Camelia

Una Camellia japonica recién llegada del vivero, de hojas brillantes y a menudo ya con capullos florales, necesita dos cosas por encima de casi todo lo demás: un suelo ácido que nunca se seque a finales de verano, y un lugar protegido del sol directo de la mañana en cuanto empieza la temporada de heladas. Si se descuida cualquiera de las dos, la planta sobrevive pero se resiente, tirando capullos sin abrir a docenas o quemando sus hojas gruesas y verde oscuro por el borde donde el hielo se ha derretido. Es de crecimiento lento, y añade poco crecimiento nuevo la mayoría de los años, así que una planta joven puesta en el lugar equivocado puede tardar varias temporadas en recuperarse en vez de simplemente reiniciarse la primavera siguiente. Si se acierta con la ubicación y el suelo, la recompensa es un arbusto que mantiene su follaje brillante todo el año y abre grandes flores de textura cerosa durante los meses más fríos del calendario del jardín.

Una especie nativa de China, Corea y Japón

GBIF registra el nombre aceptado como Camellia japonica L., dentro de la familia del té, las teáceas, y Plants of the World Online sitúa su área nativa en China (Shandong y el este de Zhejiang), la isla de Jeju en Corea, y el centro y sur de Japón hasta Taiwán. La literatura botánica más antigua a veces la clasificaba como Thea japonica, ya que la camelia y el té comparten familia, y los viveros todavía la venden como camelia japonesa, camelia común o simplemente camelia, la planta que dio nombre común a todo el género. Siglos de selección en Japón, y más tarde en Europa y el sur de Estados Unidos, han producido una enorme variedad de cultivares con nombre propio, así que es fácil perder de vista la única especie silvestre que hay detrás del arbusto de jardín.

Suelo ácido, y agua de lluvia mejor que agua del grifo

La Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte sitúa el rango objetivo en un pH ligeramente ácido de 5,5 a 6,5, en un suelo rico en materia orgánica y bien drenado; si el pH sube hacia neutro o más, las raíces pierden la capacidad de absorber hierro, lo que se nota en hojas nuevas pálidas y amarillentas. La Royal Horticultural Society añade un detalle que sorprende a los jardineros de zonas con agua dura: el agua del grifo suele ser lo bastante alcalina como para empujar un sustrato para plantas de suelo ácido de vuelta hacia el neutro en el plazo de una temporada, así que el agua de lluvia recogida es la opción más segura para macetas y para regar a mano ejemplares recién plantados. Incorporar corteza de pino compostada, mantillo de hojas o un sustrato ácido embolsado en el momento de plantar, y después acolchar con una capa de 5 a 7 cm, mantiene tanto la acidez como la humedad donde la planta las necesita.

Protección del sol matinal tras las heladas

NC State Extension recomienda la sombra parcial para esta especie, aproximadamente entre dos y seis horas de sol directo al día, y tanto NC State como la RHS señalan un error de ubicación por encima de los demás: un lugar orientado al este que recibe sol directo de la mañana justo después de una noche de heladas. Los capullos florales y el tejido foliar que se descongelan despacio en sombra salen indemnes; ese mismo tejido, alcanzado por un sol matinal rápido, se descongela demasiado deprisa, rompiendo las paredes celulares y dejando manchas marrones y hundidas en hojas y capullos que la tarde anterior parecían perfectamente sanos. Una ubicación con sombra moteada de árboles más altos, o resguardada tras un muro o un seto orientado al norte y al este, evita el problema sin recortar la luz que la planta necesita para florecer bien; la RHS también recomienda por la misma razón un lugar protegido del viento frío y desecante.

Riego y abonado a lo largo del año

Sea cual sea la estación, el suelo debe mantenerse uniformemente húmedo sin llegar a encharcarse. NC State Extension es específica sobre el periodo más crítico: la sequía en agosto y septiembre, justo cuando se están formando los capullos de la primavera siguiente, es una de las causas principales de que un arbusto no florezca al año siguiente. Abona con moderación con un fertilizante para plantas ácidas desde el brote de crecimiento de primavera hasta mediado el verano; la RHS es tajante con el límite y advierte de no abonar las camelias después de finales de julio, ya que un brote tardío de crecimiento tierno compite con la formación de capullos y puede hacer que estos caigan en vez de abrirse.

Por qué caen los capullos antes de abrirse

Cierta caída de capullos es normal: las camelias suelen formar más capullos de los que pueden abrir y sueltan el excedente por sí solas. Más allá de eso, Clemson HGIC y NC State Extension señalan cada año los mismos desencadenantes: falta de riego a finales de verano, exceso de riego y raíces encharcadas, grandes oscilaciones de temperatura, y un tiempo inusualmente cálido en otoño o primavera que impulsa un crecimiento tierno de brotes nuevos a costa de los capullos. Una planta que por lo demás está sana pero que aun así pierde la mayoría de sus capullos suele estar indicando algo sobre el riego del verano anterior, no sobre una enfermedad; conviene revisar el acolchado y el historial de humedad del suelo antes de temer lo peor.

Podar justo después de que se marchite la última flor

Camellia japonica forma los capullos del año siguiente sobre la madera de la temporada en curso, así que la ventana de poda cae justo después de que termine la floración y antes de que ese crecimiento nuevo se endurezca, aproximadamente de mediados de febrero a principios de mayo según el clima y el cultivar, según Clemson HGIC. Un perfilado ligero y la retirada de flores marchitas pueden hacerse en cualquier momento que haya que quitar madera dañada, pero un corte drástico hecho más tarde en el año elimina, junto con el crecimiento no deseado, los capullos de la primavera siguiente. Una planta ya establecida tolera bien una poda drástica y rebrota de forma fiable sobre madera vieja, así que una camelia crecida y desgarbada puede recuperar su forma en una o dos temporadas sin perder la planta.

Tizón de la flor de la camelia

Camellia japonica es, según el programa de manejo integrado de plagas de la Universidad de California, la especie más susceptible al tizón de la flor, causado por el hongo Ciborinia camelliae. Aparecen pequeñas manchas marrones en los pétalos que se extienden en pocos días hasta que toda la flor se vuelve marrón y se colapsa, con venas más oscuras que destacan en un patrón reticulado, la forma más clara de distinguir el tizón del daño normal por frío o de una flor vieja que cae de manera natural. El hongo pasa el invierno como esclerocios negros y duros en el suelo y el acolchado bajo la planta, y libera esporas desde apotecios en forma de copa en cada temporada de floración; las esporas necesitan pétalos húmedos para germinar, así que la enfermedad avanza más rápido durante los periodos de floración lluviosos. La higiene es la principal defensa: recoge y desecha los pétalos y flores caídos durante toda la temporada de floración en vez de compostarlos, renueva la capa de acolchado cada año con material fresco, y evita el riego por aspersión mientras las flores estén abiertas.

No tóxica para las mascotas, pero sigue siendo una inversión de crecimiento lento

La ASPCA incluye la camelia común como no tóxica para gatos, perros y caballos, lo que la distingue de muchos otros arbustos de jardín amantes del suelo ácido, entre ellos las azaleas y los rododendros, que llevan advertencias precisamente contra el tipo de mordisqueo casual al que se dedica una mascota curiosa. Esa es una razón real para plantarla cerca de un camino o del rincón favorito de la mascota, en vez de la típica precaución de vallarla. La contrapartida es la paciencia: es de crecimiento lento incluso para tratarse de un arbusto, así que la recompensa de acertar con el suelo, la ubicación y el riego se acumula a lo largo de los años, no en una sola temporada, y los errores cometidos en el primer año o dos pueden retrasar una planta joven durante varios años más.