Melon

Semé en pot en avril, un jeune melon ne montre presque rien en surface pendant les quinze premiers jours, alors qu'en dessous une racine pivotante unique, qui déteste toute perturbation, cherche à s'installer dans ce qui restera son seul foyer jusqu'à la mise en pleine terre, motte comprise. Toute la réussite de Cucumis melo tient à ce détail : le semer au chaud, ne le déplacer qu'une fois, et ne jamais malmener ses racines. Ce cap franchi, un seul pied, à l'abri ou contre un mur exposé au soleil, peut porter trois à quatre fruits, cantaloup, charentais, melon miel ou galia, jusqu'à une vraie douceur en fin d'été.

Quel type de melon choisir : cantaloup, charentais, melon miel ou galia

Les melons brodés, au parfum musqué, se vendent sous le nom de cantaloup dans la plupart des pays (le vrai cantaloup, à écorce rugueuse et verruqueuse, reste surtout cultivé en Europe, précise la Clemson Cooperative Extension) ; ils développent un arôme puissant à maturité et se détachent net de la tige quand ils sont prêts. Le charentais, une variante plus petite et aux côtes marquées, a été sélectionné pour son goût plus que pour sa taille. Le melon miel et les autres melons d'hiver, eux, ont une peau lisse : ils restent plus fermes, moins parfumés même mûrs, et ne se séparent pas de la tige comme un cantaloup ; on les évalue donc surtout à la couleur et à un léger fléchissement près du pédoncule. Le galia, hybride entre cantaloup et melon miel, combine peau brodée et arôme prononcé. Sur une saison courte ou fraîche, une variété compacte et précoce, conçue pour le pot ou les petits espaces, l'emporte sur un grand type coureur qui risque de ne pas arriver à maturité avant l'automne.

Semer en intérieur, directement dans le pot définitif

La RHS conseille de semer les graines de melon de la mi à la fin avril, deux graines par petit pot, enterrées à environ 1,5 cm, maintenues entre 18 et 21 °C dans un propagateur chauffant ; la levée survient au bout d'une semaine environ, et la croissance s'accélère dès que chaleur et lumière sont réunies. Semez directement dans des pots individuels et non dans une terrine, car le melon supporte mal qu'on touche à ses racines, et le plant devra passer de ce premier contenant à son emplacement définitif sans repiquage intermédiaire. Dès que les deux graines d'un même pot ont germé, supprimez la plantule la moins vigoureuse plutôt que de tenter de séparer les deux plus tard.

Préparer un sol réchauffé avant de planter dehors

On ne plante le melon en extérieur qu'une fois tout risque de gelée écarté et le sol réellement réchauffé, pas seulement l'air ambiant. La RHS propose de couvrir la parcelle de cloches ou de bâche plastique noire une à trois semaines avant la plantation pour accélérer ce réchauffement ; laissée en place comme paillis, cette même bâche noire étouffe aussi les mauvaises herbes, conserve l'humidité du sol et évite que le fruit en formation ne touche une terre mouillée. Dans un climat frais, sans été long et durablement chaud, cette précaution ne suffit pas toujours : la plante doit alors passer toute sa vie sous cloche, en serre ou sous tunnel, les cultures de melon en plein air mûrissant rarement bien sans cette protection. Endurcissez d'abord les plants en châssis froid ou mini-serre, et gardez cloches ou voiles d'hivernage à disposition en cas de coup de froid après la mise en terre ; la RHS recommande un espacement d'au moins 90 cm pour des plants laissés ramper au sol, ou de 45 cm pour ceux palissés sur un support.

Choisir l'emplacement, le sol et la fertilisation

Le melon réclame le plein soleil et un sol riche, bien drainé, copieusement enrichi en matière organique avant la plantation ; la Clemson Cooperative Extension situe sa température de culture optimale entre 18 et 24 °C, nettement plus haut que pour la plupart des autres légumes du potager. Une fois la floraison amorcée, la RHS conseille un engrais liquide tous les 10 à 14 jours, en gardant l'azote modéré : trop nourri, le plant investit son énergie dans les feuilles et les tiges au détriment des fruits.

