Figuier pleureur

Quand un figuier pleureur perd un tiers de son feuillage dans la semaine qui suit son arrivée à la maison, il ne meurt pas : c'est son comportement normal. Le Ficus benjamina répond de la même façon à presque tout changement de lumière, de température ou de courant d'air, il laisse tomber les feuilles nées sous les anciennes conditions et les remplace par un feuillage taillé pour son nouvel emplacement. C'est d'ailleurs la première raison pour laquelle tant de gens finissent par abandonner cette plante. On reconnaît l'espèce à ses feuilles fines et brillantes, effilées en pointe, portées par des branches qui retombent légèrement ; elle vient d'un grand arbre persistant originaire d'Asie tropicale et subtropicale ainsi que du nord de l'Australie, aujourd'hui vendu presque partout sous forme compacte, souvent avec un tronc tressé. Placez-le dans un endroit lumineux et fixe, arrosez seulement quand la surface du substrat est sèche, et éloignez-le des chats comme des chiens : l'ASPCA range cette espèce parmi les plantes toxiques pour les deux.

Pourquoi chaque déménagement lui fait perdre des feuilles

Le déclencheur est rarement spectaculaire en lui-même : une plante sortie d'une boutique chauffée pour rejoindre une voiture froide, installée près d'une entrée où l'air circule, tournée vers une fenêtre différente, ou sortie d'une serre de pépinière pour atterrir dans un salon plus sombre. Pour la plante, tout cela revient au même signal, un changement qui appelle une réaction. Une à deux semaines plus tard, les feuilles apparues sous l'ancien niveau de lumière jaunissent doucement à la base du pétiole et se détachent, parfois par dizaines d'un coup, pendant que les pointes de croissance continuent malgré tout à produire de nouvelles feuilles. Chaque feuille neuve sort pâle et légèrement enroulée sur elle-même, puis s'étale et fonce jusqu'au vert brillant en une à deux semaines, le temps de durcir. Un repère utile pour distinguer les causes : une chute liée au choc emporte des feuilles encore vertes et d'apparence saine, alors qu'un vrai souci d'arrosage commence par faire tomber des feuilles jaunies, flétries ou cassantes. Laissez la plante tranquille au même endroit pendant un mois ou deux, et la nouvelle pousse finit par se stabiliser, la chute s'arrêtant d'elle-même.

Trouver le bon éclairage et le bon emplacement

Près d'une fenêtre orientée est ou sud, une lumière vive mais indirecte entretient une croissance dense et raccourcit l'épisode de chute qui suit un déménagement. La plante supporte aussi quelques heures de soleil direct le matin, mais un après-midi entier de soleil non filtré à travers une vitre brûle les pointes des feuilles, qui prennent alors un aspect pâle et papyracé : autant glisser un voilage entre la plante et une fenêtre sud ou ouest dès l'été. À l'inverse, un manque de lumière donne des tiges clairsemées et étirées, des feuilles trop espacées les unes des autres et une couronne qui se dégarnit lentement mais sûrement, un phénomène particulièrement marqué chez les variétés panachées, plus gourmandes en lumière que les formes au feuillage vert uni pour conserver leur motif. Le mieux reste de choisir un emplacement définitif dès le départ. Tourner le pot d'un quart de tour toutes les quelques semaines garde une silhouette régulière, alors que le trimballer d'une pièce à l'autre relance à chaque fois le cycle de chute des feuilles.

Arroser sans provoquer une nouvelle vague de chute

Attendez que les deux ou trois premiers centimètres de substrat soient secs avant d'arroser, en testant au doigt plutôt qu'en suivant un calendrier, puis trempez généreusement le pot et laissez l'eau en excès s'écouler sans stagner dans une soucoupe. Les deux excès font tomber les feuilles, mais pas de la même façon : un arrosage trop fréquent jaunit et ramollit le feuillage avant la chute, puis finit par pourrir les racines, tandis qu'un substrat laissé complètement à sec recroqueville et brunit les pointes des feuilles avant qu'elles ne se détachent, sèches et cassantes. Espacez les arrosages en hiver, la lumière plus faible ralentissant la croissance et le substrat restant humide plus longtemps entre deux passages. Un figuier pleureur qui récupère tout juste d'un déplacement perd déjà des feuilles pour des raisons qui n'ont rien à voir avec l'eau, évitez donc d'arroser davantage pour tenter de compenser à ce moment précis.

