Romero

Si el romero que has comprado o heredado ya tiene tallos rígidos de corteza gris cerca de la base, trátalo como un pequeño arbusto, no como una hierba tierna: sobrevivirá a la mayoría de las perennes del mismo macizo, pero no perdonará un corte severo en esa madera vieja. Las hojas en forma de aguja, verde grisáceo, permanecen en la planta todo el año, así que un romero que se vuelve ralo o marrón en una zona suele tener un problema de drenaje o de raíz más que estacional. Dale sol, drenaje excelente y contención con la regadera, y una sola planta puede seguir abasteciendo la cocina durante quince años o más.

Un arbusto mediterráneo con nombre nuevo

El nombre botánico ha cambiado más recientemente de lo que la mayoría de los jardineros cree. Lo que generaciones de cultivadores conocieron como Rosmarinus officinalis se reclasificó después de que estudios genéticos mostraran que pertenece al género de las salvias, mucho más amplio; Plants of the World Online, de Kew, trata ahora Rosmarinus officinalis L. como sinónimo del nombre aceptado Salvia rosmarinus Spenn. Las etiquetas de vivero, los sobres de semillas y los libros de referencia más antiguos siguen usando mayoritariamente el nombre viejo, y ambos se refieren exactamente a la misma planta, así que no hace falta reetiquetar nada de lo que ya crece en un arriate. Su área nativa, según Plants of the World Online de Kew, es el Mediterráneo, y desde entonces se ha naturalizado en partes de Europa y América allí donde los inviernos se mantienen suaves.

En estado silvestre crece como un arbusto perenne, leñoso y redondeado, en laderas secas, pedregosas y batidas por el sol, lo que explica casi todo lo necesario para mantenerlo contento en un jardín: suelo pobre, exposición plena y largos periodos secos entre lluvias. Pertenece a la familia de la menta, Lamiaceae, junto con la lavanda, la salvia y el tomillo, y comparte con ellas los tallos cuadrados y las hojas opuestas y aromáticas.

Sol, suelo y dónde plantarlo

El romero necesita sol pleno; la RHS indica que una posición orientada al sur o al oeste es ideal, y con menos de unas seis horas de luz directa la planta se aclara y produce mucho menos del aceite aromático que le da sabor y olor. El suelo importa tanto como la luz. La RHS incluye la caliza, la marga y la arena como tipos adecuados, en condiciones ácidas, neutras o alcalinas, pero el drenaje tiene que ser inmediato; el Missouri Botanical Garden señala que rinde mal en arcilla pesada y que el suelo encharcado en invierno suele ser fatal. En terreno arcilloso, planta sobre un montículo elevado o construye un bancal elevado específico con gravilla gruesa incorporada en los primeros 20 a 30 cm.

Deja al menos 60 a 90 cm entre plantas si cultivas más de una; con 150 a 250 cm de altura y de ancho en la madurez, según la RHS, un romero adulto ocupa un espacio considerable y ahoga cualquier planta puesta demasiado cerca.

Riego: menos casi siempre es mejor

Las plantas nuevas necesitan riego cada pocos días durante el primer mes, mientras las raíces se establecen. Después, el romero ya establecido es genuinamente tolerante a la sequía, y el mayor error que cometen los jardineros con él es tratarlo como una perenne de hoja sedienta. Deja que los primeros centímetros de suelo se sequen por completo, luego riega en profundidad y olvídate; en la mayoría de los veranos eso significa una vez cada diez días a dos semanas en tierra abierta, menos en macetas resguardadas bajo un alero. La indicación del Missouri Botanical Garden es tajante en este punto: deja que el suelo se seque entre riegos, y evita el exceso de agua, que provoca la pudrición de la raíz. Un romero con las agujas inferiores amarilleando y la base blanda y esponjosa casi siempre tiene exceso de agua, no falta de ella.

