Calabaza de invierno

Una calabaza de invierno comprada como Hubbard para curar, una buttercup naranja acostillada o un sobre de semillas simplemente etiquetado Cucurbita maxima es la misma especie que hay detrás de las calabazas gigantes que alcanzan los 782 kilogramos en las pesadas de otoño y de las calabazas que se conservan en una despensa fresca hasta la primavera. Todos los cultivares comparten un rasgo identificativo que la mayoría de los catálogos de semillas nunca mencionan: donde el pedúnculo se une al fruto, el tallo se queda blando, redondeado y corchoso en lugar de duro y marcadamente acostillado, la forma más fiable de distinguir esta especie de la Cucurbita pepo tipo calabacín que crece en la hilera de al lado. La planta pide muy poca destreza, sobre todo espacio, calor para germinar y un buen tramo de verano antes de que la corteza endurezca lo suficiente para su conservación. Lo que no perdona es un suelo frío y húmedo en la siembra, ni una fecha de cosecha decidida solo por el color.

Una sola especie detrás de las Hubbard, buttercup, turbante y calabazas gigantes

GBIF registra Cucurbita maxima Duchesne en la familia Cucurbitaceae, género Cucurbita, orden Cucurbitales, el nombre aceptado para una especie cultivada en formas que apenas parecen emparentadas en un estante: la calabaza Hubbard gris azulada, la buttercup naranja acostillada, la calabaza turbante aplanada y las calabazas de competición criadas para superar en tamaño a un coche pequeño. Plants of the World Online la registra como cultígeno originario de Bolivia hasta el norte de Argentina, domesticada hace tanto tiempo en Sudamérica que hoy no crece allí ningún antepasado silvestre. Cucurbita pepo, la especie mucho más común del calabacín y de la calabaza de Halloween, tiene un pedúnculo duro, leñoso y marcadamente anguloso en cinco caras; en Cucurbita maxima ese mismo pedúnculo se mantiene redondeado, blando y corchoso hasta el punto donde se ensancha hacia el fruto, sin ninguna arista. Ese tallo corchoso es también parte de la razón por la que las calabazas más grandes registradas pertenecen a esta especie y no a las calabazas verdaderas: la línea de exhibición Atlantic Giant, una selección de Cucurbita maxima, produjo un fruto de 782 kilogramos en 2016.

Sembrar en calor y dar espacio a la mata para extenderse

La semilla se entierra a unos 2,5 cm de profundidad una vez que el suelo se ha calentado a 14-16 °C, ya que un terreno frío y húmedo detiene la germinación en lugar de matar la semilla directamente. El marco de plantación depende por completo del porte: los tipos totalmente trepadores necesitan matas separadas de 1,5 a 1,8 m, con 3 a 4,5 m entre hileras, aproximadamente de 4,5 a 9 m² de terreno despejado por cada mata; las selecciones semiarbustivas se manejan con matas a 1,2 m e hileras a 2,4 m, y los cultivares en miniatura o realmente arbustivos, más raros, caben a 60 cm en la hilera. Escatimar en ese espaciado es el error más habitual con esta especie: una mata a la que se le dan 90 cm cuando necesitaba 3 m simplemente trepa sobre sí misma, sobre su propio follaje y sobre cualquier planta vecina, dando sombra a la fruta antes de que pueda crecer.

Riego y abonado de una mata hecha para cargar fruta pesada

La planta quiere un suelo moderadamente húmedo, bien drenado y rico en materia orgánica, y no se recupera bien de la sequía una vez que el fruto ya está engordando, así que el riego se aplica en la base en lugar de por aspersión, en profundidad suficiente para llegar a la zona radicular en vez de poco y a menudo. Las guías de extensión agrícola a escala de campo sitúan la necesidad de nitrógeno en torno a 67 a 112 kilogramos por hectárea, con unos dos tercios incorporados al suelo antes de la siembra y el resto aplicado en cobertera cuando las matas empiezan a correr, una proporción que se traduce fácilmente en un fertilizante equilibrado para hortalizas en la siembra y de nuevo cuando se abren las primeras flores. Los cultivadores de exhibición que buscan tamaño van más allá y cambian a un abono alto en potasio una vez que el fruto ha cuajado, ya que es el potasio, más que el nitrógeno, lo que hace pasar una calabaza de grande a récord.

