Potiron

Qu'on achète une courge Hubbard à finir de mûrir, une buttercup côtelée orange, ou simplement un sachet de graines marqué Cucurbita maxima, il s'agit toujours de la même espèce, celle qui produit à la fois les potirons dépassant la tonne lors des concours de pesée automnaux et les courges qui tiennent au garde-manger jusqu'au printemps. Un détail commun à toutes ces variétés échappe pourtant à la plupart des catalogues de semences : là où le pédoncule rejoint le fruit, la tige reste souple, ronde et liégeuse, au lieu d'être dure et franchement anguleuse ; c'est le repère le plus sûr pour distinguer cette espèce du Cucurbita pepo, celui des courgettes, qui pousse souvent dans le rang voisin. La culture ne réclame pas beaucoup de technique, surtout de l'espace, une bonne chaleur à la germination et un long été pour que l'écorce durcisse suffisamment avant le stockage. En revanche, elle pardonne mal un sol froid et humide au semis, ou une récolte décidée uniquement sur la couleur du fruit.

Une seule et même espèce, du Hubbard au potiron géant

Le GBIF classe Cucurbita maxima Duchesne dans la famille des Cucurbitacées, genre Cucurbita, ordre des Cucurbitales : un nom valide qui recouvre des formes presque méconnaissables les unes à côté des autres sur une étagère, la courge Hubbard gris-bleu, la buttercup côtelée orange, la courge turban aplatie et les potirons de compétition conçus pour dépasser la taille d'une petite voiture. Selon Plants of the World Online, il s'agit d'un cultigène originaire d'une zone allant de la Bolivie au nord de l'Argentine, domestiqué en Amérique du Sud depuis si longtemps qu'aucun ancêtre sauvage n'y subsiste aujourd'hui. Le Cucurbita pepo, bien plus répandu avec ses courgettes et ses citrouilles d'Halloween, présente un pédoncule dur, ligneux et nettement anguleux, à cinq côtés ; chez le Cucurbita maxima, ce même pédoncule reste rond, souple et liégeux jusqu'à son évasement vers le fruit, sans la moindre arête. Ce pédoncule liégeux explique en partie pourquoi les plus gros potirons jamais mesurés appartiennent à cette espèce et non aux vraies citrouilles : la lignée d'exposition Atlantic Giant, une sélection de Cucurbita maxima, a donné un fruit de 782 kilogrammes en 2016.

Semer une fois le sol réchauffé, puis laisser courir la tige

On sème la graine à environ 2,5 cm de profondeur, une fois le sol monté entre 14 et 16 °C, car un sol froid et humide bloque la germination sans nécessairement tuer la graine. L'espacement dépend entièrement du port de la plante : les types entièrement coureurs demandent des buttes espacées de 1,5 à 1,8 m, avec 3 à 4,5 m entre les rangs, soit 4,5 à 9 m² de terrain libre par butte ; les sélections semi-buissonnantes se contentent de buttes à 1,2 m et de rangs à 2,4 m ; les cultivars nains ou vraiment buissonnants, plus rares, s'installent à 60 cm sur le rang. Réduire cet espacement reste l'erreur la plus répandue avec cette espèce : une tige qui n'a droit qu'à 1 m alors qu'il lui en faudrait 3 finit par grimper sur elle-même, sur son propre feuillage ou sur la plante voisine, et ombrage ses fruits avant qu'ils aient eu le temps de grossir.

Arroser et fertiliser une tige taillée pour porter des fruits lourds

La plante veut un sol modérément humide, bien drainé et riche en matière organique, et tolère mal la sécheresse une fois les fruits en cours de grossissement ; on arrose donc au pied plutôt qu'en aspersion, en profondeur pour atteindre la zone racinaire, plutôt que souvent et superficiellement. Les préconisations agricoles à grande échelle situent le besoin en azote entre 67 et 112 kg par hectare, environ les deux tiers incorporés au sol avant la plantation, le reste apporté une fois les tiges parties à courir, un ratio qu'on peut facilement transposer, au jardin, à un engrais équilibré appliqué à la plantation puis à nouveau aux premières fleurs. Les producteurs de potirons d'exposition qui visent le record vont plus loin en passant à un engrais riche en potassium une fois la nouaison faite, car c'est le potassium, plus que l'azote, qui fait basculer un gros potiron vers un potiron de record.

