Camélia du Japon

Un Camellia japonica fraîchement acheté en pépinière, feuillage brillant et souvent déjà chargé de boutons, réclame avant tout deux choses : un sol acide qui ne s'assèche jamais en fin d'été, et un coin à l'abri du soleil matinal direct dès que la saison des gelées démarre. Sans l'un ou l'autre, la plante survit mais tourne au ralenti : elle laisse tomber des dizaines de boutons fermés, ou brûle ses feuilles épaisses et vert foncé sur un bord dégelé trop vite. Sa croissance est lente, avec peu de nouvelles pousses la plupart des années, si bien qu'un jeune plant mal installé peut mettre plusieurs saisons à s'en remettre, au lieu de simplement repartir dès le printemps suivant. Une fois l'emplacement et le sol trouvés, la récompense arrive : un arbuste au feuillage brillant toute l'année, qui ouvre de grandes fleurs cireuses pendant les mois les plus froids du jardin.

Une espèce native de Chine, de Corée et du Japon

Le GBIF retient Camellia japonica L. comme nom accepté, au sein de la famille du thé, les Théacées. Plants of the World Online situe son aire native en Chine (Shandong et est du Zhejiang), sur l'île coréenne de Jeju, ainsi que dans le centre et le sud du Japon jusqu'à Taïwan. D'anciens ouvrages de botanique la classaient parfois sous Thea japonica, puisque camélia et théier appartiennent à la même famille, et on la trouve encore en pépinière sous les noms de camélia du Japon, camélia commun, ou simplement camélia, celui qui a donné son nom au genre entier. Des siècles de sélection, d'abord au Japon puis en Europe et dans le sud des États-Unis, ont fait naître une gamme immense de cultivars nommés : l'unique espèce sauvage à l'origine de cet arbuste de jardin se perd facilement dans cette abondance.

Sol acide, et eau de pluie plutôt que du robinet

La Caroline du Nord vise un pH légèrement acide, entre 5,5 et 6,5, dans un sol riche en matière organique et bien drainé. Au-delà, si le pH grimpe vers le neutre, les racines n'arrivent plus à absorber le fer, et les jeunes feuilles pâlissent puis jaunissent. La Royal Horticultural Society signale un piège fréquent dans les régions à eau calcaire : l'eau du robinet y est souvent assez alcaline pour ramener un terreau de bruyère vers le neutre en une seule saison. L'eau de pluie récupérée reste donc le choix le plus sûr, en pot comme pour arroser à la main un sujet tout juste planté. Ajouter à la plantation de l'écorce de pin compostée, du terreau de feuilles ou un mélange de bruyère du commerce, puis pailler ensuite sur 5 à 7 cm, permet de conserver à la fois l'acidité et l'humidité dont la plante a besoin.

Un abri contre le soleil matinal après gel

La Caroline du Nord classe cette espèce en mi-ombre, avec deux à six heures de soleil direct par jour environ. Elle rejoint la RHS sur une erreur de placement à éviter avant toutes les autres : un emplacement orienté à l'est, qui reçoit le plein soleil du matin juste après une nuit de gel. Un dégel lent, à l'ombre, laisse les boutons et le feuillage intacts, alors qu'un dégel brutal sous le soleil matinal rompt les parois cellulaires et laisse des taches brunes et affaissées sur des feuilles et des boutons qui paraissaient impeccables la veille au soir. Un emplacement sous l'ombre tachetée de grands arbres, ou protégé par un mur ou une haie côté nord et est, règle le problème sans priver la plante de la lumière nécessaire à une belle floraison. La RHS conseille en plus de la mettre à l'abri des vents froids et desséchants, pour la même raison.

