Zarza

Una caña de Rubus ulmifolius que enraíza donde sea que su punta toque el suelo es la planta haciendo exactamente lo que ha evolucionado para hacer: colonizar terreno abierto y soleado, un tallo arqueado tras otro. Ya la hayas encontrado autosembrada al fondo de un bancal, o la hayas plantado a propósito por sus zarzamoras de finales de verano, las dos cosas que deciden si acabas con un seto manejable o con una maraña que se extiende son con qué rigor cortas cada año las cañas que ya han fructificado y con qué rapidez detienes cualquier punta antes de que toque el suelo. Dejada a su aire aunque sea una sola temporada, una planta puede lanzar cañas de 2 a 2,5 metros de largo y enraizar a su alrededor un puñado de coronas nuevas.

Origen y dónde crece hoy

Plantas del Mundo en Línea registra el área nativa de Rubus ulmifolius desde el noroeste y el centro de Europa hasta el Mediterráneo occidental y central, y la clasificación aceptada por GBIF la sitúa en la familia de la rosa, las rosáceas, dentro del género Rubus. Es una de las muchas especies segregadas dentro del amplio agregado Rubus fruticosus, la maraña de zarzas emparentadas y a menudo hibridantes que los botánicos nunca han terminado de desenredar, y sus folíolos con forma de hoja de olmo, doblemente dentados y con un fieltro blanco por el envés, son uno de los rasgos de campo más fiables para distinguirla de sus parientes. Fuera de esa franja nativa se ha llevado a jardines y setos por todo el mundo templado, y donde escapa del cultivo en terreno abierto y removido se comporta como el resto del agregado: rápida para instalarse, lenta para eliminar.

Una zarza de mora silvestre, no de la variedad cultivada

La zarza gana su lugar en un jardín por dos razones distintas, y conviene saber cuál se aplica antes de plantarla. Como zarza frutera produce los mismos racimos de pequeñas drupas oscuras y dulces que una mora comprada en la tienda, que maduran durante el final del verano en cañas que florecieron la primavera anterior. Como planta de seto o para la fauna, la RHS la incluye junto con la muy emparentada Rubus rusticanus en sus fichas de zarzas, ambas con los mismos racimos de flores rosadas redondeadas, tallos arqueados y espinosos, y tolerancia al abandono. Existen selecciones sin espinas que merece la pena buscar para un jardín: una forma de tallo liso, vendida como var. inermis, conserva el mismo fruto y el mismo vigor sin los arañazos de las cañas que convierten la poda de la forma silvestre en una tarea de guantes gruesos y manga larga.

Ubicación, suelo y sol

La información de cultivo de la RHS para Rubus ulmifolius le da una clasificación de rusticidad H6, resistente en todo el Reino Unido y el norte de Europa hasta unos -20 a -15 grados C, y la considera a gusto en caliza, arcilla, suelo franco o arena, en suelo ácido, neutro o alcalino, siempre que el terreno esté húmedo pero bien drenado. Ese rango se acerca a lo que la extensión de la Universidad de Illinois indica para las zarzamoras de jardín en general: un pH de 5,5 a 7,0 y zonas de rusticidad USDA 6 a 8, con el mayor cuajado de fruto a pleno sol. Tanto el pleno sol como la sombra parcial funcionan, pero una planta en sombra florece de forma escasa y las cañas se alargan más antes de enraizar, lo que solo añade trabajo de poda más adelante. Tolera tanto lugares expuestos como resguardados, y una vez establecida no le afecta el tipo de suelo pobre y seco que frenaría a la mayoría de los arbustos de jardín.

Plantación y guiado sobre un soporte

Deja a una sola planta entre 1,5 y 2,5 metros de espacio libre en todas direcciones, la extensión definitiva que registra la RHS para ella, y planta cañas a raíz desnuda durante el reposo invernal o una planta en maceta siempre que el terreno se pueda trabajar. Sin soporte forma una maraña baja que se acoda sola; guiada sobre alambres o una valla de postes y alambre, las mismas cañas se convierten en un seto productivo y fácil de recolectar. Ata las cañas nuevas en horizontal a medida que se alargan durante el primer verano, en lugar de dejar que se arqueen hacia el suelo, ya que una caña horizontal fructifica a lo largo de más de su longitud y nunca llega a enraizar donde una punta descuidada toca el suelo.

