Dracaena fragrans

Un Dracaena fragrans démarre presque toujours autrement que comme une simple tige de semis. En pépinière, on coupe des tiges sans feuilles de Dracaena fragrans à une longueur précise, on les fait raciner, puis on en empote deux ou trois ensemble à des hauteurs échelonnées ; c'est pourquoi un même pot, qui ressemble à une seule plante touffue, cache en réalité trois troncs distincts. Les feuilles rubanées et arquées qui couronnent chaque tige sont d'un vert foncé uni chez l'espèce type et le cultivar 'Janet Craig', ou marquées au centre d'une bande jaune ou vert citron chez 'Massangeana' et 'Lemon Lime', un motif qui a valu son nom commun à la plante en évoquant un épi de maïs en train de mûrir. Peu de plantes d'intérieur tolèrent l'ombre aussi bien, d'où sa présence dans tant de halls de bureaux et de coins sans fenêtre, mais cette résistance se paie en lenteur : la croissance traîne, et ce qui tue le plus souvent un Dracaena fragrans, c'est un pot qui ne draine jamais ou une eau du robinet fluorée, pas un manque de lumière.

'Massangeana', 'Lemon Lime' et les formes vertes unies

'Massangeana' reste la tige que l'on retrouve dans presque tous les catalogues de fournitures de bureau et de jardinerie : une large bande jaune à vert citron traverse le centre de chaque feuille arquée, plus large à la base et de plus en plus fine vers la pointe. 'Lemon Lime' affiche des rayures plus fines et plus nombreuses, crème et vertes, disposées le long des bords du limbe plutôt qu'en une seule bande centrale, ce qui donne un feuillage plus lumineux et plus uniformément panaché tout en gardant un port plus compact. Les formes vertes unies, qu'il s'agisse de 'Janet Craig' ou de l'espèce type, portent des feuilles sombres sans marquage et se révèlent, s'il faut vraiment une différence, encore plus tolérantes aux pièces sombres, puisqu'aucun tissu panaché n'y manque de lumière. Les trois exigent le même entretien ; seule la quantité de lumière nécessaire pour garder une rayure nette change vraiment, car une plante laissée trop longtemps dans l'obscurité finit par produire des feuilles plus unies et moins marquées que celles qu'elle portait en arrivant.

Lumière : des coins de hall à une pièce lumineuse

Une lumière vive et indirecte donne la croissance la plus régulière et la panachure la plus nette ; un emplacement à quelques pas d'une fenêtre orientée est ou ouest convient bien. Elle tient aussi le coup, plus lentement, dans un coin sombre ou une pièce exposée au nord, ce qui explique justement sa présence dans les couloirs et les accueils qui ne voient jamais un rayon direct ; la croissance ralentit encore davantage et la plante se contente alors de subsister plutôt que de prospérer. En revanche, elle ne supporte pas des heures de soleil d'été direct à travers une vitre non filtrée : les pointes des feuilles décolorent et brûlent en un jour ou deux, laissant des taches pâles et cassantes qui ne reverdiront jamais. Une fenêtre plein sud voilée d'un rideau reste un bien meilleur choix qu'une exposition sans protection.

Arrosage et le problème du fluor

Arrosez quand la moitié supérieure du substrat est sèche, en trempant bien le pot et en laissant l'excès s'écouler plutôt que de stagner en soucoupe ; espacez encore les arrosages quand la croissance ralentit en hiver. Mais le vrai piège, plus que n'importe quel calendrier d'arrosage, c'est l'eau elle-même : ce genre supporte mal le fluor, présent dans la plupart des réseaux d'eau municipaux, qui migre vers les bords des feuilles et s'y accumule. Il en résulte une bande de tissu mort brun, cassant et nettement délimité le long des pointes et des bords de feuilles par ailleurs saines, visible deux à quatre semaines après l'exposition et qui ne s'efface jamais ensuite. Passer à l'eau de pluie, à l'eau distillée ou à une eau filtrée pour le fluor stoppe les nouveaux dégâts, sans effacer les marques déjà là ; laisser l'eau du robinet reposer une nuit n'agit en rien sur le fluor, seulement sur le chlore.

