Dentelaire du cap

Acheter un Plumbago auriculata pour un pot ou un mur ensoleillé, c'est acheter les grappes de fleurs bleu ciel, semblables à du phlox, qui le couvrent de la fin du printemps jusqu'à l'automne, parfois presque toute l'année là où les hivers restent hors gel. Ce n'est pas un vrai grimpant : livré à lui-même, il s'étale et s'arque sur de longues tiges nouvelles en une saison, s'appuyant sur ce qui l'entoure plutôt que de s'enrouler ou de s'accrocher seul, c'est pourquoi les jardiniers attachent les tiges à un fil ou un treillage au lieu de compter sur elles pour tenir seules. Donnez-lui du plein soleil et une taille sévère chaque fin d'hiver et il répète fidèlement sa floraison pendant des années ; donnez-lui de l'ombre ou une taille estivale constante et il devient feuillu avec peu de fleurs.

Un arbuste étalé originaire d'Afrique australe

Plants of the World Online situe l'aire native de Plumbago auriculata du Mozambique à l'Afrique du Sud, où il pousse en arbuste étalé en lisière de forêt et dans le maquis subtropical, utilisant ses longues tiges arquées pour s'appuyer sur la végétation voisine. La classification acceptée par le GBIF place l'espèce dans les Plumbaginacées, la famille des dentelaires, sous le genre Plumbago ; l'ancien nom Plumbago capensis, encore imprimé sur certaines étiquettes, est un synonyme de la même plante, pas une plante différente. Attaché à un mur, une clôture ou une pergola, il se comporte comme un grimpant lâche ; sans support dans une plate-bande, il forme un arbuste arqué et touffu, d'environ genou à taille de hauteur.

L'espèce type et 'Alba'

L'espèce type porte des fleurs bleu ciel pâle, cinq pétales fins évasés depuis un tube étroit, en grappes rondes et denses à l'extrémité des tiges. 'Alba' est la forme à fleurs blanches largement commercialisée, identique par ailleurs en port et en entretien ; les pépinières proposent aussi parfois une sélection bleu plus soutenu, vendue simplement comme une forme améliorée. Il n'existe pas de vraie différence de rusticité ou de vigueur entre les coloris, le choix se résume donc à la teinte qui convient au mur ou au pot concerné.

Le plein soleil, une condition non négociable

Toutes les sources fiables sur cette plante s'accordent sur un point : elle a besoin de soleil direct la majeure partie de la journée pour bien fleurir. La RHS indique le plein soleil comme exigence d'exposition, et les jardiniers des climats chauds rapportent que la même plante devient feuillue et réticente à fleurir dès qu'elle passe plus de quelques heures par jour à la mi-ombre. Un mur ou une clôture exposé au sud, à l'ouest ou à l'est et recevant du soleil la majeure partie de la journée est le bon emplacement en extérieur ; sous serre ou en intérieur, la fenêtre la plus lumineuse ou une véranda en pleine lumière est le minimum requis pour espérer la moindre fleur.

Arrosage et sol

Le plumbago veut un sol bien drainé ; le sable, le limon ou même un sol calcaire lui conviennent tous selon la RHS, et il n'est pas exigeant sur le pH du sol. Arrosez régulièrement un sujet fraîchement planté pendant sa première saison, le temps que les racines s'installent, puis réduisez : une plante établie tolère de vraies périodes sèches et ne fleurit pas moins bien après une légère sécheresse entre deux arrosages. Des racines détrempées, plutôt qu'un manque d'eau, sont la cause la plus courante de perte d'une plante, surtout dans un pot au drainage insuffisant.

Palissage et taille sévère en fin d'hiver

Les fleurs se forment sur le bois de l'année, la RHS classe donc le plumbago dans son groupe de taille 12 : une taille sévère en fin d'hiver ou tout début de printemps, avant le démarrage de la nouvelle saison, en supprimant un tiers à la moitié des tiges de l'année précédente et en raccourcissant le reste jusqu'à une charpente de bourgeons. C'est aussi le moment d'attacher les nouvelles pousses à un mur ou un treillage, la plante n'ayant aucun moyen naturel de grimper seule. Une taille légère après la première vague de floraison au début de l'été permet de nettoyer la silhouette et d'encourager une seconde floraison, mais mieux vaut éviter une taille sévère en automne : elle force une pousse tendre qui n'a pas le temps de s'aoûter avant le froid et ne fait qu'affaiblir la plante.

Hiverner hors gel

La RHS classe Plumbago auriculata en H2, ce qui signifie qu'il tolère la fraîcheur mais souffre dès que les températures approchent de zéro, et qu'il doit être rentré sous serre ou en intérieur pour l'hiver partout sauf dans les jardins les plus doux, hors gel. Là où il est cultivé en extérieur toute l'année, environ dans les zones de rusticité USDA 9 à 11, un gel sévère rabat la partie aérienne au ras du sol mais les racines survivent généralement et repartent au printemps. Pour un sujet en pot rentré à l'intérieur, taillez-le sévèrement avant le déplacement, gardez-le dans un endroit lumineux et frais comme une véranda ou un jardin d'hiver non chauffé, et arrosez juste assez pour empêcher le substrat de sécher complètement ; un arrosage abondant pendant cette période de dormance quasi sèche favorise la pourriture plutôt que la croissance. Reprenez l'arrosage et la fertilisation normaux dès l'apparition de nouvelles pousses, et ressortez la plante après les dernières gelées.

Le calice collant qui voyage en auto-stop

Chaque fleur repose dans un calice côtelé et velu qui devient collant et glanduleux sur sa moitié supérieure une fois la fleur fanée, et cette texture collante n'a rien d'accessoire : c'est ainsi que la capsule de graines s'accroche au passage d'une fourrure ou d'un vêtement pour se disperser loin du plant mère. Quiconque a frôlé un plumbago défleuri et retrouvé les calices bruns et papyracés collés à une manche ou une chaussette a expérimenté ce mécanisme directement ; ça s'enlève facilement, mais mieux vaut le savoir avant de travailler en bons vêtements près d'une plantation non taillée.

Ravageurs : aleurodes sous serre, thrips en extérieur

Cultivé en serre ou en véranda, le plumbago peut attraper l'aleurode des serres, qui prospère dans le même air chaud et calme que la plante apprécie ; la RHS recommande d'introduire la guêpe parasite Encarsia formosa ou de suspendre des pièges collants jaunes avant de recourir à un insecticide à large spectre. En extérieur, les nuisances les plus courantes sont le thrips du piment, qui recroqueville et rabougrit le jeune feuillage, ainsi qu'occasionnellement la cochenille du magnolia ou les araignées rouges, aucun ne menaçant généralement la santé à long terme d'une plante bien établie. L'espèce n'a aucun problème de maladie majeur répertorié, et la pression des ravageurs diminue généralement une fois la plante vigoureuse en plein soleil plutôt qu'en difficulté à l'ombre ou en sol humide.

Toxicité et animaux de compagnie

Plumbago auriculata n'apparaît ni dans la liste des plantes toxiques ni dans celle des plantes non toxiques de l'ASPCA ; sa sécurité pour les chats, les chiens ou les chevaux n'est donc pas évaluée plutôt que confirmée dans un sens ou dans l'autre. Traitez une plante non répertoriée avec la même prudence qu'une plante légèrement suspecte : empêchez les animaux de la mâchouiller régulièrement, et consultez un vétérinaire si un animal en ingère une quantité importante.