Higuera

Una higuera joven en maceta de vivero parece poca cosa, unas pocas hojas lobuladas y quizá un par de pequeños bultos verdes en las puntas de los tallos. Esos bultos importan más que las hojas. Ficus carica es poco común entre los árboles frutales en que un espacio de raíces generoso y sin restricción produce un árbol frondoso que fructifica tarde y mal, mientras que una planta a la que deliberadamente se mantiene con las raíces «hambrientas», confinada en un foso revestido de losas o simplemente dejada en maceta, pone esa energía en madurar fruto en vez de en crecer madera. Entiende pronto esa contrapartida y el resto del cultivo de la higuera, elegir una variedad, formarla contra una pared y llevarla bien a través del invierno, encaja solo.

Elegir una variedad: Brown Turkey y Violette de Bordeaux

El nombre aceptado por GBIF para la especie es simplemente Ficus carica L., con Higo, Higo comestible e Higuera común registrados como sus nombres vernáculos en inglés; referencias más antiguas también la recogen como Ficus vulgaris o Ficus carica var. caprificus, nombres antes aplicados a formas silvestres y cultivadas del mismo árbol. Entre las variedades de jardín, Brown Turkey es una de las más vendidas, valorada como productora fiable y poco exigente, de fruto de piel marrón y dulce. Violette de Bordeaux es una variedad francesa más pequeña, de fruto morado casi negro y pulpa de rosa a roja; la RHS la califica H4, resistente en la mayor parte del Reino Unido y tolerante hasta unos -10 a -5 °C, según fama más resistente que muchas otras variedades, y fructifica joven cuando se forma en abanico contra una pared cálida o se mantiene con las raíces restringidas en un contenedor.

Restringir las raíces para fruto, no para hojas

La forma clásica de forzar a una higuera a entrar en modo de fructificación es cavar un foso de unos 60 cm de profundidad y anchura y revestir los lados con losas de pavimento colocadas de canto, formando un reborde de unos 2,5 cm por encima del nivel del suelo para que las raíces no puedan escaparse por arriba. Rellena con tierra y planta en ese bolsillo confinado. La RHS recomienda revisar de vez en cuando el exterior de las losas en busca de raíces escapadas y cortarlas, y luego tapar cualquier hueco, ya que una sola raíz que llegue a terreno abierto anula el sentido de todo el ejercicio. Una maceta grande cumple la misma función con menos excavación: empieza una planta joven en una maceta de unos 30 cm con sustrato sin turba a base de tierra franca, trasplántala a un contenedor algo mayor cada dos años, y una vez que alcance un tamaño manejable, deja de aumentar el tamaño de maceta y en su lugar levanta el árbol cada uno o dos años para recortar las raíces y renovar el sustrato.

Formación en abanico contra una pared cálida

Fuera de los jardines más templados, una higuera cultivada como árbol exento rara vez madura una cosecha que merezca la pena. La RHS recomienda formarla en abanico contra una pared o valla orientada al sur o al oeste, resguardada del viento, donde el calor reflejado ayuda a madurar la madera y a que el fruto coja color. Fija alambres horizontales a la pared separados unos 30 cm y ata los brotes nuevos a medida que se alargan, repartiéndolos de forma uniforme en vez de dejar que se crucen. Combinada con la restricción de raíces, la formación en pared es lo que permite que una higuera empiece a fructificar en pocos años en lugar de tardar una década en asentarse.

Brevas y cosecha principal: qué madura de verdad

Una higuera lleva dos tandas de fruto bien distintas. La primera cosecha se desarrolla a partir de higos embrionarios del tamaño de un guisante que se formaron en las puntas de las ramas a finales del verano anterior y pasaron el invierno en la madera; con una primavera razonable, estos engordan y maduran primero. La segunda cosecha, la principal, se forma más tarde sobre el brote nuevo de la temporada en curso, y en climas más fríos rara vez tiene tiempo de madurar antes de que llegue el frío del otoño. Esa segunda tanda es de donde viene la mayor parte de la decepción: hacia mediados de otoño, cualquier higo que siga duro y verde no madurará y no sobrevivirá al invierno de forma útil, así que la RHS aconseja quitar en ese momento todos los higos mayores que un guisante. Dejados en la planta, el árbol malgasta energía en un fruto que no va a ningún sitio; retirados, mejoran tanto su energía como su resistencia invernal. Lo que se deja deliberadamente son los higos embrionarios del tamaño de un guisante en las puntas de las ramas, ya que serán la primera cosecha del año siguiente, y en zonas frías se benefician del mismo envoltorio de paja o helecho seco que se usa para proteger la madera durante el invierno.