Arrosage et fertilisation au fil de l'année

Le sol doit rester uniformément humide toute l'année, sans jamais devenir détrempé. La Caroline du Nord identifie précisément la période la plus sensible : un coup de sec en août-septembre, au moment exact où se forment les boutons du printemps suivant, compte parmi les principales causes d'un arbuste qui ne fleurit pas l'année d'après. Apportez un engrais léger pour plantes de terre de bruyère depuis la reprise de croissance au printemps jusqu'au milieu de l'été. La RHS fixe une limite stricte à ne pas dépasser : pas de fertilisation après fin juillet, car une nouvelle poussée de croissance tendre à cette période concurrence la formation des boutons et peut les faire tomber avant qu'ils ne s'ouvrent.

Pourquoi les boutons floraux tombent avant de s'ouvrir

Perdre quelques boutons reste normal : les camélias en forment toujours plus qu'ils ne peuvent en ouvrir, et se débarrassent eux-mêmes du surplus. Au-delà de ce phénomène naturel, le Clemson HGIC et la Caroline du Nord relèvent chaque année les mêmes causes : manque d'eau en fin d'été, excès d'eau avec des racines détrempées, écarts de température marqués, ou un temps anormalement doux en automne ou au printemps qui relance une pousse tendre au détriment des boutons. Une plante par ailleurs en bonne santé qui perd quand même l'essentiel de ses boutons raconte le plus souvent une histoire d'arrosage de l'été précédent, pas une maladie. Avant de s'inquiéter, mieux vaut vérifier le paillis et se souvenir de l'humidité du sol des derniers mois.

Tailler juste après la dernière fleur fanée

Comme le Camellia japonica forme les boutons de l'année suivante sur le bois de la saison en cours, la fenêtre de taille se situe juste après la fin de la floraison, avant que la nouvelle pousse ne s'aoûte, soit environ de la mi-février à début mai selon le climat et le cultivar, d'après le Clemson HGIC. Une mise en forme légère ou le retrait de bois abîmé peuvent se faire à tout moment, mais une taille sévère effectuée plus tard dans l'année élimine du même coup les boutons du printemps suivant. Un sujet bien établi encaisse pourtant très bien une coupe sévère et repart sans mal sur du vieux bois : un camélia envahissant ou dégarni peut donc retrouver une belle forme en une ou deux saisons, sans risquer la plante.

La brûlure des pétales du camélia

D'après l'IPM de l'université de Californie, le Camellia japonica est l'espèce la plus vulnérable à la brûlure des pétales, causée par le champignon Ciborinia camelliae. De petites taches brunes apparaissent d'abord sur les pétales, puis gagnent du terrain en quelques jours jusqu'à ce que toute la fleur brunisse et s'affaisse. Un motif réticulé, avec des nervures plus foncées, reste le signe le plus fiable pour distinguer cette brûlure d'un simple coup de froid ou d'une fleur qui tombe naturellement en fin de vie. Le champignon hiverne sous forme de sclérotes noires et dures dans le sol et le paillis au pied de la plante, puis libère ses spores chaque saison de floraison depuis des apothécies en forme de coupe. Ces spores ne germent que sur des pétales mouillés, ce qui explique pourquoi la maladie progresse plus vite pendant les floraisons pluvieuses. L'hygiène reste la meilleure protection : ramassez et jetez les pétales et fleurs tombés pendant toute la floraison plutôt que de les composter, changez le paillis chaque année, et évitez l'arrosage par aspersion tant que des fleurs sont ouvertes.

Sans danger pour les animaux, mais un investissement à croissance lente

L'ASPCA classe le camélia commun non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, ce qui le distingue de bien d'autres arbustes de terre de bruyère, comme les azalées et les rhododendrons, mis en garde justement contre ce genre de mastication occasionnelle qu'affectionne un animal curieux. C'est une bonne raison de le planter près d'une allée ou d'un coin où traînent les animaux, plutôt que de le tenir prudemment à l'écart derrière une clôture. La contrepartie, c'est la patience : même pour un arbuste, sa croissance reste lente, si bien que la récompense d'un bon choix de sol, d'emplacement et d'arrosage se construit sur plusieurs années, pas en une seule saison. Une erreur commise la première ou la deuxième année peut retarder un jeune plant de plusieurs années supplémentaires.