Olivier

Un feuillage persistant argenté aux feuilles étroites, avec un tronc qui s'épaissit en nœuds et en creux en vieillissant, Olea europaea demande presque l'inverse de ce que veulent la plupart des jeunes arbres : moins d'eau, un sol plus pauvre et plus de soleil direct qu'on ne le jugerait raisonnable. Qu'il soit arrivé sous forme de petite tige de pépinière en pot en terre cuite ou de sujet mature affichant déjà du caractère dans son écorce, les deux facteurs qui décident de sa réussite sont partout les mêmes : le plein soleil et un drainage parfait. Réussissez ces deux points et un olivier survivra à la personne qui l'a planté.

D'un arbuste sauvage à une icône méditerranéenne

GBIF retient le nom accepté Olea europaea L., dans la famille des oléacées, et son aire native est plus vaste que sa réputation méditerranéenne ne le suggère : POWO le situe de l'Afrique et du bassin méditerranéen jusqu'au centre-sud de la Chine, une étendue qui reflète plusieurs sous-espèces sauvages plutôt qu'un territoire unique. L'arbre cultivé familier des oliveraies et des jardins, la sous-espèce europaea, est traité par POWO comme un cultigène propre au bassin méditerranéen, la forme que l'on sélectionne et greffe depuis des millénaires plutôt qu'une population sauvage isolée. Le Missouri Botanical Garden situe le début de sa culture vers 2500 avant notre ère en Crète, parmi les tout premiers arbres domestiqués, et note la longue vie du rameau d'olivier comme symbole de paix. Cette longue histoire de culture explique pourquoi ce sont des variétés nommées, et non l'espèce sauvage, que les pépinières vendent en réalité.

Le plein soleil n'est pas négociable

Toutes les sources faisant autorité s'accordent sur ce point : l'olivier a besoin d'un emplacement ensoleillé, un point c'est tout. Le RHS recommande le plein soleil avec une exposition sud abritée, et UF/IFAS Gardening Solutions est tout aussi direct, recommandant une position ensoleillée pour une bonne croissance et une bonne fructification. C'est un arbre construit pour l'été méditerranéen long, sec et intensément lumineux, et l'ombre est le moyen le plus rapide d'obtenir un feuillage fin et clairsemé avec peu ou pas de fruits. Un arbre en pot gardé à l'intérieur a besoin de la fenêtre la plus lumineuse de la maison ; à l'extérieur, c'est l'emplacement le plus ensoleillé et le plus abrité disponible, idéalement contre un mur chaud, qu'il faut lui donner.

Un sol qui draine, pas un sol qui nourrit

Le drainage compte plus que la fertilité. Le RHS liste la craie, l'argile, le limon et le sable comme tous acceptables, en pH acide, alcalin ou neutre, à condition que le terrain soit bien drainé ; le Missouri Botanical Garden demande de même un sol bien drainé et note que l'arbre tolère des conditions pauvres, donnant le meilleur de lui-même dans les climats de type méditerranéen à été chaud et sec et hiver doux et humide, comme celui de Californie. Les UC Marin Master Gardeners rendent ce compromis explicite : un sol riche et une fertilisation améliorent le rendement en fruits, mais l'arbre tolère parfaitement bien un sol pauvre. En pot, cela signifie un mélange terreux, caillouteux et aéré plutôt que retenant l'humidité, et un trou de plantation pas plus profond que la motte mais deux fois plus large en pleine terre.

Arroser moins que l'instinct ne le suggère

C'est l'excès d'eau, pas la sécheresse, qui tue la plupart des oliviers. Les UC Marin Master Gardeners décrivent un arrosage des jeunes arbres jusqu'à une profondeur d'environ 60 cm pendant qu'ils développent leur système racinaire, puis un passage à un arrosage mensuel une fois matures ; un excès d'irrigation ou de pluie est signalé comme une cause directe de pourriture des racines et de chute des fleurs avant la nouaison. Les arbres établis en pleine terre n'ont rarement besoin de plus que cette vérification mensuelle, car la pluie seule couvre souvent les besoins de l'arbre en dehors d'un été chaud et sec.

