Laurel

Un laurel comprado como estándar recortado o como una simple planta en maceta es la misma especie que los cocineros echan entera al caldo, siendo el nombre aceptado por GBIF simplemente Laurus nobilis L. Quiere el rincón más soleado que puedas ofrecerle, una maceta que se seque un poco entre riegos en lugar de mantenerse constantemente húmeda y, si vives en un sitio donde el invierno aprieta, un plan para pasarlo por la helada y el viento frío. Dejado a su aire crece hasta convertirse en un pequeño árbol de verdad; mantenido en un contenedor y recortado, se queda como un perenne manejable para una entrada o un escalón de cocina durante décadas.

Una Nativa Mediterránea Detrás de la Corona de Laurel

Plants of the World Online recoge el área nativa de Laurus nobilis como la región mediterránea, donde crece como arbusto o árbol pequeño en matorral y bosque. Las mismas hojas brillantes y aromáticas que hoy se usan en caldos y guisos coronaban a los vencedores en la antigua Grecia y Roma, de donde viene la palabra laureado y toda la idea de la corona de laurel. Lauraceae, la familia del laurel en la que GBIF la sitúa, también incluye la canela y el aguacate, así que la hoja correosa y rica en aceites que pellizcas para la olla tiene parientes cercanos en varios continentes.

Elegir y Colocar un Laurel

Los viveros venden el laurel de tres formas: como arbusto suelto, como estándar de tronco limpio con una copa redondeada, o como la bola muy recortada sobre un tronco desnudo apodada «piruleta». NC State Extension califica su crecimiento como medio, lo que explica la diferencia de precio entre un arbusto joven y un estándar ya formado, ya que varios años de recortes van en esa copa redonda y densa antes de que llegue nunca a una tienda; un arbusto es el punto de partida más sencillo y se puede formar hacia arriba más adelante. Dondequiera que empiece, la guía de cultivo de la RHS es constante en cuanto a la ubicación: el laurel necesita una posición resguardada, soleada o con sombra ligera, y suelo bien drenado. Al aire libre eso significa la pared o el rincón de patio más soleado, fuera del peor viento; en interior, la ventana más luminosa de la casa, ya que un rincón oscuro afina el crecimiento e impide las hojas nuevas y compactas que mantienen densa una copa recortada.

Riego y Abonado

Riega el laurel en maceta con moderación y deja que se seque la superficie del sustrato antes de volver a regar; la RHS es específica en que el exceso de humedad daña las raíces, algo que importa más para un laurel en maceta que casi cualquier otra cosa que hagas por él. Abona de mediados de primavera a finales de verano, ya sea con gránulos de fertilizante de liberación controlada mezclados en el sustrato o con un abono líquido aproximadamente cada dos semanas, y para en cuanto el crecimiento se ralentiza hacia el otoño. Las hojas amarillentas suelen deberse a uno de estos dos problemas que actúan en sentidos opuestos: una planta demasiado húmeda, con las raíces faltas de aire, o una planta hambrienta con carencia de nitrógeno, que se manifiesta primero como un amarilleo general pálido que empieza en las hojas más viejas de abajo y avanza hacia arriba. La simple sequedad rara vez es la causa, ya que el laurel tolera mucho mejor un periodo seco que un platillo encharcado.

Suelo y Trasplante

La RHS recomienda un sustrato de tierra franca sin turba, como John Innes No 2, con arenilla adicional incorporada para el drenaje y la estabilidad, ya que una copa recortada y pesada en la parte alta puede hacer tambalear y soltar la planta en una mezcla ligera y turbosa. NC State Extension señala que en tierra el laurel tolera diversos suelos bien drenados, incluidos periodos de terreno ocasionalmente seco u ocasionalmente húmedo, siempre que no se quede encharcado de forma permanente. Trasplanta las plantas en maceta aproximadamente cada dos años en primavera, o, una vez que un laurel ha alcanzado el tamaño de maceta que quieres mantener, renueva los primeros cinco centímetros de sustrato cada año y afloja alrededor de un tercio de las raíces viejas antes de rellenar, lo que la RHS ofrece como alternativa de menor esfuerzo a un trasplante completo.

