Camelia

Una Camellia japonica appena arrivata dal vivaio, con foglie lucide e spesso già cariche di boccioli, ha bisogno soprattutto di due cose: un terreno acido che non si asciughi mai a fine estate, e una posizione riparata dal sole diretto del mattino una volta iniziata la stagione delle gelate. Trascura l'una o l'altra e la pianta sopravvive ma soffre, lasciando cadere boccioli ancora chiusi a dozzine o bruciando le sue foglie spesse e verde scuro lungo un bordo scongelato dal gelo. È una pianta a crescita lenta, che aggiunge poca nuova crescita nella maggior parte degli anni, quindi una pianta giovane messa nel posto sbagliato può impiegare diverse stagioni per riprendersi invece di semplicemente ripartire la primavera successiva. Se posizione e terreno sono giusti, la ricompensa è un arbusto che mantiene il fogliame lucido tutto l'anno e apre grandi fiori cerosi durante i mesi più freddi del calendario da giardino.

Una specie originaria di Cina, Corea e Giappone

GBIF registra come nome accettato Camellia japonica L., nella famiglia del tè, le Theaceae, e Plants of the World Online traccia il suo areale nativo in Cina (Shandong e Zhejiang orientale), sull'isola di Jeju in Corea, e nel Giappone centrale e meridionale fino a Taiwan. La letteratura botanica più vecchia a volte la classificava come Thea japonica, poiché camelia e tè appartengono alla stessa famiglia, e i vivai la vendono ancora come camelia giapponese, camelia comune, o semplicemente camelia, la pianta che ha dato il nome comune all'intero genere. Secoli di selezione in Giappone, e più tardi in Europa e nel sud degli Stati Uniti, hanno prodotto una gamma enorme di cultivar con nome proprio, così è facile perdere di vista l'unica specie selvatica dietro l'arbusto da giardino.

Terreno acido, e acqua piovana invece di acqua del rubinetto

La North Carolina State Extension fissa l'intervallo obiettivo a un pH leggermente acido, tra 5,5 e 6,5, in un terreno ricco di sostanza organica e ben drenato; spingi il pH verso il neutro o oltre e le radici perdono la capacità di assorbire il ferro, il che si manifesta con nuove foglie pallide e ingiallite. La Royal Horticultural Society aggiunge un dettaglio che coglie di sorpresa i giardinieri nelle zone con acqua dura: l'acqua del rubinetto è spesso abbastanza alcalina da spingere un mix ericaceo verso il neutro nel corso di una stagione, quindi l'acqua piovana raccolta è la scelta più sicura per i vasi e per annaffiare a mano gli esemplari appena piantati. Incorporare corteccia di pino compostata, humus di foglie o un compost ericaceo confezionato al momento dell'impianto, e poi pacciamare con uno strato di 5-7 cm subito dopo, mantiene sia l'acidità sia l'umidità dove servono alla pianta.

Riparo dal sole mattutino dopo il gelo

La NC State Extension classifica la specie per l'ombra parziale, circa due-sei ore di sole diretto al giorno, e sia la NC State sia la RHS individuano un errore di posizionamento su tutti gli altri: una posizione esposta a est che riceve sole diretto del mattino proprio dopo una notte di gelo. I boccioli e il tessuto fogliare che si scongelano lentamente all'ombra restano intatti; lo stesso tessuto colpito dal sole veloce del mattino si scongela troppo in fretta, rompendo le pareti cellulari e lasciando macchie marroni e collassate su foglie e boccioli che la sera prima sembravano perfettamente sani. Una posizione con ombra screziata da alberi più alti, o un riparo dietro un muro o una siepe a nord e a est, evita il problema senza tagliare la luce di cui la pianta ha bisogno per fiorire bene; la RHS raccomanda anche una posizione riparata dal vento freddo e secco per lo stesso motivo.

