Belle-de-nuit

Le Mirabilis jalapa garde ses fleurs en trompette fermées pendant la chaleur du jour et les déploie en fin d'après-midi, libérant un parfum sucré qui se répand après la tombée de la nuit, ce qui explique exactement pourquoi on la vend sous le nom de belle-de-nuit. Elle pousse à partir d'une racine tubéreuse épaisse qui se comporte comme celle d'un dahlia : elle peut vivre des années dans un climat doux, ou être déterrée et stockée en intérieur là où l'hiver mord. Un même plant porte régulièrement des fleurs de deux ou trois couleurs différentes à la fois, certaines unies, d'autres striées ou tachetées, si bien qu'aucune belle-de-nuit ne ressemble tout à fait à une autre. Offrez-lui un emplacement ensoleillé et abrité et un sol de jardin ordinaire, et elle ne demandera guère plus, même si les graines et les racines sont toxiques et méritent d'être tenues à l'écart des enfants et des animaux curieux.

Origine et un nom emprunté à une ville mexicaine

Plants of the World Online situe l'aire native du Mirabilis jalapa du Mexique jusqu'au Nicaragua, et le NC State Extension décrit la même aire native large, du Mexique à l'Amérique centrale. L'épithète spécifique ne décrit pas du tout la fleur : le Missouri Botanical Garden note qu'elle fait référence à Jalapa, l'ancien nom de Xalapa, dans l'État de Veracruz au Mexique, un lieu auquel la plante a longtemps été associée plutôt qu'un trait botanique. GBIF enregistre le nom accepté comme Mirabilis jalapa L., dans la famille des Nyctaginacées, la famille de la belle-de-nuit, aux côtés d'anciens synonymes comme Jalapa officinalis et Jalapa congesta qui apparaissent dans des textes historiques mais ne sont plus en usage.

Des fleurs qui s'ouvrent selon leur propre horaire

Les fleurs en trompette à cinq lobes se regroupent là où les feuilles rejoignent la tige et s'ouvrent l'après-midi ou par temps très nuageux, selon le Missouri Botanical Garden, puis se referment le lendemain matin. Le NC State Extension note que les fleurs sont visitées par les colibris et les sphinx, tous deux actifs au crépuscule, ce qui correspond à l'habitude de la fleur de s'ouvrir exactement quand les pollinisateurs diurnes cèdent la place à ceux de la nuit. Le parfum est le plus fort le soir et constitue l'un des principaux attraits de la plante pour une terrasse ou une allée fréquentée après le coucher du soleil, même si chaque fleur individuelle dure rarement plus d'une seule nuit.

Une plante, plusieurs couleurs

La RHS décrit des fleurs venant dans une large gamme de couleurs, parfois bicolores, et en pratique cette variabilité apparaît sur un même plant plutôt que seulement d'un sachet de graines à l'autre. Il est courant de voir des fleurs blanches, roses, magenta, jaunes et rouges s'ouvrir ensemble sur les mêmes tiges, certaines striées ou tachetées plutôt qu'unies. Les graines récoltées sur un plant multicolore ne reproduiront pas de façon fiable le mélange exact de leur parent, donc les jardiniers qui veulent une combinaison de couleurs précise préfèrent en général multiplier par division du tubercule plutôt que de compter sur des semis spontanés.

Choisir un emplacement : soleil, sol et abri

Le NC State Extension indique que le plein soleil à la mi-ombre conviennent, tandis que la RHS est plus précise et recommande un emplacement exposé au sud, abrité, en plein soleil, protégé du vent froid et desséchant. Le sol doit être riche en humus, humide mais bien drainé ; la RHS note que la plante tolère les sols calcaires, limoneux ou sableux, sur pH acide, alcalin ou neutre, ce qui la rend indulgente quel que soit le massif où elle se retrouve, du moment que l'eau ne stagne pas autour de la racine. Un emplacement contre un mur ou une clôture exposés au soleil prolonge le microclimat abrité que cette vivace fragile apprécie à l'approche de l'automne.

Arrosage et fertilisation

Gardez le sol uniformément humide pendant que les jeunes plants installent leur système racinaire, puis relâchez légèrement une fois qu'ils sont bien installés, le NC State Extension évaluant l'espèce comme modérément tolérante à la sécheresse. Les contenants sèchent plus vite que la pleine terre et doivent être surveillés plus souvent pendant les chaleurs estivales. Un apport léger et équilibré toutes les quelques semaines soutient une floraison régulière sans la croissance luxuriante et molle qu'un excès d'azote tend à encourager dans cette famille.

Faire hiverner le tubercule

La RHS classe le Mirabilis jalapa en rusticité H3, ce qui signifie que la racine ne survit en extérieur que dans les régions côtières ou par ailleurs douces, ce qui correspond à peu près à la plage de zones USDA 9a à 10b que le NC State Extension donne pour l'espèce cultivée comme vivace. Là où l'hiver est plus froid que cela, traitez le tubercule comme un producteur de dahlias traite les siens : après que la première gelée a noirci le feuillage, soit paillez abondamment la souche et espérez le meilleur dans une zone limite, soit déterrez la racine, laissez-la sécher, et stockez-la dans un endroit frais et à l'abri du gel jusqu'au réchauffement du sol au printemps suivant. Les plants cultivés en grand contenant peuvent simplement être rentrés à l'abri pour l'hiver plutôt que déterrés.

Ressemis spontané et multiplication

La RHS répertorie deux méthodes de multiplication : semer au début du printemps et faire germer à 13-18°C, ou diviser le tubercule au printemps avant la reprise de la croissance. Le Missouri Botanical Garden ajoute que faire tremper les graines toute une nuit accélère la germination. Livrée à elle-même, une belle-de-nuit disperse librement ses graines, et le NC State Extension avertit qu'elle peut se ressemer assez vigoureusement pour devenir envahissante, donc un jardinier qui veut garder la plantation contenue devrait supprimer les fleurs fanées avant la formation des capsules, ou la planter là où un semis spontané ne pose pas de problème.

Toxicité : graines et racines à manier avec prudence

Le NC State Extension classe le Mirabilis jalapa comme toxique à faible sévérité, les graines et les racines étant les parties toxiques, capables de provoquer douleurs abdominales, nausées, vomissements et diarrhée en cas d'ingestion, et une dermatite au contact des racines. La RHS va plus loin, indiquant que la plante est nocive en cas d'ingestion et recommandant le port de gants de protection pour la manipuler. La propre liste de plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA, vérifiée directement sur ses fiches chiens et chats, ne comporte pas d'entrée spécifique pour la belle-de-nuit, Mirabilis jalapa, donc aucun verdict propre aux animaux domestiques n'existe non plus dans un sens ou dans l'autre à partir de cette source. Étant donné la toxicité humaine documentée des racines et des graines, l'approche la plus sûre consiste à considérer le tubercule et toute graine comme interdits d'accès aux enfants et aux animaux, et à se laver les mains après avoir divisé ou manipulé les racines.