Pour un arbre en pot, la version pratique de cette règle consiste à laisser sécher le dessus du substrat avant d'arroser à nouveau, puis d'arroser abondamment, car une soucoupe laissée pleine d'eau est le moyen le plus sûr d'obtenir une motte détrempée.

Nourrir et tailler pour le fruit, pas seulement le feuillage

Les UC Marin Master Gardeners recommandent de nourrir les jeunes arbres chaque mois avec un amendement riche en azote comme l'urée organique ou la farine de sang sous chaque goutteur, mais précisent que les arbres matures n'ont besoin d'aucun engrais. La taille a lieu une fois par an, juste après la récolte : sur un jeune arbre ayant atteint environ 90 cm, les branches charpentières sont ramenées à trois à cinq pour garder la future couronne aérée et le fruit à portée de main, et les rejets de la base sont retirés dès qu'ils apparaissent. Le RHS place l'olivier dans son groupe de taille des arbres qui n'ont besoin que de coupes de mise en forme au printemps sous serre pour contrôler leur taille, ce qui correspond à l'approche légère et mesurée que cet arbre récompense le mieux.

Résistance au froid et hivernage en pot

Le RHS attribue à l'olivier commun la note de rusticité H4, résistant dans la plupart des jardins britanniques jusqu'à entre -10 et -5 degrés Celsius, à condition d'avoir une exposition sud abritée. UF/IFAS Gardening Solutions donne la limite pratique pour les cultivateurs de Floride : une protection est nécessaire dès que les températures descendent sous environ -6,7 degrés Celsius, ce qui limite la culture fiable en extérieur au centre de la Floride et aux régions plus au nord. Là où les hivers descendent sous l'un ou l'autre de ces seuils, cultiver l'arbre en pot est la solution habituelle : le déplacer vers un endroit frais, lumineux et à l'abri du gel, comme une véranda non chauffée ou une serre froide, pendant les pires mois, car l'arbre est persistant et a toujours besoin de lumière même quand sa croissance a ralenti.

Fleurs, pollinisation et la longue attente avant fruits

De petites fleurs s'ouvrent en fin de printemps, et UF/IFAS Gardening Solutions note que des variétés populaires comme Arbequina et Mission sont autofertiles, bien que les deux donnent une récolte plus abondante avec une seconde variété comme Koroneiki ou Arbosana à proximité pour la pollinisation croisée. La patience fait partie de la culture de l'olivier pour ses fruits : les UC Marin Master Gardeners situent le début de la fructification vers la quatrième ou cinquième année, s'installant ensuite dans une alternance de récolte abondante suivie d'une plus légère, avec des fruits mûrissant en fin d'automne et un seul arbre mature capable de produire jusqu'à environ 18 kg d'olives. Les olives fraîches, cueillies directement sur l'arbre, sont intensément amères et doivent être confites avant d'être comestibles, quelle que soit la variété.

Ravageurs, maladies et les erreurs qui les causent

UF/IFAS Gardening Solutions décrit l'arbre comme relativement épargné par les ravageurs et les maladies, les cochenilles, les chenilles et les criquets étant les principaux à surveiller. Le RHS signale la cochenille comme le problème le plus courant, note que l'olivier est un hôte à haut risque pour la bactérie Xylella fastidiosa, et cite l'armillaire et la tavelure de l'olivier comme risques occasionnels. Les UC Marin Master Gardeners ajoutent l'œil de paon, reconnaissable à un halo jaune autour de taches foliaires sombres, traité avec un fongicide au cuivre appliqué en fin d'automne, ainsi que la pourriture des racines et le flétrissement verticillien comme maladies à surveiller là où le drainage ou le choix de la variété laissent à désirer. Presque tous ces problèmes remontent aux deux mêmes erreurs : un sol qui reste humide à cause d'un mauvais drainage ou de mauvaises habitudes d'arrosage, et le fait de nourrir un arbre mature comme s'il était encore un jeune plant, ce qui pousse une croissance molle et gorgée de sève que les ravageurs et les maladies attaquent le plus facilement.