Podar sin matar la planta

Aquí es donde mueren más romeros que por cualquier plaga. La RHS es explícita: despunta el crecimiento verde y tierno de la temporada actual para mantener la planta compacta, pero no cortes hasta los tallos viejos y leñosos, ya que el romero regenera muy mal, o nada, a partir de madera dura. Un tallo cortado por debajo del último brote verde a menudo simplemente se pone marrón y muere en lugar de rebrotar. Poda ligeramente después de la principal floración de primavera, y otra vez a finales de verano si la planta se está desgarbando, dejando siempre abundante follaje vivo en cada tallo que cortes. Cosechar ramitas para la cocina durante toda la temporada de crecimiento hace, de hecho, las veces de esta poda ligera y continua.

Propagar romero a partir de esquejes

El Missouri Botanical Garden señala que el romero se propaga mejor por esquejes que por semilla, y la mayoría de los jardineros que han probado ambos métodos están de acuerdo: la semilla germina despacio y de forma desigual, y las variedades con nombre rara vez salen fieles a partir de ella. Toma brotes laterales semileñosos y sin flor de unos 10 cm de largo a finales de primavera o en verano, quita las hojas inferiores e insértalos en una mezcla bien drenada de gravilla y compost. Mantenidos fuera del sol directo y de forma uniforme, ligeramente húmedos y no mojados, los esquejes suelen enraizar en tres o cuatro semanas. Los esquejes enraizados son también la forma fiable de reemplazar una planta que se ha vuelto leñosa y rala, en lugar de intentar rejuvenecerla con una poda severa.

Invernar en climas fríos

El romero tiene una calificación de rusticidad RHS H4, resistente en la mayor parte del Reino Unido, y el Missouri Botanical Garden lo cataloga como fiablemente rústico solo en las zonas USDA 8 a 10. Fuera de ese rango se cultiva como planta en maceta: se prefieren las macetas de barro porque dejan que el exceso de humedad se evapore a través de sus paredes porosas, y la maceta se mete en casa antes de la primera helada fuerte. Invérnalo en una habitación luminosa y fresca con buena circulación de aire, en lugar de una cálida y sin corrientes; el Missouri Botanical Garden señala específicamente la mala circulación de aire en interior como el desencadenante del oídio en las plantas invernadas. Una ventana soleada orientada al sur es el mínimo; sin al menos seis horas de luz al día, el crecimiento se estira y se vuelve ralo, y merece la pena añadir una lámpara de cultivo.

Escarabajo del romero, oídio y otros problemas

La plaga más característica es el escarabajo del romero, Chrysolina americana, un escarabajo de rayas verde metálico y púrpura descubierto reproduciéndose en el Reino Unido a finales de los años noventa y hoy extendido por Inglaterra y Gales. Tanto los adultos como las larvas se alimentan del follaje y las flores del romero, la lavanda, la salvia y el tomillo, y están más activos desde finales de verano hasta la primavera. En una planta ya establecida y sana, la RHS considera el daño tolerable, como parte de la biodiversidad del jardín; recoger los escarabajos a mano, o golpear los tallos sobre un papel para recolectarlos, mantiene a raya una infestación más intensa sin necesidad de fumigar. El oídio es el riesgo más serio en interior e invernadero, y aparece como una capa gris blanquecina sobre el follaje allí donde el aire queda quieto y húmedo; se previene con espacio y ventilación, no se trata después de que aparezca.

¿Es seguro el romero cerca de las mascotas?

La ASPCA cataloga el romero como no tóxico para perros, gatos y caballos, lo que lo convierte en una de las pocas hierbas culinarias comunes que se pueden plantar o tener en interior sin preocuparse de que un gato curioso mordisquee una ramita. Ese historial de seguridad es una de las razones por las que aparece tan a menudo en huertos de hierbas cultivados al alcance de las mascotas. Sigue siendo, por supuesto, una planta pensada para cocinar y no para pastar: cosecha ramitas según se necesiten durante la temporada de crecimiento, y los tallos leñosos cubiertos de agujas se secan y conservan bien si hay que recortar de golpe una oleada de crecimiento nuevo.