Poda a finales de invierno, y una advertencia sobre la savia

Poda una higuera formada en abanico a finales de invierno o muy a principios de primavera, antes de que se reanude el crecimiento. Corta alrededor de un tercio de los brotes jóvenes del año anterior dejando un tocón de unos 2,5 cm para forzar nuevo crecimiento de sustitución, retira los brotes que crecieron directamente hacia la pared sin higos embrionarios, y poda con fuerza la madera vieja y desnuda dejando tocones de 5 a 8 cm para renovarla. Usa guantes y cúbrete los brazos mientras lo haces: cada corte libera el látex blanco y lechoso del árbol, que contiene furanocumarinas que sensibilizan la piel a la luz solar. Dejado sobre piel que luego se expone al sol, produce fitofotodermatitis, una quemadura retardada, con ampollas y a veces con pigmentación duradera, documentada en jardineros que manejaron ramas de higuera sin guantes. Lava de inmediato cualquier salpicadura en vez de esperar a ver si reacciona. Para las mascotas, la base de datos de plantas de la ASPCA no tiene ninguna ficha específica para Ficus carica; su página titulada simplemente Fig en realidad describe el ficus llorón, una especie distinta, Ficus benjamina. Trata la savia de la higuera común como un riesgo cutáneo para las personas más que como una ficha confirmada de veneno para mascotas, y aun así evita por precaución que los animales mordisqueen tallos cortados u hojas caídas.

Riego en maceta y abonado

Una higuera en contenedor tiene un pequeño volumen de sustrato que trabaja duro bajo el sol del verano, así que revísala a diario en tiempo caluroso y seco y riégala lo suficiente para mantenerla uniformemente húmeda. La RHS es igual de clara en que las macetas nunca deben quedarse sobre un platillo con agua, sobre todo en invierno, cuando unas raíces encharcadas son un riesgo mayor que unas raíces secas. La Extensión Cooperativa de Clemson señala que la higuera simplemente pierde hojas si se seca demasiado, un aviso visible y recuperable en vez de fatal, aunque un árbol que suelta hojas repetidamente durante un verano seco no madurará bien el fruto ese año. Como el objetivo de restringir las raíces es limitar el vigor, abona con moderación: una higuera en contenedor o foso a la que se da fertilizante abundante y regular crecerá encantada madera nueva a costa del fruto que sus raíces se restringieron precisamente para producir.

Protección invernal y resistencia al frío

La Extensión de la NC State sitúa a Ficus carica en las zonas de rusticidad USDA 7a a 10b al aire libre, y las variedades con nombre varían dentro de ese rango: la RHS califica Violette de Bordeaux como H4, resistente en la mayor parte del Reino Unido hasta unos -10 °C. Donde los inviernos son más fríos que la calificación de una variedad, la solución práctica para un ejemplar en maceta es trasladarlo a un invernadero, cobertizo o porche sin calefacción desde el otoño hasta después de la última helada de primavera. Una higuera formada en pared que no se puede mover se envuelve en cambio, en cuanto caen sus hojas, con una capa gruesa de paja o helecho seco alrededor de las ramas, sujeta con red o manta térmica, y se desenvuelve poco a poco cuando cesan las heladas. Los higos embrionarios del tamaño de un guisante, destinados a ser la primera cosecha del año siguiente, son la parte más sensible a la helada de toda la planta, y es exactamente eso lo que protege este envoltorio.

Roya del higo y avispas

La roya del higo aparece como pequeñas motas angulosas de color amarillo verdoso en el haz de la hoja, que se agrandan y pasan de amarillo a naranja o marrón a lo largo de la temporada, con diminutas pústulas fúngicas en el envés. La Extensión Cooperativa de la Universidad de Arkansas señala que las hojas muy infectadas mueren y caen pronto, y un árbol que queda así desnudo puede echar follaje de sustitución demasiado tarde para endurecerse antes de la helada, lo que lo deja más vulnerable al frío ese invierno. Dos aplicaciones de un fungicida a base de cobre, una cuando las primeras hojas de primavera alcanzan su tamaño completo y otra tres o cuatro semanas después, son la ventana de control habitual. La Extensión de la NC State incluye la roya entre las enfermedades registradas en la especie, junto con el tizón y las manchas foliares. Las avispas, en cambio, son un problema de la cosecha y no del cultivo: el fruto que se raja o que se deja colgado demasiado tiempo las atrae, así que recoger los higos en cuanto se ablandan y cuelgan reduce la molestia. Las variedades de higuera de jardín también son partenocárpicas, cuajan fruto sin polinización, así que nada de esto depende de la avispa especializada que poliniza las brevas silvestres y comerciales en otros lugares.