Sol et rempotage

Optez pour un mélange sans tourbe, à base de terre franche allégée de perlite ou de gravillon grossier, dans un pot percé d'un trou de drainage : une eau qui stagne à la base d'une tige reste le chemin le plus rapide vers une tige molle et pourrie. La plante accepte un sol de légèrement acide à légèrement alcalin, mais tolère mal l'accumulation de sel ; les dépôts minéraux issus de l'eau du robinet ou d'un excès d'engrais provoquent les mêmes bords de feuilles cassants que le fluor. Un rinçage copieux du pot tous les deux mois environ aide à évacuer ces sels par le trou de drainage. Rempotez une jeune tige dans un contenant un peu plus grand tous les un à deux ans, au printemps ; un sujet âgé à plusieurs tiges, lui, peut patienter plusieurs années sans rempotage et se satisfait d'un simple surfaçage annuel de compost frais.

Recéper une tige devenue trop haute et faire raciner la tête

Livrée à elle-même pendant des années, une tige continue de grimper en perdant ses feuilles du bas au passage, jusqu'à ce que la rosette du sommet devienne hors d'atteinte et que la moitié inférieure reste nue. La solution reste celle qu'emploient les pépinières pour façonner la plante dès le départ : coupez proprement la tige, à la lame propre, à la hauteur voulue, n'importe où le long d'une section sans ramification. En quelques semaines, des bourgeons dormants situés juste sous la coupe s'activent et donnent deux ou trois nouvelles pousses, transformant une tige unique et dégarnie en plante plus courte et ramifiée. La tête feuillue retirée n'est pas perdue pour autant : dénudez le dernier centimètre de tige, faites-la raciner dans l'eau ou dans un mélange humide et bien drainé maintenu au chaud, et elle émettra des racines en quelques semaines pour former une seconde plante. La tige nue restée dans le pot peut elle aussi être débitée en sections sans feuilles et enracinée de la même manière, posée à l'horizontale et à moitié enterrée, la méthode qu'utilisent les pépinières pour produire les tiges vendues en jardinerie.

Floraison : rare en intérieur, parfumée la nuit

Un Dracaena fragrans adulte peut, à l'occasion, émettre une haute hampe portant des dizaines de petites fleurs étoilées blanc verdâtre, qui s'ouvrent la nuit et dégagent un parfum lourd et sucré capable de remplir une pièce entière, suivies en extérieur de baies orange à rouges. En intérieur, l'événement reste exceptionnel : la plupart des sujets d'intérieur restent des tiges juvéniles et atteignent rarement l'âge ou la taille nécessaires pour fleurir, et quand cela arrive, c'est en général après une période de stress, un changement de lumière ou de température par exemple. Aucune méthode fiable ne permet de provoquer la floraison, et un Dracaena fragrans qui ne fleurit jamais en intérieur pendant des décennies n'a rien d'anormal.

Parasites : araignées rouges et cochenilles

L'air sec des intérieurs, surtout près d'une bouche de chauffage en hiver, favorise les araignées rouges : on les repère à de fines toiles entre les feuilles et à un feuillage terne et tacheté là où elles se sont nourries sous les feuilles. Les cochenilles à bouclier se présentent comme de petites bosses brunes immobiles regroupées le long des tiges et sous les feuilles, souvent accompagnées d'un résidu collant sur les surfaces voisines ; les cochenilles farineuses, ces amas cotonneux blancs nichés dans les aisselles des feuilles, sont le troisième visiteur habituel. Un essuyage périodique des feuilles au chiffon humide repousse les infestations légères avant qu'elles ne s'installent, et un savon insecticide, ou un coton-tige imbibé d'alcool à brûler pour les cochenilles à bouclier et farineuses, traite les colonies déjà visibles.

Toxicité pour les chats, les chiens et les humains

L'ASPCA classe le Dracaena fragrans comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux, les saponines en étant le principe actif ; chez le chat, l'ingestion peut provoquer des vomissements parfois teintés de sang, un abattement, une perte d'appétit, une salivation excessive et des pupilles dilatées. Les services de vulgarisation universitaires précisent que la plante irrite aussi l'humain en cas d'ingestion, avec des troubles de la bouche et de l'estomac, et que la sève seule peut déjà irriter la peau au contact. Gardez-la hors de portée d'un chat, d'un chien ou d'un jeune enfant tenté de mâcher les feuilles basses, et lavez-vous les mains après une taille ou un rempotage.