Plumbago

Se compri una Plumbago auriculata per un vaso o un muro soleggiato, stai comprando i grappoli di fiori azzurro cielo, simili al flox, che la ricoprono dalla tarda primavera fino all'autunno, a volte quasi tutto l'anno dove gli inverni restano privi di gelo. Non è una rampicante in senso stretto: lasciata a sé si arrampica in modo disordinato e forma archi con lunghi rami nuovi nel corso di una stagione, appoggiandosi a qualunque supporto trovi invece di avvolgersi o aggrapparsi da sola, motivo per cui i coltivatori legano i rami a un filo o a un traliccio invece di aspettarsi che si sostengano da sole. Dalle pieno sole e una potatura decisa ogni fine inverno e ripeterà la fioritura in modo affidabile per anni; dalle ombra o potature continue in estate e diventerà una pianta rigogliosa di foglie ma povera di fiori.

Un arbusto rampicante disordinato dall'Africa australe

Plants of the World Online indica come areale nativo di Plumbago auriculata il territorio dal Mozambico al Sudafrica, dove cresce come arbusto espanso ai margini dei boschi e nella macchia subtropicale, usando i suoi lunghi rami arcuati per appoggiarsi alla vegetazione vicina. La classificazione accettata da GBIF colloca la specie nelle Plumbaginaceae, la famiglia della plumbago, nel genere Plumbago; il nome più vecchio Plumbago capensis, ancora stampato su qualche etichetta, è un sinonimo della stessa pianta, non di una diversa. Legata a un muro, una recinzione o un pergolato si comporta come una rampicante non autonoma; lasciata senza sostegno in un'aiuola forma un arbusto arcuato e a cespuglio, alto tra il ginocchio e la vita.

La specie e la varietà 'Alba'

La specie tipo porta fiori azzurro cielo tenue, cinque petali sottili che si allargano da un tubo stretto, riuniti in grappoli densi e arrotondati alla punta dei rami. 'Alba' è la forma a fiore bianco più diffusa in commercio, identica per portamento e cure; i vivai propongono talvolta anche una selezione dal blu più intenso, venduta semplicemente come forma migliorata. Non c'è una vera differenza di rusticità o vigore tra i colori, quindi la scelta dipende solo da quale tonalità si adatta meglio al muro o al vaso in cui verrà collocata.

Il pieno sole non è negoziabile

Tutte le fonti affidabili su questa pianta concordano su un punto: per fiorire bene ha bisogno di sole diretto per la maggior parte della giornata. La RHS indica il pieno sole come esposizione richiesta, e i coltivatori nei climi caldi segnalano che la stessa pianta diventa rigogliosa di foglie e riluttante a fiorire non appena resta in ombra parziale per più di qualche ora al giorno. Un muro o una recinzione esposti a sud, ovest o est, che ricevono sole per la maggior parte della giornata, sono la collocazione giusta all'aperto; sotto vetro o in casa, la finestra più luminosa o un'aiuola in veranda a piena luce sono il minimo indispensabile per ottenere qualche fiore.

Irrigazione e terreno

La plumbago vuole un terreno ben drenato; secondo la RHS le vanno bene sia il terreno sabbioso sia quello franco sia persino quello calcareo, e non è esigente riguardo al pH del suolo. Innaffia regolarmente un esemplare appena piantato durante la prima stagione, mentre le radici si affermano, poi riduci: una pianta ormai radicata tollera veri periodi di siccità e fiorisce senza problemi anche con una leggera carenza d'acqua tra un'innaffiatura e l'altra. Le radici marce per ristagno, non la scarsità d'acqua, sono il modo più comune per perdere una pianta, soprattutto in un contenitore senza drenaggio sufficiente.

Guida della pianta e potatura decisa a fine inverno

I fiori si formano sui getti nuovi, quindi la RHS colloca la plumbago nel gruppo di potatura 12: si pota decisamente a fine inverno o all'inizio della primavera, prima che riparta la nuova stagione di crescita, eliminando da un terzo alla metà dei rami dell'anno precedente e accorciando il resto fino a una struttura di gemme. È anche il momento giusto per legare i nuovi getti a un muro o a un traliccio, dato che la pianta non ha un modo naturale di arrampicarsi da sola. Una leggera spuntatura dopo la prima fioritura, a inizio estate, può sistemare la forma e favorire una seconda ondata di fiori, ma è meglio evitare potature pesanti in autunno: forzano una crescita tenera che non fa in tempo a lignificare prima del freddo e indeboliscono soltanto la pianta.

Svernare senza gelo

La RHS classifica Plumbago auriculata H2, il che significa che tollera il fresco ma subisce danni non appena le temperature scendono vicino allo zero, e ha bisogno di essere ricoverata sotto vetro o in casa per l'inverno ovunque tranne nei giardini più miti e privi di gelo. Dove viene coltivata all'aperto tutto l'anno, all'incirca nelle zone di rusticità USDA da 9 a 11, un gelo intenso taglia la parte aerea fino a terra, ma le radici in genere sopravvivono e ributtano in primavera. Per una pianta in vaso portata al riparo, potala decisamente prima dello spostamento, tienila in un punto luminoso e fresco come una veranda o un porticato non riscaldato, e innaffia solo quanto basta a evitare che il substrato si secchi del tutto; un'innaffiatura abbondante durante questo periodo di riposo, tenuto quasi asciutto, favorisce il marciume piuttosto che la crescita. Riprendi l'innaffiatura e la concimazione normali non appena compaiono nuovi germogli, e riporta la pianta all'aperto dopo l'ultima gelata.

Il calice appiccicoso che viaggia a sbafo

Ogni fiore poggia dentro un calice costoluto e peloso che, una volta sfiorito, diventa appiccicoso e ghiandolare nella metà superiore, e questa appiccicosità non è un caso: è così che la capsula del seme si aggancia al pelo di un animale o a un abito di passaggio e si disperde lontano dalla pianta madre. Chiunque abbia sfiorato una plumbago sfiorita e si sia ritrovato i calici bruni e cartacei attaccati a una manica o a un calzino conosce già questo meccanismo di persona; si stacca facilmente, ma vale la pena saperlo prima di lavorare con abiti buoni vicino a una siepe non potata.

Parassiti: mosca bianca in serra, tripidi all'aperto

Coltivata in serra o in veranda, la plumbago può essere colpita dalla mosca bianca delle serre, che prospera nella stessa aria calda e immobile che piace alla pianta; la RHS consiglia di introdurre la vespa parassita Encarsia formosa o di appendere trappole cromotropiche gialle prima di ricorrere a un insetticida ad ampio spettro. All'aperto i disturbi più comuni sono i tripidi del peperoncino, che arricciano e rallentano la crescita del fogliame nuovo, insieme a qualche occasionale cocciniglia cotonosa o ragnetto rosso, nessuno dei quali di solito minaccia la salute a lungo termine di una pianta ormai radicata. La specie non ha malattie gravi documentate, e la pressione dei parassiti in genere si allenta quando la pianta cresce vigorosa in pieno sole invece di soffrire in ombra o terreno bagnato.

Tossicità e animali domestici

Plumbago auriculata non compare né nella lista delle piante tossiche né in quella delle piante non tossiche dell'ASPCA, quindi la sua sicurezza per gatti, cani o cavalli non è valutata, né confermata in un senso o nell'altro. Tratta una pianta non elencata con la stessa cautela di una lievemente sospetta: evita che gli animali la mastichino regolarmente, e consulta un veterinario se un animale ne ingerisce una quantità significativa.