Polinización y por qué a veces una flor no llega a cuajar fruto

Como toda calabaza, esta especie lleva flores masculinas y femeninas separadas en la misma planta, la femenina reconocible por el fruto en miniatura ya hinchado tras los pétalos, y depende de las abejas para mover el polen entre ambas. La guía de cultivo comercial recomienda llevar colmenas al campo en cuanto empieza la floración, algo que la mayoría de los jardineros domésticos no pueden replicar pero que deja clara la idea de fondo: un jardín escaso de polinizadores es un jardín donde las flores se abren, se cierran de nuevo por la tarde y caen sin llegar a hincharse en fruto. Un periodo fresco y húmedo que mantiene a las abejas paradas durante la primera oleada de floración suele ser la explicación real cuando una mata de aspecto sano lleva mucha flor y muy poca calabaza.

Plagas y enfermedades a vigilar

Las guías de extensión universitaria enumeran pulgones, escarabajos del pepino, chinches de la calabaza, el barrenador del tallo de la calabaza y la araña roja como los insectos que más suelen molestar a esta especie, siendo el barrenador del tallo el que mata directamente: una mata que se marchita de repente, con serrín acumulado junto a un pequeño orificio en el tallo, tiene una larva perforando por dentro, y cuando el marchitamiento resulta evidente el daño ya está hecho. En cuanto a enfermedades, el mildiu velloso de las cucurbitáceas y el oídio aparecen ambos como hojas descoloridas, el mildiu velloso produce manchas amarillas y angulosas en el haz de la hoja con un moho gris visible por el envés en tiempo húmedo, el oídio un polvillo blanco liso por toda la superficie; ambos se propagan más rápido cuando el follaje se mantiene mojado, así que regar en la base también ayuda a frenar estas enfermedades además de la podredumbre del fruto.

Calabaza de cocina frente a gigantes de exhibición: elegir una variedad

Las Hubbard, buttercup y turbante están criadas para comer: pulpa densa y dulce, buena conservación y una mata manejable, normalmente dentro de los 3 m de extensión que la mantienen razonable para un bancal de hortalizas corriente. La línea Atlantic Giant existe por la razón contraria, un fruto que puede superar 1,8 m de diámetro con una pulpa tan acuosa que en realidad solo sirve para caldo o sopa, y cultivarla bien significa abonar con fuerza, darle los 4,5 a 9 m² que quiere una sola mata, y aceptar que la mayor parte de lo que produce la planta va a un único fruto enorme en lugar de a una docena de tamaño normal. Elegir entre una y otra es, en realidad, elegir para qué es la cosecha: un invierno entero de sopa y calabaza asada, o una calabaza descomunal para la pesada de otoño.

Cosechar por el corchado del tallo y curar para la conservación de invierno

El color por sí solo no es una señal fiable de cosecha para esta especie, ya que algunos tipos cambian de color semanas antes de que el fruto esté realmente maduro; el mejor indicador es que el propio tallo se corche, pierda el color verde y desarrolle vetas marrones y leñosas donde se une al fruto, junto con una corteza que ya no se deja marcar con una uña y una piel más apagada y menos brillante. El fruto debe cortarse dejando varios centímetros de tallo pegado en lugar de arrancarse, ya que un tallo roto o ausente es una puerta abierta a la podredumbre durante la conservación. Curar durante una o dos semanas en un sitio cálido justo después de la cosecha aumenta el contenido en azúcar y endurece aún más la corteza; después, el fruto bien curado se conserva entre 10 y 16 °C y 50-70 % de humedad relativa, con una vida útil que varía mucho según el tipo: la calabaza Hubbard puede aguantar así hasta seis meses, mientras que las buttercup y turbante, de piel más fina, es mejor consumirlas dentro de un par de meses tras la cosecha.