanza pesante da forzarli, in pratica quasi sempre un bombo, riesce a entrare per raggiungere polline e nettare. I visitatori più leggeri in genere non riescono a far scattare la cerniera, il che mantiene la ricompensa del fiore riservata a impollinatori abbastanza forti da fare il lavoro correttamente, invece che a qualunque insetto vi si posi sopra. Vale la pena ricordarlo la prossima volta che rimuovere i fiori appassiti sembra una scocciatura: ogni spiga lasciata sfiorire e produrre semi è una piccola colonia di bombi rimasta senza cibo.

Semina in superficie: in casa presto, o in esterno in autunno

Il seme di bocca di leone è fine come polvere e ha bisogno di luce per germinare, quindi va premuto sulla superficie di un compost umido e ben drenato, resistendo alla tentazione di coprirlo: interrare il seme è una delle cause più comuni per cui una semina non nasce. L'RHS consiglia di seminare a 16-18 gradi C a fine estate o inizio autunno, per poi far svernare le giovani piante sotto vetro e ottenere una prima fioritura precoce la primavera successiva, un calendario adatto a chi vuole spighe già aperte quando la maggior parte delle altre piante da aiuola non è ancora stata messa a dimora. Una seconda semina a inizio primavera, sempre avviata al coperto prima dell'ultima gelata, è la via più semplice verso una normale fioritura estiva. In entrambi i casi le plantule non gradiscono essere interrate troppo in profondità; sistematele alla stessa profondità a cui crescevano nel vassoio e pressate delicatamente il terreno attorno alla base.

Scegliere una varietà: dai fiori recisi alti al bedding nano

Le varietà moderne di bocca di leone si dividono in classi di altezza distinte, selezionate per usi molto diversi. 'Rocket' è una serie alta che raggiunge circa 90 cm su steli robusti ed eretti, selezionata per l'aiuola da fiori recisi: spighe lunghe e monocolore sono esattamente ciò che cerca un fiorista, e la pianta di solito ha bisogno di un tutore o di un sostegno ramificato per restare eretta al vento. 'Madame Butterfly' è anch'essa alta ma strutturalmente diversa, una varietà a fiore di azalea i cui boccioli si aprono piatti e completamente doppi invece di restare chiusi a sacchetto, una forma che dura più a lungo in vaso proprio perché è più difficile da forzare aperta per gli insetti che la impollinano. All'altro estremo della gamma, le serie nane e compatte selezionate per bedding e contenitori, tra cui 'Snappy', restano basse e non necessitano di alcun tutoraggio, scambiando l'altezza per un portamento denso e autosufficiente adatto al bordo di un'aiuola o a un vaso vicino alla porta.

Cimare le giovani piante per spighe più cespugliose e robuste

Lasciata a sé, una giovane bocca di leone cresce su un unico stelo, quindi una volta che le plantule hanno diverse coppie di foglie vere conviene cimare l'apice vegetativo, staccando il centimetro o due superiore appena sopra un nodo fogliare. La pianta risponde ramificando più in basso, producendo diverse spighe fiorali invece di una sola e diventando entro metà estate una pianta notevolmente più cespugliosa e florida. Le varietà alte da fiore reciso beneficiano di più di questo trattamento e di un tutore precoce, poiché una spiga adulta di 'Rocket' è abbastanza pesante da spezzarsi con vento o pioggia una volta carica di fiori aperti; le varietà nane da bedding sono naturalmente compatte e non richiedono né cimatura né sostegno.

Esposizione, terreno e concimazione

Pieno sole e un'aiuola fertile e ben drenata si addicono meglio alla bocca di leone; l'RHS indica sabbia, calcare e terreno franco come tipi di terreno adatti e classifica la pianta tollerante di terreno acido, neutro o alcalino, uno dei motivi per cui la si trova spesso a crescere spontanea nella malta calcarea di vecchi muri di pietra. Mantenete le giovani piante uniformemente irrigate durante l'attecchimento, poi diminuite gradualmente: la bocca di leone ha solo una moderata tolleranza alla siccità e appassisce visibilmente durante un periodo caldo e secco prolungato, quindi una bordura estiva asciutta non è il posto dove dimenticarla. Evitate per quanto possibile l'irrigazione dall'alto: bagnare ripetutamente il fogliame è uno dei modi più facili per favorire i problemi fungini descritti più avanti.

Rimuovere i fiori appassiti per una fioritura continua

La bocca di leone non richiede potature formali, ma l'RHS è diretto sull'unico intervento che conta davvero: rimuovere i fiori appassiti prolunga notevolmente il periodo di fioritura. Tagliate o staccate ogni spiga una volta che i fiori inferiori sono appassiti, appena sopra una coppia di foglie sane, prima che produca semi, e la pianta indirizzerà la sua energia verso l'apertura di nuovi getti laterali invece che verso la maturazione di una capsula di semi. Lasciata a sé, la fioritura cala nettamente entro metà estate; con la sfioritura regolare, la stessa pianta può continuare ad aprire nuovi fiori fino in autunno.

Ruggine e altri problemi

La ruggine è la malattia che prima o poi incontra ogni coltivatore di bocca di leone: piccole pustole giallo-brune erompono sulla pagina inferiore delle foglie e lungo gli steli, aprendosi per rilasciare una polvere sporigena color ruggine che si diffonde facilmente con tempo umido e senza vento. NC State Extension segnala che Antirrhinum majus è significativamente suscettibile a questa malattia, oltre a problemi occasionali di muffa, maculatura fogliare e peronospora. Una buona circolazione d'aria, distanziare le piante affinché il fogliame asciughi in fretta e irrigare alla base invece che dall'alto riducono tutti il rischio, e i selezionatori hanno risposto con varietà resistenti: il seme venduto come miscele 'Giant Rust Resistant' è selezionato apposta per resistere alla malattia che affligge le varietà più datate. Gli afidi sono il principale parassita da tenere d'occhio sulla vegetazione giovane; a parte questo è una pianta piuttosto priva di problemi per i fiori che regala.

Una colonizzatrice di muri, sicura per gli animali domestici

La bocca di leone si autosemina facilmente dove trova condizioni favorevoli, e nei climi miti spuntano plantule spontanee non piantate l'anno successivo, incuneate nella malta di vecchi muri di pietra, nei vialetti di ghiaia e nelle fessure della pavimentazione, un'abitudine che ha permesso alla specie di naturalizzarsi ben oltre il suo areale nativo nella Spagna settentrionale e nella Francia centro-meridionale e orientale. Per le famiglie con gatti, cani o cavalli, l'ASPCA classifica la bocca di leone da giardino come non tossica, una preoccupazione in meno per una pianta che finisce, prima o poi, a portata di un animale curioso o di un bambino che la stringe tra le mani.