Pervenche de Madagascar

Vendu la plupart du temps sous le simple nom de vinca ou pervenche de Madagascar, un Catharanthus roseus tout juste acheté figure parmi les plantes à fleurs les plus faciles à vivre dans un coin chaud et ensoleillé. Du début de l'été jusqu'aux premières gelées, il continue d'ouvrir ses fleurs à cinq pétales sans qu'on ait besoin de retirer la moindre fleur fanée, et la chaleur comme la sécheresse, qui font flétrir la plupart des plantes à massif en quelques jours, ne semblent pas l'atteindre. Une seule chose la tue vite : les pieds mouillés. Un sol détrempé et mal drainé provoque une pourriture des racines et de la tige en quelques semaines à peine. Hors des tropiques sans gel, on la cultive presque toujours en annuelle d'été, alors que dans son milieu d'origine, elle se comporte plutôt comme une vivace à base ligneuse qui fleurit toute l'année.

Ce que vous cultivez : espèce et variétés

Longtemps vendue sous son ancien nom, Vinca rosea, l'espèce porte encore ce synonyme sur certains sachets de graines ou étiquettes. Dans la nature, Catharanthus roseus arbore des fleurs rose vif à rouge, avec une gorge mauve plus sombre, mais les plants d'espèce pure se trouvent rarement en pépinière de nos jours. L'essentiel de ce qui se vend aujourd'hui appartient à des variétés sélectionnées, des types hauts et étalés jusqu'à des touffes compactes de seulement 15 cm de haut, dans une palette qui va du blanc et rose pâle au rose vif, au rouge et au lilas, souvent avec un œil contrastant au centre de la fleur. Les feuilles ovales et luisantes, longues d'environ 5 cm, restent denses toute la saison, ce qui explique en partie pourquoi la plante s'en sort aussi bien en jardinière mixte qu'en pleine terre. Des gammes récentes comme Cora ont été sélectionnées spécifiquement pour mieux résister aux pourritures de racines et de tige qui touchent les variétés plus anciennes par temps humide : à privilégier si votre sol draine lentement.

Lumière et emplacement

C'est en plein soleil que la floraison dure le plus longtemps et se montre la plus généreuse ; une mi-ombre légère reste tolérée, mais en quelques semaines la floraison s'éclaircit et les tiges s'étirent vers la lumière. Un emplacement chaud et réverbérant, près d'un dallage ou contre un mur exposé au sud, ne pose ici aucun problème, contrairement à la plupart des annuelles à fleurs : c'est même l'une des rares plantes de massif qui se comporte mieux dans ce genre de coin brûlant que la majorité des autres espèces n'y survivent.

Sol, pH et moment de plantation

Un limon sableux bien drainé et un pH plutôt acide, idéalement entre 5,5 et 6,0, conviennent le mieux, même si un pH plus élevé reste tolérable une fois le drainage assuré. Le drainage pèse ici davantage que la fertilité : un massif riche qui retient l'humidité présente plus de risques qu'un sol pauvre et sableux. Ne vous pressez pas au printemps. Attendez que le sol dépasse environ 15,5 °C avant de mettre les jeunes plants en terre, en général plusieurs semaines après la date des dernières gelées : planter trop tôt dans un sol froid et humide reste la première cause de pertes fongiques en début de saison. Si vous partez de semis, lancez-les à l'abri 12 à 16 semaines avant la date des dernières gelées, pour obtenir des plants assez robustes pour fleurir dès que la chaleur revient.

Arroser correctement

Ses besoins en eau se situent entre deux extrêmes : ni aussi assoiffée qu'une annuelle de massif classique, ni vraiment une plante de sécheresse non plus. Maintenez le sol légèrement et régulièrement humide pendant l'installation des jeunes plants, puis laissez sécher la surface entre deux arrosages une fois les racines bien en place. Privilégiez un arrosage au pied plutôt que par-dessus : c'est le feuillage mouillé de façon répétée qui déclenche le plus souvent les taches foliaires par temps humide, bien plus qu'un vrai manque d'eau. Une fois installé, Catharanthus roseus supporte mieux une vraie sécheresse qu'un excès d'humidité constant ; dans le doute, mieux vaut donc arroser trop peu que trop.

Fertilisation

Mieux vaut ne pas trop fertiliser cette plante. Un apport léger et équilibré au plus fort de la croissance estivale suffit à entretenir la floraison ; un excès d'azote produit au contraire des tiges molles et dégingandées, exactement le type de croissance tendre que les champignons colonisent en premier. Dans un massif de jardin classique avec un sol correct, la plupart des jardiniers obtiennent une saison de floraison complète sans jamais avoir besoin de la nourrir.

Vivace sous les tropiques, annuelle partout ailleurs

Catharanthus roseus ne résiste durablement qu'en zones USDA 10 à 11, où elle se maintient comme une vivace basse et ligneuse qui fleurit tout l'hiver. Ailleurs, dès que le gel arrive, il la tue net, d'où sa culture comme annuelle d'été jetable dans la plupart des jardins tempérés. Pour conserver une teinte que vous appréciez sans racheter des plants chaque printemps, prélevez des boutures en fin d'été et hivernez-les à l'intérieur, sur un rebord de fenêtre lumineux, ou rentrez carrément le pot avant la première gelée. Sous climat doux et sans gel, elle se ressème d'ailleurs volontiers si on lui en laisse l'occasion.

Ravageurs, maladies et erreurs courantes

Dans un sol bien drainé et avec un arrosage raisonnable, cette plante ne pose presque aucun problème. Une seule erreur explique la quasi-totalité des soucis sérieux : trop d'eau stagnant autour des racines. C'est elle qui déclenche la pourriture de la tige et des racines, de très loin la cause la plus fréquente de perte, un risque encore plus élevé lors d'une plantation trop précoce dans un sol froid et humide. Guettez aussi les taches foliaires liées à un arrosage par aspersion, occasionnellement la jaunisse de l'aster, et les limaces ou escargots qui grignotent le feuillage bas par temps humide. L'erreur la plus facile à éviter reste de traiter la pervenche comme une annuelle d'été assoiffée, arrosée au même rythme que des pétunias ou des impatiens : cette seule habitude tue davantage de plants qu'aucun ravageur.

Toxicité : à tenir à l'écart des animaux

L'ASPCA classe la pervenche (Vinca rosea, synonyme direct de Catharanthus roseus) parmi les plantes toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux. Les alcaloïdes de pervenche sont en cause, et une ingestion peut entraîner vomissements, diarrhée, hypotension, abattement, tremblements, convulsions, coma, voire la mort. Ce sont d'ailleurs ces mêmes alcaloïdes qui ont fait de cette plante un sujet important pour la recherche contre le cancer, ce qui montre bien pourquoi un chien qui mâchouille par curiosité des tiges ou des feuilles ne s'en tire pas avec un simple trouble digestif. Gardez les plants hors de portée des animaux domestiques et du bétail au pâturage, et contactez sans tarder un vétérinaire en cas de suspicion d'ingestion.