Bougainvillée glabre

Ce que l'on prend pour des pétales magenta, violets ou blancs sur un bougainvillier n'en sont pas : ce sont des bractées, c'est-à-dire des feuilles colorées qui entourent trois fleurs véritables, minuscules. Bougainvillea glabra, ou bougainvillée glabre, est l'espèce qui a donné naissance à la plupart des variétés compactes vendues aujourd'hui pour la terrasse ou le pot, plus simples à contenir que le grand Bougainvillea spectabilis. Cette plante se porte mieux quand on la néglige un peu, arrosage et nourrissage réduits au minimum, et réagit mal au traitement inverse : une terre riche associée à une humidité permanente, ce que beaucoup de jardiniers offrent par réflexe à une plante fraîchement achetée, la pousse vers un feuillage abondant et très peu de bractées.

Ce ne sont pas des fleurs, mais des bractées

En observant de près une touffe colorée, on découvre trois petites fleurs tubulaires, blanches ou jaune pâle la plupart du temps, blotties au centre de trois bractées à texture de papier. Ce sont ces bractées qui assurent le rôle habituellement joué par une fleur, attirer les pollinisateurs, et elles tiennent des semaines entières parce qu'il s'agit de tissu foliaire et non de pétales fragiles : voilà pourquoi un bougainvillier semble encore fleuri longtemps après la chute de ses véritables fleurs. Les sélectionneurs travaillent sur la couleur et la forme des bractées, pas sur la taille des fleurs elles-mêmes, ce qui permet de retrouver la même espèce vendue en arbuste, en tige, en suspension ou palissée à plat sur un mur.

Une espèce brésilienne, déclinée par les horticulteurs du monde entier

Bougainvillea glabra pousse à l'état naturel dans l'est et le sud du Brésil, et la plupart des bougainvilliers cultivés, y compris les formes populaires à bractées doubles ou panachées, descendent de sélections ou d'hybrides construits sur cette espèce et sur sa proche cousine, B. spectabilis. Le GBIF le range dans la famille des Nyctaginaceae, celle de la belle-de-nuit, aux côtés du genre Mirabilis, ce qui explique pourquoi les deux genres partagent cette même structure de bractées papyracées et colorées.

Bien choisir sa variété et son contenant

Pour une culture en pot, mieux vaut opter pour un bougainvillier étiqueté compact ou nain plutôt qu'une forme grimpante et vigoureuse : les cultivars de B. glabra restent globalement plus simples à gérer sur une terrasse que ceux de B. spectabilis. Choisissez d'abord un contenant à peine supérieur à celui de la pépinière. Comme la floraison est meilleure quand les racines sont légèrement à l'étroit, évitez le réflexe de rempoter plus grand chaque année, contrairement à ce qu'on ferait pour une plante tropicale à feuillage ; ne changez de taille de pot que lorsque les racines commencent à s'enrouler autour des trous de drainage.

Optez pour un substrat qui draine vite, un terreau classique mélangé à du sable, de l'écorce ou de la perlite. Rien ne tue plus vite un bougainvillier que des racines noyées, et un substrat lourd qui retient l'eau supprime justement le stress hydrique nécessaire pour déclencher la floraison.

Lumière et emplacement

Le plein soleil n'est pas négociable pour cette plante. Sans exposition directe la majeure partie de la journée, elle ne produira que peu de bractées ; à mi-ombre, elle reste verte et feuillue mais fleurit à peine, parfois pas du tout. À l'extérieur, réservez-lui le mur ou la terrasse la plus ensoleillée, si possible un endroit qui emmagasine aussi un peu de chaleur : une façade orientée au sud ou à l'ouest, qui renvoie le soleil de l'après-midi, lui convient particulièrement bien. En hiver, à l'intérieur ou sous serre, installez-la devant la fenêtre la plus lumineuse dont vous disposez, en acceptant qu'elle produise moins de bractées jusqu'à son retour dehors au printemps.