Poda: las cañas de este año, luego las del siguiente

Las zarzas fructifican en madera de segundo año. Una caña que crece este verano, una primocaña, se mantiene vegetativa durante toda su primera temporada, pasa el invierno, y luego florece y fructifica a lo largo de su longitud al año siguiente antes de morir, convertida en floricaña. La rutina práctica se deduce directamente de esa biología: corta a ras de suelo cada caña que acaba de fructificar en cuanto termina la recolección, y aclara las primocañas de la nueva temporada dejando las cuatro o cinco más fuertes por planta para que no compitan por luz y agua. La extensión de la Universidad de Illinois da la misma indicación para las zarzamoras de jardín en general: pinzar o despuntar la punta de crecimiento en verano para favorecer los brotes laterales, lo que engrosa las ramas laterales fructíferas del año siguiente.

Riego y abonado

Una caña recién plantada necesita riego regular durante su primer año mientras las raíces se establecen; después, Rubus ulmifolius es tolerante a la sequía, y las notas de cultivo de la RHS señalan como objetivo un suelo húmedo pero bien drenado, no un terreno constantemente empapado. Riega en profundidad durante los periodos secos mientras el fruto engorda a mediados y finales de verano, ya que una planta que se deja secar entonces reduce mucho el tamaño del fruto, y afloja el riego en cuanto la cosecha está casi madura. Un acolchado anual de estiércol bien descompuesto o compost de jardín, incorporado sin enterrar la corona, cubre la mayor parte de sus necesidades de abonado; una zarza hambrienta en suelo pobre se beneficia de un abonado equilibrado en primavera, pero un exceso de abonado en un suelo ya razonable produce sobre todo cañas blandas y demasiado largas que necesitan atarse más.

Evitar que se adueñe del terreno

Los mismos rasgos que hacen de esta una planta fácil y resistente la convierten en un problema real cuando no se quiere. Los consejos de la RHS sobre las zarzas como mala hierba de jardín describen el mecanismo exacto: los tallos largos y arqueados enraízan donde sea que la punta toque el suelo, formando una planta nueva e independiente pero aún conectada a la madre; las semillas se dispersan mucho más allá de la mata original gracias a los pájaros que comen el fruto, y las raíces regeneran a partir de pequeños fragmentos que quedan en el suelo, así que una planta arrancada puede volver a partir de un trozo de raíz que se pasó por alto la primera vez, y las raíces cortadas o arrancadas nunca deben ir al compostero. Cuando se quiere conservar la planta pero hace falta ponerle límites, la solución es mecánica y no química: acorta cada año los tallos sin soporte a unos 30 cm del suelo antes de que se arqueen lo suficiente para tocar tierra, y arranca y desecha cualquier punta que ya haya enraizado antes de que desarrolle su propio sistema de raíces.

Plagas, enfermedades y recolección del fruto

Las especies de Rubus comparten una lista bastante corta de problemas recurrentes: pulgones agrupados en el crecimiento tierno, ácaros araña en periodos secos y calurosos, el gusano del fruto del frambueso en las flores y los frutos jóvenes, y antracnosis u oídio donde las cañas están apretadas y la circulación de aire es escasa, todos señalados por la extensión de la Universidad de Illinois para las zarzamoras de jardín. Una buena circulación de aire, primocañas aclaradas, y cañas atadas fuera del suelo en lugar de dejarlas apoyadas sobre follaje húmedo, previenen la mayoría de estos problemas antes de que empiecen. El fruto, las hojas y el resto de la planta no aparecen en absoluto en los listados de plantas tóxicas o no tóxicas de la ASPCA, así que no hay ningún riesgo de intoxicación registrado para gatos, perros o caballos; el peligro más inmediato para una mascota curiosa o un jardinero descalzo es puramente mecánico, por las espinas de cualquier forma que no sea la variedad sin espinas. Recoge el fruto en cuanto se vuelva completamente negro y se desprenda con un tirón suave; como la mayoría de las zarzas, no sigue madurando una vez cortado.