Jazmín del Cabo

Comprar un Plumbago auriculata para una maceta o un muro soleado es comprar esos racimos de flores azul cielo, parecidas al flox, que lo cubren desde finales de primavera hasta el otoño, casi todo el año en climas donde el invierno no trae heladas. No es una trepadora en sentido estricto: dejada a su aire, forma en una sola temporada largos tallos nuevos que se arquean y se apoyan en lo que encuentran cerca, en lugar de trepar o agarrarse por sí misma, razón por la cual los cultivadores atan los tallos a un alambre o un enrejado en vez de esperar a que se sujeten solos. Dale sol pleno y una poda drástica cada final de invierno y repetirá el espectáculo con fiabilidad año tras año; dale sombra o poda constante en verano y se volverá frondosa con pocas flores.

Un arbusto trepador del sur de África

Plants of the World Online sitúa el área nativa de Plumbago auriculata entre Mozambique y Sudáfrica, donde crece como un arbusto extendido en los márgenes del bosque y en matorral subtropical, usando sus largos tallos arqueados para apoyarse en la vegetación vecina. La clasificación aceptada por GBIF sitúa la especie en las Plumbaginaceae, la familia del plumbago, dentro del género Plumbago; el nombre antiguo Plumbago capensis, que todavía aparece en algunas etiquetas, es un sinónimo de la misma planta, no una especie distinta. Atada a un muro, una valla o una pérgola se comporta como una trepadora ligera; sin soporte en un bancal forma un arbusto arqueado y redondeado, más o menos entre la rodilla y la cintura de altura.

La especie y 'Alba'

La especie tipo tiene flores azul cielo pálido, con cinco pétalos finos que se abren desde un tubo estrecho, agrupadas en racimos densos y redondeados en la punta de los tallos. 'Alba' es la variedad de flor blanca más vendida, idéntica en porte y cuidados; los viveros también ofrecen a veces una selección de azul más intenso vendida simplemente como una forma mejorada. No hay una diferencia real de rusticidad ni de vigor entre los colores, así que la elección depende de qué tono conviene al muro o a la maceta donde va a plantarse.

El sol pleno no es negociable

Todas las fuentes fiables sobre esta planta coinciden en un punto: necesita sol directo la mayor parte del día para florecer bien. La RHS indica el sol pleno como su exposición requerida, y los cultivadores en climas cálidos cuentan que esta misma planta se vuelve frondosa y reacia a florecer en cuanto pasa más de unas horas al día en semisombra. Un muro o una valla orientados al sur, al oeste o al este y que reciban sol la mayor parte del día son el lugar exterior adecuado; bajo cristal o en interior, la ventana más luminosa o un antepecho de invernadero a plena luz es el mínimo necesario para que llegue a florecer.

Riego y suelo

El plumbago quiere terreno bien drenado; la arena, el suelo franco o incluso el suelo calizo le convienen todos, según la RHS, y no es exigente con el pH del suelo. Riega con regularidad un ejemplar recién plantado durante su primera temporada mientras se establecen las raíces, y luego reduce el riego: una planta ya establecida tolera periodos secos reales y florece igual de bien pese a una sequía ligera entre riegos. El encharcamiento de las raíces, no la falta de agua, es la causa más habitual de perder una planta, sobre todo en una maceta sin suficiente drenaje.

Guiado y poda drástica a finales de invierno

Las flores se forman sobre madera nueva, así que la RHS sitúa el plumbago en su grupo de poda 12: se corta con fuerza a finales de invierno o muy a principios de primavera, antes de que arranque el crecimiento de la nueva temporada, eliminando entre un tercio y la mitad de los tallos del año anterior y acortando el resto hasta un armazón de yemas. Este es también el momento de atar el crecimiento nuevo a un muro o un enrejado, ya que la planta no tiene ningún medio natural para trepar por sí sola. Un recorte ligero después de la primera oleada de flores, a principios de verano, puede ordenar la forma y favorecer una segunda tanda de floración, pero conviene evitar una poda fuerte en otoño: obliga a la planta a producir crecimiento blando que no tiene tiempo de endurecerse antes del frío y solo la debilita.

Pasar el invierno sin heladas

La RHS califica Plumbago auriculata como H2, lo que significa que tolera condiciones frescas pero se daña en cuanto la temperatura se acerca a los cero grados, y necesita pasar el invierno bajo cristal o en interior en cualquier lugar fuera de los jardines más templados y libres de heladas. Donde se cultiva al aire libre todo el año, aproximadamente en las zonas de rusticidad USDA 9 a 11, una helada fuerte corta la parte aérea hasta el suelo, pero las raíces suelen sobrevivir y rebrotar en primavera. Para una planta en maceta que se lleva adentro, córtala con fuerza antes del traslado, mantenla en un lugar luminoso y fresco como un antepecho o una galería sin calefacción, y riega solo lo justo para que el sustrato no se seque del todo; un riego abundante durante este periodo casi seco y de reposo favorece la pudrición en lugar del crecimiento. Retoma el riego y el abonado normales en cuanto aparezcan brotes nuevos, y saca la planta de nuevo al exterior después de la última helada.

El cáliz pegajoso que viaja de polizón

Cada flor se asienta dentro de un cáliz acanalado y velloso que se vuelve pegajoso y glandular en su mitad superior una vez que la flor se marchita, y esa pegajosidad no es casual: así es como la cápsula de semilla se engancha al pelaje o a la ropa de quien pasa cerca y se dispersa lejos de la planta madre. Cualquiera que haya rozado un plumbago ya florecido y se haya encontrado los cálices marrones y papiráceos pegados a una manga o a un calcetín ha sentido este mecanismo en primera persona; se sacude con facilidad, pero conviene saberlo antes de trabajar con buena ropa cerca de una planta sin recortar.

Plagas: mosca blanca bajo cristal, trips al aire libre

Cultivado en invernadero o galería, el plumbago puede coger mosca blanca de invernadero, que prospera en el mismo aire cálido y quieto que le gusta a la planta; la RHS recomienda introducir la avispa parásita Encarsia formosa o colgar trampas amarillas pegajosas antes de recurrir a un insecticida de amplio espectro. Al aire libre, las molestias más frecuentes son los trips de la chile, que enroscan y frenan el crecimiento de las hojas nuevas, junto con alguna cochinilla acanalada o araña roja ocasional, ninguna de las cuales suele amenazar la salud a largo plazo de una planta ya establecida. La especie no tiene enfermedades importantes registradas, y la presión de las plagas suele disminuir en cuanto la planta crece con vigor a pleno sol en lugar de esforzarse en sombra o suelo encharcado.

Toxicidad y mascotas

Plumbago auriculata no aparece en las listas de plantas tóxicas ni no tóxicas de la ASPCA, así que su seguridad para gatos, perros o caballos no está evaluada, ni confirmada en ningún sentido. Trata una planta no incluida en la lista con la misma prudencia que una moderadamente sospechosa: evita que las mascotas la mordisqueen con regularidad, y consulta con un veterinario si una mascota come una cantidad significativa.