Pincer la tige principale et polliniser les fleurs femelles à la main

Sans intervention, un plant de melon développe une tige principale unique, avec relativement peu de ramifications latérales ; or ce sont justement ces ramifications, et non la tige principale, qui portent la majorité des fleurs femelles. La RHS conseille de pincer l'extrémité de croissance dès la cinquième feuille, ce qui force la plante à se ramifier, puis de pincer chaque ramification latérale ainsi obtenue après sa sixième feuille, afin de concentrer l'énergie du plant sur le bois fructifère plutôt que sur une tige interminable. Sous serre, tunnel ou cloches, les insectes pollinisateurs manquent généralement pour assurer la nouaison, et la pollinisation manuelle revient alors au jardinier : il suffit de prélever une fleur mâle bien ouverte, d'écarter ses pétales pour dévoiler les anthères chargées de pollen, puis de la presser au centre d'une fleur femelle ouverte, reconnaissable au petit renflement de l'ovaire derrière les pétales. Une seule fleur mâle fournit assez de pollen pour plusieurs fleurs femelles ; un petit pinceau trempé de fleur en fleur donne le même résultat. Selon la Clemson Extension, une mauvaise nouaison en extérieur vient le plus souvent d'un manque de visites d'abeilles pendant les semaines de floraison ; autant vérifier chaque matin si des pollinisateurs passent sur un plant cultivé dehors.

Arroser, limiter le nombre de fruits et les soutenir

L'eau compte surtout juste après la nouaison : la RHS recommande un arrosage régulier accompagné d'une fertilisation à ce moment-là, le melon consommant beaucoup d'eau pendant le développement des fruits. Puis la logique s'inverse. La Clemson Extension est catégorique : un excès d'eau durant la dernière semaine avant la récolte réduit la douceur du fruit, il faut donc réduire l'arrosage, jamais l'augmenter, à l'approche de la maturité ; un arrosage irrégulier, une phase sèche suivie d'un arrosage massif, est justement ce qui fait éclater les fruits, quel que soit le stade. La plupart des plants de jardin amateur portent sans mal deux à quatre fruits ; au-delà, la plante manque généralement d'énergie pour tous les mener correctement à terme, mieux vaut donc supprimer le surplus pendant qu'il est encore petit. Un melon qui grossit sur un treillis a besoin d'une fronde ou d'un filet attaché à la structure, pour soulager la tige du poids et éviter qu'un fruit lourd ne se détache avant d'être mûr.

Reconnaître le moment de la récolte : détachement, parfum, couleur

Les types cantaloup arrivent à maturité environ 30 à 35 jours après la nouaison selon la Clemson Extension, un peu plus tard pour le melon miel. Sur un cantaloup ou un galia, le signal le plus fiable reste le détachement complet : la tige se sépare proprement du fruit sous une légère pression, signe que le sucre a atteint son maximum et qu'il faut consommer ou réfrigérer le melon sans tarder plutôt que le laisser traîner. La RHS formule les mêmes repères autrement : un melon mûr dégage son parfum sucré typique et sa tige commence à se fendiller près du fruit. Le melon miel et les autres melons d'hiver à peau lisse ne se détachent pas de cette façon ; on se fie plutôt, pour eux, au changement de couleur de l'écorce, du vert vers le crème ou le jaune pâle, et à un léger ramollissement près du pédoncule opposé.

Maladies et ravageurs à surveiller : fusariose, oïdium et le reste

La fusariose est la maladie à anticiper avant même de voir le moindre symptôme : elle se propage par le sol, aucun remède n'existe une fois le plant contaminé, et la Clemson Extension recommande de choisir des variétés résistantes tout en évitant les parcelles ayant porté melon, concombre ou courge lors des deux saisons précédentes. L'oïdium se repère à des taches blanches poudreuses sur le dessus des feuilles, plus fréquentes par temps humide sur un feuillage resté sec ; là encore, les variétés résistantes aident, tout comme un bon espacement des plants et un arrosage matinal qui laisse le temps au feuillage de sécher avant le soir. Le virus de la mosaïque du concombre entraîne une croissance marbrée, déformée et ralentie, sans traitement chimique possible ; le puceron du melon compte parmi ses principaux vecteurs, d'où l'intérêt de limiter sa présence sur les jeunes pousses autant que de retirer vite un plant contaminé. L'araignée rouge marbre le feuillage et peut défolier des plants cultivés sous abri pendant un été chaud et sec. Les limaces s'attaquent aux jeunes transplants au point de justifier une protection les premières semaines, alors que les plants bien établis résistent sans peine aux mêmes attaques.