'Danielle', 'Starlight' : variétés et troncs tressés

'Danielle' affiche des feuilles vert foncé, unies et brillantes ; c'est généralement le cultivar le plus recommandé pour une pièce sombre, car il conserve son feuillage sous faible lumière mieux que les variétés panachées. 'Starlight' et 'Variegata' portent des feuilles marbrées de crème à blanc autour d'un centre vert irrégulier, un aspect qui attire l'œil mais qui réclame nettement plus de lumière, sans quoi les nouvelles pousses reviennent peu à peu à un feuillage plus uniformément vert. Les troncs tressés naissent de trois à cinq jeunes tiges encore souples, plantées ensemble puis tressées tant qu'elles se laissent manier ; sur les deux à trois années suivantes, elles s'épaississent et se soudent là où elles se touchent, jusqu'à donner l'impression d'un tronc unique sculpté à la main. Avant l'achat, inspectez la tresse sur toute sa longueur : si une des tiges d'origine est morte, on repère en général un vide permanent ou un renflement irrégulier plutôt qu'une pousse bien compacte.

Tailler et gérer la sève laiteuse

Taillez pendant la période de croissance pour maîtriser la hauteur, supprimer les branches qui se croisent ou redonner forme à une couronne trop étirée, en coupant juste au-dessus d'un nœud foliaire avec une lame propre : la plante supporte des coupes franches et repart sans mal du vieux bois. Chaque coupe, tout comme chaque feuille arrachée au lieu d'être coupée net, laisse échapper un latex blanc et collant qui tache les tissus et les plans de travail s'il n'est pas essuyé avant de sécher. Ce latex n'a rien d'anodin : c'est un irritant cutané reconnu, et les personnes allergiques au latex naturel peuvent réagir à son contact ou, plus rarement, à des particules libérées dans l'air par un grand sujet, une réaction croisée parfois nommée syndrome latex-fruits. Essuyez les extrémités coupées avec un chiffon, enfilez des gants si la taille est régulière chez vous, et lavez-vous les mains ensuite, même sans vous sentir particulièrement sensible.

Cochenilles, cochenilles farineuses et acariens

La cochenille brune se présente sous forme de petites bosses immobiles, en dôme, regroupées le long des tiges et sous les nervures centrales des feuilles, avec souvent un miellat collant qui laisse ensuite se développer une fumagine noire. Les cochenilles farineuses, elles, forment des amas blancs et cotonneux logés dans les aisselles des feuilles et le long des jeunes tiges ; ces deux ravageurs se plaisent particulièrement sur un figuier pleureur installé dans une pièce chaude, calme et sans circulation d'air. Les acariens arrivent en troisième position, trahis par de fines toiles et un feuillage qui prend un aspect terne, bronzé et piqueté dans un air sec, chauffé au radiateur. Passez régulièrement un chiffon humide sur les feuilles pour repérer tôt les débuts d'infestation, puis traitez les colonies visibles au savon insecticide ou au coton-tige imbibé d'alcool à friction, en répétant l'opération sur plusieurs semaines puisque les œufs éclosent par vagues successives.

En extérieur sous les tropiques : taille adulte et racines envahissantes

Sous les climats sans gel, à peu près les zones USDA 10 à 11, un figuier pleureur planté en pleine terre cesse d'être une plante d'intérieur pour devenir un arbre imposant : jusqu'à 12 à 15 mètres de haut pour 7,5 à 9 mètres d'étalement, selon les chiffres du service de vulgarisation de l'université de Floride. Les sujets matures développent des racines aériennes depuis leurs branches, qui s'enracinent dès qu'elles touchent le sol, s'épaississent peu à peu en troncs supplémentaires et s'étendent bien au-delà de la couronne. Ce système racinaire a la réputation de fissurer les dallages et les parois de piscine, de déformer les terrasses et d'envahir canalisations et égouts dans les plantations anciennes ; un sujet en pleine terre exige donc une vraie marge par rapport aux fondations, aux allées et aux piscines, ou bien une fosse large, profonde et doublée d'une barrière anti-racines. Cultivé en pot, en revanche, le même arbre reste durablement d'une taille raisonnable et ne développe jamais cet étalement racinaire.

Un feuillage toxique pour chats et chiens

L'ASPCA classe le figuier pleureur comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, en citant parmi les principes toxiques une enzyme protéolytique nommée ficine et un composé appelé ficusine, responsables de troubles digestifs et d'irritations de la peau ou de la bouche au contact ou après ingestion. En général, un chat ou un chien qui mordille une feuille se met à baver, vomit ou présente une irritation autour de la bouche, sans que ce soit plus grave, mais la réaction reste assez désagréable pour mieux valoir l'éviter. Installez la plante sur un support ou une étagère hors de portée, ramassez rapidement les feuilles tombées pendant un épisode de chute, et traitez la sève avec la même prudence pour vos animaux que pour votre propre peau.