Balisier

La quasi-totalité des balisiers du commerce se rangent dans le groupe Canna × generalis, un ensemble d'hybrides et non une espèce sauvage. Depuis le XIXe siècle, les sélectionneurs les ont croisés à partir de Canna indica, Canna glauca et d'autres espèces américaines pour agrandir les fleurs, élargir la gamme de couleurs et, sur bon nombre de cultivars récents, donner un feuillage strié ou bronze qu'aucun ancêtre sauvage n'affichait. La plante démarre d'un rhizome épais et ramifié, pousse rapidement, déploie de larges feuilles en forme de pagaie, puis termine par des épis de fleurs rouges, orange, jaunes, roses, corail ou bicolores, du milieu de l'été jusqu'aux premiers froids d'automne. D'un cultivar à l'autre, la hauteur oscille entre 60 cm à peine pour un type nain de terrasse et 2,5 m pour un vieux géant de massif : autant dire que la vraie question au départ n'est pas la méthode de culture, mais le gabarit et la teinte de feuillage à choisir. La suite aborde justement le choix d'un cultivar selon la place disponible, la mise en terre et la fertilisation, les gestes qui allongent la floraison, ainsi que les ravageurs et maladies qui touchent réellement ce groupe hybride.

Choisir un cultivar : des types nains de terrasse aux géants de massif

Kew, via Plants of the World Online, range Canna × generalis sous l'hybride artificiel Canna × hybrida, issu de C. glauca × C. indica × C. iridiflora, ce qui explique l'absence de plante « typique » : il n'existe qu'un éventail de cultivars nommés. Les séries compactes pour terrasse tournent plutôt autour de 60 à 90 cm et fleurissent tôt, tandis que les cultivars classiques de massif montent à 1,5, voire 2,5 m et demandent de la place au fond d'un parterre. Le feuillage varie tout autant en couleur : le vert moyen uni domine, mais les formes bronze, pourpres, fortement striées ou panachées, dont certaines affichent des feuilles de 45 à 90 cm de long, se cultivent presque autant pour leur feuillage que pour leurs fleurs. Celles-ci mesurent de 8 à 15 cm de diamètre, blanches, jaunes, roses, rouges, orange, corail, saumon ou bicolores, et s'ouvrent groupées en épis terminaux plutôt qu'isolément.

Emplacement, lumière et sol

Le plein soleil donne la floraison la plus généreuse et le port le plus compact, mais la RHS précise que Canna × generalis tolère aussi la mi-ombre : il y pousse alors plus haut, plus dégingandé, et fleurit un peu plus tard. Un massif exposé à l'est, au sud ou à l'ouest, protégé des vents forts, reste le meilleur choix, car ses larges feuilles se déchirent facilement dans un site venteux. Côté sol, il n'est pas difficile : craie, argile, terreau ou sable conviennent tous, du moment que le sol reste humide mais bien drainé, riche en matière organique, avec un pH d'acide à neutre, autour de 5 à 8. Un sol mince qui draine trop vite, ou à l'inverse une argile détrempée qui ne sèche jamais, sont les deux cas à corriger avant de planter.

Profondeur de plantation, espacement et culture en pot

Plantez les fragments de rhizome une fois le sol réchauffé au printemps et le risque de gel écarté, en les enterrant à 10 cm de profondeur environ, avec 75 cm d'écart entre les touffes en pleine terre ; les cultivars nains supportent un espacement plus serré. En pot, un terreau sans tourbe à base de terre franche, type John Innes n°3, dans un contenant d'au moins 30 cm de diamètre et enrichi d'un engrais à libération lente, offre aux racines assez de volume pour tenir toute la saison. Pour multiplier un cultivar nommé sans en trahir les caractéristiques, la division reste la méthode fiable : soulevez une touffe établie au printemps et séparez-la en sections portant chacune au moins un point de croissance, car les semis peuvent donner des plants différents du pied mère.