Annaffiatura e concimazione durante l'anno

Qualunque sia la stagione, il terreno dovrebbe restare uniformemente umido senza diventare impregnato d'acqua. La NC State Extension è specifica sulla finestra più delicata: la siccità in agosto e settembre, esattamente quando si formano i boccioli della primavera successiva, è una delle cause principali di un arbusto che non fiorisce l'anno dopo. Concima leggermente con un fertilizzante per piante acidofile dalla ripresa vegetativa primaverile fino a metà estate; la RHS è chiara sul limite, avvertendo di non concimare le camelie dopo la fine di luglio, poiché una tarda ripresa di crescita morbida compete con la formazione dei boccioli e può far cadere i boccioli invece di farli aprire.

Perché i boccioli cadono prima di aprirsi

Un po' di caduta dei boccioli è normale: le camelie formano regolarmente più boccioli di quanti riescano ad aprirne e lasciano cadere da sole l'eccedenza. Oltre a questo, Clemson HGIC e NC State Extension indicano ogni anno lo stesso gruppo di cause: annaffiature insufficienti a fine estate, eccesso d'acqua e radici impregnate, grandi sbalzi di temperatura, e un clima insolitamente caldo in autunno o primavera che spinge una nuova crescita morbida a scapito dei boccioli. Una pianta per il resto sana ma che comunque perde la maggior parte dei boccioli di solito sta segnalando qualcosa sull'annaffiatura dell'estate scorsa piuttosto che una malattia; controlla il pacciame e la storia dell'umidità del terreno prima di temere il peggio.

Potare subito dopo l'ultimo fiore sfiorito

La Camellia japonica forma i boccioli dell'anno successivo sul legno della stagione in corso, quindi la finestra di potatura si colloca subito dopo la fine della fioritura e prima che quella nuova crescita si lignifichi, all'incirca da metà febbraio a inizio maggio a seconda del clima e della cultivar, secondo Clemson HGIC. Una sagomatura leggera e la rimozione dei fiori appassiti possono avvenire in qualsiasi momento sia necessario togliere legno danneggiato, ma un taglio drastico fatto più avanti nell'anno elimina insieme alla crescita indesiderata anche i boccioli della primavera successiva. Una pianta ormai affermata tollera bene una potatura drastica e ributta in modo affidabile sul legno vecchio, quindi una camelia cresciuta troppo e sguarnita può essere riportata in forma nell'arco di una o due stagioni senza perdere la pianta.

La ticchiolatura dei petali della camelia

La Camellia japonica è, secondo l'University of California IPM, la specie più suscettibile alla ticchiolatura dei petali, causata dal fungo Ciborinia camelliae. Piccole macchie marroni compaiono sui petali e si diffondono nel giro di pochi giorni finché l'intero fiore diventa marrone e collassa, con venature più scure che risaltano in un motivo reticolato, il modo più chiaro per distinguere la ticchiolatura da un semplice danno da freddo o da fiori vecchi che cadono naturalmente. Il fungo sverna come sclerozi neri e duri nel terreno e nel pacciame sotto la pianta, rilasciando spore da apoteci a forma di coppa a ogni stagione di fioritura; le spore hanno bisogno di petali bagnati per germinare, quindi la malattia si diffonde più in fretta durante periodi di fioritura piovosi. La bonifica è la difesa principale: raccogli e getta via petali e fiori caduti durante tutta la stagione di fioritura invece di metterli nel compost, sostituisci lo strato di pacciame ogni anno con materiale fresco, ed evita l'annaffiatura dall'alto mentre i fiori sono aperti.

Non tossica per gli animali domestici, ma comunque un investimento a crescita lenta

L'ASPCA classifica la camelia comune come non tossica per gatti, cani e cavalli, il che la distingue da molti altri arbusti da giardino acidofili, tra cui azalee e rododendri, che portano avvertenze proprio contro il tipo di masticazione occasionale a cui si dedica un animale domestico curioso. Questa è una ragione autentica per piantarla vicino a un sentiero o a un angolo preferito dagli animali, piuttosto che la solita cautela di recintarla. Il compromesso è la pazienza: questa è una pianta a crescita lenta anche per gli standard degli arbusti, quindi il ritorno per aver curato bene terreno, posizione e annaffiatura si accumula nel corso degli anni piuttosto che in una sola stagione, e gli errori commessi nel primo anno o due possono far arretrare una pianta giovane per molte stagioni ancora.