Pourquoi un peu de stress hydrique fait fleurir

C'est l'habitude qui surprend le plus les débutants : le bougainvillier fleurit d'autant mieux qu'on le laisse légèrement manquer d'eau. Arrosez généreusement, puis attendez que les premiers centimètres de substrat sèchent avant le prochain arrosage. Une plante maintenue en permanence humide dirige son énergie vers les tiges et le feuillage plutôt que vers les bractées. Le même principe joue sur l'espace racinaire : un pied un peu à l'étroit dans son pot fleurit plus généreusement qu'un sujet tout juste transféré dans un très grand contenant, parce que la sécheresse comme le confinement des racines fonctionnent, pour la plante, comme un signal de reproduction plutôt que de simple croissance.

Il ne faut cependant pas aller jusqu'à laisser la plante flétrir régulièrement. L'idée est d'alterner humidité et léger dessèchement, pas d'imposer une sécheresse permanente : un sujet bien établi supporte de vraies périodes sans eau, mais une bouture qui vient d'être rempotée a encore besoin d'arrosages réguliers, le temps que ses racines colonisent le contenant.

Taille et gestion des épines

Comme la floraison apparaît sur le bois de l'année, tailler régulièrement après chaque vague de bractées favorise la suivante. Pincer le bout des pousses force la ramification latérale et multiplie ainsi les extrémités capables de produire des bractées ; sur les sujets conduits en arbuste ou en tige, une taille plus sévère en fin d'hiver ou tout début de printemps permet de conserver la forme souhaitée. Prévoyez des gants épais et des manches longues pour cette opération : les tiges portent des épines rigides et recourbées, bien dissimulées dans le feuillage, capables d'entamer la peau ou les vêtements. Évitez de laisser des rameaux taillés près d'un passage fréquenté par des enfants ou des animaux, à hauteur de visage ou de patte.

Faire hiverner un sujet en pot sous climat froid

En extérieur, le bougainvillier n'est vraiment rustique que dans les zones USDA 9 à 11 : sa croissance souffre dès l'approche du gel, et une gelée forte détruit les tiges jusqu'au sol, voire plus bas. Partout ailleurs, il faut le cultiver en pot et le rentrer avant la première gelée. Installez-le devant la fenêtre la plus lumineuse de la maison, ou dans une véranda non chauffée mais protégée du gel, en réduisant nettement les arrosages puisque la croissance tourne au ralenti ou s'arrête ; une certaine chute de feuilles est à prévoir, surtout dans un endroit sombre, et ce n'est pas inquiétant, de nouvelles feuilles réapparaissent dès la sortie au printemps. Une pièce fraîche, entre 10 et 15 °C mais bien éclairée, convient mieux qu'un salon chauffé et sombre, qui étire la plante sans lui laisser de vraie pause.

Erreurs fréquentes et ravageurs à surveiller

La plainte la plus courante, un bougainvillier tout en feuillage vert et presque sans couleur, s'explique presque toujours par un excès d'ombre, un excès d'eau, ou un pot changé trop tôt. Trop d'engrais, surtout riche en azote, donne le même résultat feuillu sans bractées : un engrais équilibré ou pensé pour la floraison, dosé à moitié de ce qu'indique l'étiquette, suffit amplement pendant la période de croissance. Pucerons et cochenilles farineuses se regroupent parfois sur les jeunes pousses et le bout des bractées, en particulier chez les sujets qui hivernent à l'intérieur dans un air sec et sans courant d'air ; un jet d'eau ferme ou du savon insecticide suffit en général à venir à bout d'une attaque légère avant qu'elle ne s'étende.

Toxicité et précautions de manipulation

L'ASPCA classe le bougainvillier comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux : une bouchée accidentelle ne constitue donc pas une urgence d'empoisonnement. Sa sève peut néanmoins irriter légèrement la peau, la bouche ou l'estomac au contact, ou si un animal mâchouille une quantité importante de feuillage, et ce sont surtout ses épines qui représentent un vrai risque pour les enfants et les animaux qui circulent à proximité. Placez un sujet épineux à distance d'un passage fréquenté par des animaux ou des enfants, et rincez la peau par précaution en cas de contact avec la sève.