Rusticidad y Protección Invernal

Ambas páginas de la RHS sobre el laurel coinciden en la misma cifra: es generalmente rústico hasta unos -5°C, y es más resistente plantado en tierra que en un contenedor, ya que una maceta expone todo el cepellón al frío por todos los lados en lugar de solo por la superficie. El daño más habitual no es la helada en las raíces sino el viento: el viento frío de invierno quema y ennegrece los bordes de las hojas incluso cuando la temperatura en sí no ha bajado tanto, así que un rincón resguardado del viento dominante importa tanto como la lectura del termómetro. Para las plantas en maceta durante un invierno duro, envuelve la maceta en arpillera o plástico de burbujas para aislar las raíces, echa una manta térmica sobre la parte aérea en los peores fríos, o trasládala a un porche o invernadero sin calefacción hasta que pase lo peor.

Podar un Estándar, Recortar una Piruleta y Quitar Chupones

Recorta las formas de topiaria en verano, y usa tijeras de podar en lugar de tijeras de seto: la RHS es explícita en este punto porque las tijeras de seto cortan de golpe las hojas anchas del laurel, dejando bordes cortados que se vuelven marrones y hacen que una copa recién recortada parezca quemada durante semanas. Los arbustos sueltos solo necesitan un recorte ligero en primavera o verano para mantenerse ordenados. El laurel también tolera una poda drástica y regeneradora si una planta se ha quedado sin espacio, pero la RHS aconseja repartir los cortes fuertes en dos o tres temporadas a finales de primavera en lugar de hacerlo todo de golpe, ya que la recuperación es lenta. Vigila la base de cualquier estándar o piruleta formada por si aparecen chupones, brotes vigorosos que emergen de la zona de raíces por debajo del tronco limpio; elimínalos frotando en cuanto los veas, o la planta pondrá su energía en el chupón en lugar de en la copa formada que estás cultivando.

Plagas: Psila del Laurel y Cochinilla

Los márgenes rizados, engrosados y con aspecto de agalla en las hojas jóvenes son la firma de la psila del laurel, Trioza alacris, un insecto que se alimenta de la savia y que la RHS indica que afecta al aspecto sin reducir normalmente el vigor general de la planta, razón por la que a menudo no hace falta tratarla más allá de quitar las hojas más afectadas. La cochinilla algodonosa y la cochinilla del castaño de indias son las otras plagas que la RHS señala en el laurel: insectos planos y con forma de lapa sobre los tallos y el envés de las hojas que excretan una melaza pegajosa, y es esa melaza, no la cochinilla en sí, sobre la que crece la negrilla, cubriendo las hojas con una película negra que reduce la luz que llega a la hoja de debajo. Tratar el insecto de la cochinilla, limpiándolo o con un producto adecuado, es lo que elimina el moho, en lugar de intentar frotar la costra negra por sí sola.

Recolectar las Hojas y Mantener a Salvo a las Mascotas

Recoge hojas individuales maduras y verde oscuro cuando las necesites durante todo el año; las hojas frescas funcionan en la cocina, pero secarlas planas en un lugar oscuro y ventilado hasta que se vuelvan quebradizas suaviza el toque intenso y casi medicinal de una hoja fresca hasta convertirlo en el sabor más redondo que la mayoría de las recetas realmente esperan. Mantén tanto las hojas frescas como las secas lejos de gatos, perros y caballos. La ASPCA lista Laurus nobilis como tóxico para los tres, con el eugenol y otros aceites esenciales como principios tóxicos y vómitos y diarrea como signos reportados; NC State Extension añade que una ingestión grande de hojas enteras también puede causar una obstrucción física, ya que las hojas correosas y de bordes afilados no se deshacen fácilmente una vez tragadas.