Pollinisation : pourquoi certaines fleurs ne donnent jamais de fruit

Comme toutes les courges, cette espèce sépare fleurs mâles et fleurs femelles sur le même pied, la femelle se reconnaissant à son mini-fruit déjà gonflé derrière les pétales, et elle dépend entièrement des abeilles pour le transport du pollen entre les deux. Les conseils de culture professionnelle recommandent d'installer des ruches dans le champ dès le début de la floraison, une solution hors de portée de la plupart des jardiniers amateurs, mais qui illustre bien le principe : un jardin peu fréquenté par les pollinisateurs est un jardin où les fleurs s'ouvrent, se referment l'après-midi et tombent sans jamais devenir un fruit. Un épisode frais et pluvieux qui garde les abeilles au sol pendant la première vague de floraison explique en général pourquoi une tige d'apparence saine multiplie les fleurs sans donner de courges.

Ravageurs et maladies à surveiller

Les services de vulgarisation universitaire signalent pucerons, chrysomèles du concombre, punaises de la courge, foreuse de la tige et acariens comme les insectes les plus gênants pour cette espèce, la foreuse de la tige étant la seule vraiment mortelle : une tige qui flétrit d'un coup, avec des amas de sciure près d'un petit trou dans la tige, cache une larve en train de creuser à l'intérieur, et le temps que le flétrissement se voie, le mal est déjà fait. Côté maladies, le mildiou des cucurbitacées et l'oïdium décolorent tous deux le feuillage, mais différemment : le mildiou dessine des taches jaunes et anguleuses sur le dessus des feuilles, avec un duvet grisâtre visible en dessous par temps humide, tandis que l'oïdium se limite à un voile blanc poudreux en surface. Les deux progressent d'autant plus vite que le feuillage reste mouillé, si bien qu'arroser au pied limite à la fois ces maladies et la pourriture des fruits.

Courge de cuisine ou géant de concours : quelle variété choisir

Les types Hubbard, buttercup et turban sont sélectionnés pour la table : une chair dense et sucrée, une bonne conservation et une tige d'encombrement raisonnable, généralement autour de 3 m d'étalement, ce qui reste gérable dans un carré de potager classique. La lignée Atlantic Giant existe pour la raison inverse : des fruits capables de dépasser 1,8 m de diamètre, avec une chair si aqueuse qu'elle ne sert vraiment qu'en bouillon ou en soupe ; bien la cultiver suppose une fertilisation généreuse, les 4,5 à 9 m² qu'une seule tige exige, et l'idée d'accepter que toute l'énergie de la plante se concentre sur un fruit unique et démesuré plutôt que sur une douzaine de fruits ordinaires. Choisir entre les deux revient en réalité à choisir la destination de la récolte : des soupes et des rôtis pour tout l'hiver, ou un potiron hors norme pour la pesée d'automne.

Récolter au liège du pédoncule, puis laisser mûrir avant de stocker

La couleur seule reste un indicateur peu fiable pour décider de la récolte sur cette espèce, certains types changeant de teinte des semaines avant maturité réelle ; le meilleur repère est le pédoncule lui-même, qui se liège, perd sa teinte verte et se strie de brun ligneux à l'endroit où il rejoint le fruit, en même temps qu'une écorce que l'ongle ne parvient plus à entamer et une peau plus mate, moins luisante. Le fruit se coupe en conservant plusieurs centimètres de pédoncule, jamais en s'arrachant à la main, car un pédoncule déchiré ou absent ouvre la voie à la pourriture pendant le stockage. Faire mûrir la récolte une à deux semaines au chaud juste après la cueillette augmente le taux de sucre et durcit encore l'écorce ; ensuite, un fruit correctement mûri se conserve entre 10 et 16 °C, avec 50 à 70 % d'humidité relative, pour une durée très variable selon le type : la Hubbard peut tenir jusqu'à six mois dans ces conditions, tandis que les buttercup et turban, à la peau plus fine, se consomment de préférence dans les deux mois suivant la récolte.