Ficus benjamina

Un ficus benjamina que pierde un tercio de sus hojas la semana después de llevarlo a casa se está comportando con normalidad, no se está muriendo. Ficus benjamina reacciona a casi cualquier cambio de luz, temperatura o corriente de aire tirando las hojas que crecieron en las condiciones anteriores y sustituyéndolas por otras adaptadas al nuevo sitio, lo que es el motivo más frecuente por el que la gente se rinde con esta planta. Las hojas estrechas, brillantes y de punta afilada, junto con las ramas suavemente péndulas, proceden de un gran árbol perennifolio nativo del Asia tropical y subtropical y del norte de Australia, vendido casi en todas partes como planta de interior compacta, a menudo con el tronco trenzado. Instálalo en un sitio luminoso y estable, riega solo cuando la parte superior del sustrato se haya secado, y mantenlo lejos de gatos y perros, ya que la ASPCA cataloga la especie como tóxica para ambos.

Por qué pierde hojas tras cada cambio

El desencadenante rara vez es una única cosa dramática: una planta llevada a casa desde una tienda cálida hasta un coche frío, colocada cerca de una puerta con corrientes de aire, girada para mirar a otra ventana, o trasladada de un invernadero de vivero a un salón más tenue, todo eso la planta lo interpreta como un cambio digno de reacción. En una o dos semanas, las hojas que se formaron con el nivel de luz anterior amarillean ligeramente en la base del tallo y caen, a veces docenas de una vez, mientras las puntas de crecimiento siguen sacando follaje nuevo. Cada hoja nueva se despliega pálida y algo enrollada, y después se aplana y oscurece hasta un verde brillante pleno a lo largo de una o dos semanas mientras endurece. La distinción que importa: la caída por choque suelta hojas que todavía se ven verdes y sanas, mientras que la caída por un problema real de riego suelta primero hojas amarillentas, mustias o quebradizas. Una vez que la planta ha permanecido en el mismo sitio durante uno o dos meses, el crecimiento nuevo se estabiliza y la caída de hojas se detiene por sí sola.

Luz y ubicación

La luz intensa e indirecta cerca de una ventana orientada al este o al sur mantiene el crecimiento denso y acorta el episodio de caída de hojas tras un traslado. También tolera un par de horas de sol directo de mañana, pero horas de sol de tarde sin filtrar a través del cristal queman las puntas de las hojas hasta dejar manchas pálidas y papiráceas, así que en verano merece la pena añadir una cortina fina entre la planta y una ventana orientada al sur o al oeste. Muy poca luz produce el problema contrario: tallos escasos y espigados con hojas muy separadas y un adelgazamiento lento pero constante de la copa, especialmente en las formas variegadas, que necesitan más luz que las de verde liso para conservar su dibujo. Elige un sitio en el que pueda quedarse de forma permanente. Girar la maceta un cuarto de vuelta cada pocas semanas mantiene el crecimiento uniforme, pero cambiarla de habitación repetidamente reinicia el ciclo de caída de hojas cada vez.

Regar sin provocar más caída de hojas

Riega cuando los dos o tres centímetros superiores del sustrato se hayan secado, comprobándolo con el dedo en lugar de por calendario, y después empapa la maceta a fondo y deja que el exceso drene en vez de quedar en un platillo. Los dos extremos provocan la caída de hojas: el exceso de riego crónico amarillea y ablanda las hojas antes de que caigan y acaba pudriendo las raíces, mientras que dejar que la planta se seque por completo enrosca y pone marrones las puntas de las hojas antes de que caigan secas y quebradizas. Reduce la frecuencia en invierno, cuando la menor luz ralentiza el crecimiento y el sustrato se mantiene húmedo más tiempo entre riegos. Un ficus benjamina que se está recuperando de un traslado reciente ya está perdiendo hojas por razones ajenas al riego, así que resiste la tentación de compensarlo con agua extra justo en ese momento.