Arrosage et fertilisation pendant la saison de croissance

Cette plante est gourmande, et particulièrement en eau pendant sa pleine croissance : arrosez généreusement, en prévoyant un arrosage quotidien pour un sujet en pot dès que la chaleur monte. Une touffe bien établie en pleine terre encaisse mieux qu'on ne le pense de courtes périodes de sécheresse, mais une plantation récente ou tout ce qui pousse en pot ne doit jamais sécher complètement : des bords de feuilles roussis et une croissance à l'arrêt trahissent un manque d'eau dès les premiers signes. Apportez un engrais liquide riche en potassium toutes les deux à trois semaines pendant la croissance, car les plantes en pot épuisent le substrat en quelques semaines et réclament des apports plus fréquents que le même cultivar en pleine terre. De petites feuilles pâles et peu d'épis floraux, malgré un arrosage régulier, trahissent en général un manque de nutriments plutôt qu'une soif.

Tailler les fleurs fanées pour prolonger la floraison

Chaque épi ouvre ses fleurs de la base vers le sommet sur une quinzaine de jours, et une fois les dernières fleurs du sommet fanées, tout l'épi arrête de produire, sauf s'il est rabattu. La RHS conseille de couper la tige défleurie jusqu'à la pousse latérale suivante plutôt que de la laisser monter en graine : cette pousse latérale développe alors son propre épi, ce qui permet à une touffe bien entretenue de fleurir du milieu de l'été jusqu'à l'automne, au lieu de s'arrêter après une seule vague. Sauter cette étape ne fait pas de mal à la plante, mais un massif de balisiers laissé sans intervention ralentit visiblement sa floraison dès la fin de l'été, comparé à un massif taillé régulièrement.

Rouille, chenilles enrouleuses et autres problèmes de ce groupe hybride

La rouille du balisier se repère à des pustules en relief, jaune orangé, sous la feuille, avec des taches beige assorties sur le dessus, souvent alignées le long des nervures, avant que la feuille ne sèche et tombe prématurément. Retirer et jeter les feuilles atteintes dès leur apparition, sans les composter, reste le principal moyen de la contenir, aucun fongicide ne venant réellement à bout du champignon. Le virus de la mosaïque du canna, lui, provoque une marbrure pâle entre les nervures et déforme les jeunes pousses : la RHS est formelle sur ce point, il n'existe aucun remède, et une plante infectée doit être détruite plutôt que conservée ou divisée. Côté insectes, les dégâts les plus visibles viennent des chenilles enrouleuses, qui scellent une jeune feuille encore roulée avec de la soie et se nourrissent à l'intérieur du tube, et des scarabées japonais, qui squelettisent les feuilles et trouent les fleurs ouvertes de façon irrégulière. Le ramassage à la main, l'ouverture des feuilles enroulées pour en extraire la chenille, et une pulvérisation de Bacillus thuringiensis en cas de forte attaque suffisent, sans recourir à un insecticide à large spectre.

Lever et hiverner le rhizome

Canna × generalis reste vivace en extérieur de façon fiable dans les zones USDA 8a à 11b ; la RHS le classe H3, rustique jusqu'à environ -5 à 1 °C dans un jardin abrité et doux. Dans cette fourchette clémente, il peut hiverner en terre sous 15 cm de paillis, mais ailleurs, dès que le froid est plus marqué, il faut lever le rhizome, faute de quoi il pourrit sur place. Attendez que la première gelée noircisse le feuillage, coupez les tiges à environ 15 cm, soulevez la touffe et conservez-la dans des cagettes de terreau sans tourbe à peine humide ou de vermiculite, au frais, à l'abri du gel et de la lumière. Les cultivars nains cultivés en pot se rentrent souvent plus simplement tels quels, pot entier, plutôt qu'en levant le rhizome : gardez-les alors très peu arrosés jusqu'à la reprise de croissance au printemps.

Animaux de compagnie et caractère envahissant

L'ASPCA classe le balisier commun de jardin, Canna generalis, non toxique pour les chiens comme pour les chats, ce qui en fait un choix plus sûr autour des animaux que les vrais lis, Lilium, avec lesquels il partage une partie de son nom commun en anglais. Aucune des sources consultées ne signale les hybrides de jardin modernes comme envahissants. À l'inverse de l'espèce sauvage Canna indica, naturalisée et devenue localement envahissante dans certaines régions d'Australie et du Pacifique, Canna × generalis reste cultivé et recommandé dans les zones USDA 8 à 11 comme une vivace de massif et de pot tout à fait bien élevée.