'Danielle', 'Starlight' y los troncos trenzados

'Danielle' tiene hojas de un verde oscuro sólido y brillante, y suele venderse como el cultivar más indulgente para una habitación con poca luz, ya que conserva el follaje con menos luz mejor que las formas variegadas. 'Starlight' y 'Variegata' tienen hojas jaspeadas de crema a blanco alrededor de un centro verde irregular, un aspecto llamativo que necesita bastante más luz para no revertir hacia un crecimiento verde más liso a lo largo de sucesivas oleadas de hojas nuevas. Los troncos trenzados se forman con tres a cinco tallos jóvenes, todavía flexibles, plantados juntos y trenzados mientras son maleables; a lo largo de los siguientes dos o tres años los tallos engrosan y se fusionan donde se tocan, produciendo lo que parece un único tronco esculpido. Revisa el trenzado en toda su longitud antes de comprar: si uno de los tallos originales ha muerto, la trenza suele mostrar un hueco permanente o un bulto desigual en lugar de crecer sólida.

Poda y la savia lechosa

Poda durante la temporada de crecimiento para controlar la altura, elimina ramas que se crucen o corrige la copa después de un estirón espigado, cortando justo por encima de un nudo foliar con una hoja limpia; la planta tolera cortes bastante severos y rebrota con facilidad desde madera más vieja. Cada corte, y cada hoja arrancada en lugar de cortada con tijera, exuda un látex blanco pegajoso que mancha telas y encimeras si se deja secar. Ese látex merece tomarse en serio: es un irritante cutáneo documentado, y las personas con alergia al látex natural de caucho pueden reaccionar por contacto o, con menos frecuencia, por partículas en el aire desprendidas de un ejemplar grande, una reacción cruzada a veces llamada síndrome látex-fruta. Limpia los extremos cortados con un paño, usa guantes si la podas con regularidad, y lávate las manos después aunque no te consideres sensible.

Cochinillas y cochinilla algodonosa

La cochinilla parda aparece como pequeños bultos inmóviles en forma de cúpula agrupados a lo largo de los tallos y el nervio central del envés de las hojas, normalmente con un residuo pegajoso de melaza en las hojas de debajo que después desarrolla una negrilla. La cochinilla algodonosa forma cúmulos blancos y algodonosos escondidos en las axilas de las hojas y a lo largo de los tallos jóvenes, y ambas plagas prosperan en un ficus benjamina mantenido en una habitación cálida, quieta y sin circulación de aire. Las arañas rojas son la tercera visitante habitual, y aparecen como un fino tejido de telaraña y un bronceado apagado y moteado en las hojas con aire seco y calefacción central. Pasa un paño húmedo por las hojas de vez en cuando para detectar pronto infestaciones leves, y trata las colonias visibles con jabón insecticida o un bastoncillo empapado en alcohol para cochinillas específicamente, repitiendo durante varias semanas ya que los huevos eclosionan de manera escalonada.

Cultivarlo en exterior: tamaño y raíces invasoras en los trópicos

En climas sin heladas, aproximadamente las zonas USDA 10 a 11, un ficus benjamina plantado en tierra deja de ser una planta de interior por completo y se convierte en un árbol considerable, que alcanza entre 12 y 15 metros de altura con una anchura de 7,5 a 9 metros según las cifras de la extensión de la Universidad de Florida. Los árboles maduros echan raíces aéreas desde las ramas que enraízan allí donde alcanzan el suelo, engrosando poco a poco hasta formar troncos adicionales y extendiéndose lateralmente mucho más allá de la copa. Ese sistema radicular está documentado por agrietar pavimentos y muros de piscinas, deformar patios e invadir desagües y alcantarillado en plantaciones antiguas, así que un ejemplar plantado en tierra necesita distancia real de cimientos, caminos y piscinas, o un macizo grande, profundo y forrado con barrera antirraíces. Cultivado en maceta, en cambio, la misma especie se mantiene en un tamaño manejable indefinidamente y nunca desarrolla este tipo de expansión radicular.

Tóxico para gatos y perros

La ASPCA cataloga el ficus benjamina como tóxico para gatos, perros y caballos, y menciona entre los principios tóxicos una enzima proteolítica llamada ficina y un compuesto llamado ficusina, que causan molestias gastrointestinales e irritación de piel o boca por contacto o ingestión. Un gato o un perro que mordisquea una hoja normalmente babea, vomita o muestra irritación alrededor de la boca en lugar de algo más grave, pero la reacción es lo bastante desagradable como para merecer evitarla. Mantén la planta sobre un soporte o estante fuera del alcance casual, recoge sin demora cualquier hoja caída durante un episodio de defoliación, y trata la savia con la misma prudencia junto a las mascotas que junto a tu propia piel.