Ulivo

Sempreverde argenteo dalle foglie strette, con un tronco che si ispessisce in nodi e cavità con l'età, Olea europaea chiede quasi l'opposto di ciò che vogliono la maggior parte degli alberi giovani: meno acqua, un terreno più povero e più sole diretto di quanto si riterrebbe ragionevole. Che sia arrivato come piccolo alberello da vivaio in un vaso di terracotta, o come esemplare maturo che mostra già carattere nella corteccia, le due cose che decidono se prospererà sono sempre le stesse: pieno sole e un drenaggio ottimo. Se questi due aspetti sono a posto, un ulivo sopravviverà a chi l'ha piantato.

Da arbusto selvatico a icona del Mediterraneo

GBIF registra come nome accettato Olea europaea L., nella famiglia delle oleacee, e il suo areale nativo è più ampio di quanto suggerisca la fama mediterranea: POWO lo indica come originario dall'Africa e dal bacino del Mediterraneo fino alla Cina centro-meridionale, un'estensione che riflette diverse sottospecie selvatiche piuttosto che un'unica terra d'origine ristretta. L'albero coltivato familiare a chi conosce uliveti e giardini, la sottospecie europaea, è trattato da POWO come un cultigene del Mediterraneo stesso, la forma che l'uomo seleziona e innesta da millenni, e non un'unica popolazione selvatica. Il Missouri Botanical Garden fa risalire la coltivazione a circa il 2500 a.C. a Creta, tra i primi alberi mai addomesticati, e ricorda la lunga vita del ramo d'ulivo come simbolo di pace. È questa lunga storia di coltivazione il motivo per cui i vivai vendono in realtà varietà con un nome, non la specie selvatica.

Il pieno sole non è negoziabile

Ogni fonte autorevole concorda su questo unico punto: gli ulivi hanno bisogno di una posizione soleggiata, punto e basta. L'RHS richiede pieno sole con esposizione a sud e riparata, e UF/IFAS Gardening Solutions è altrettanto diretto, raccomandando una posizione soleggiata per una buona crescita e fruttificazione. È un albero fatto per la lunga, secca e intensamente luminosa estate mediterranea, e l'ombra è il modo più rapido per ottenere un fogliame rado e scarso e pochi o nessun frutto. Un albero in vaso tenuto in casa ha bisogno della finestra più luminosa dell'abitazione; all'aperto, va scelta la posizione più soleggiata e riparata disponibile, idealmente addossata a un muro caldo.

Terreno che drena, non terreno che nutre

Il drenaggio conta più della fertilità. L'RHS elenca terreno calcareo, argilloso, di medio impasto e sabbioso come tutti accettabili, in condizioni di pH acido, alcalino o neutro, purché il terreno sia ben drenato; il Missouri Botanical Garden richiede allo stesso modo un terreno ben drenato e segnala che l'albero tollera condizioni povere, rendendo al meglio nei climi di tipo mediterraneo, con estate calda e secca e inverno mite e piovoso, come quello della California. UC Marin Master Gardeners rendono esplicito il compromesso: un terreno ricco e la concimazione migliorano la resa in frutti, ma l'albero tollera perfettamente bene un terreno povero. In vaso, questo significa un substrato sabbioso, arieggiato, a base di terra, e non uno che trattiene l'umidità, e una buca di piantagione non più profonda del pane di radici ma larga il doppio, quando si pianta in piena terra.

Annaffiare meno di quanto sembri giusto

È l'eccesso d'acqua, non la siccità, a uccidere la maggior parte degli ulivi. UC Marin Master Gardeners descrivono l'annaffiatura degli alberi giovani fino a una profondità di circa 60 cm mentre sviluppano l'apparato radicale, per poi passare a un'annaffiatura mensile una volta maturi; l'irrigazione o le piogge eccessive sono indicate come causa diretta di marciume radicale e di caduta dei fiori prima dell'allegagione. Gli alberi affermati in piena terra raramente hanno bisogno di più di quel controllo mensile, perché le sole precipitazioni spesso coprono ciò di cui l'albero ha bisogno, al di fuori di un'estate calda e secca.

Per un albero in vaso, la versione pratica di questa regola è lasciar asciugare la parte superiore del substrato prima di annaffiare di nuovo, poi annaffiare in modo abbondante, perché un sottovaso lasciato pieno d'acqua è la strada più sicura verso un pane di radici fradicio.

Concimazione e potatura per i frutti, non solo per il fogliame

UC Marin Master Gardeners raccomandano di concimare mensilmente gli alberi giovani con un apporto ricco di azoto, come urea organica o farina di sangue, sotto ogni gocciolatore, ma affermano che gli alberi maturi non hanno bisogno di alcuna concimazione. La potatura avviene una volta l'anno, subito dopo il raccolto: su un albero giovane che ha raggiunto circa 90 cm, i rami principali vengono ridotti a tre-cinque per mantenere aperta la futura chioma e i frutti a portata di mano, e i polloni dalla base vengono rimossi non appena compaiono. L'RHS colloca l'ulivo nel suo gruppo di potatura per alberi che hanno bisogno solo di tagli di forma in primavera, in serra fredda, per controllarne le dimensioni, un approccio leggero e misurato che è quello che premia meglio l'albero.

Tolleranza al freddo e svernamento in vaso

L'RHS classifica l'ulivo comune H4, rustico nella maggior parte del Regno Unito fino a temperature tra meno 10 e meno 5 gradi Celsius, a condizione di una posizione riparata ed esposta a sud. UF/IFAS Gardening Solutions fornisce il limite pratico per i coltivatori della Florida: serve protezione quando le temperature scendono sotto i 20 gradi Fahrenheit, circa meno 6,7 Celsius, il che limita la coltivazione affidabile all'aperto alla Florida centrale e alle zone più a nord. Dove gli inverni sono più freddi di entrambe le soglie, coltivare l'albero in vaso è la soluzione standard: spostarlo in uno spazio fresco, luminoso e al riparo dal gelo, come un portico non riscaldato o una serra, per i mesi peggiori, perché l'albero è sempreverde e ha comunque bisogno di luce anche quando la crescita rallenta.

Fiori, impollinazione e la lunga attesa dei frutti

Piccoli fiori si aprono a fine primavera, e UF/IFAS Gardening Solutions segnala che varietà diffuse come Arbequina e Mission sono autofertili, anche se entrambe producono un raccolto più abbondante con una seconda varietà nelle vicinanze, come Koroneiki o Arbosana, per l'impollinazione incrociata. La pazienza fa parte della coltivazione dell'ulivo da frutto: UC Marin Master Gardeners registrano che gli alberi iniziano a produrre intorno al quarto o quinto anno, assestandosi poi in un andamento di produzione alterna, con un raccolto abbondante seguito da uno più scarso, i frutti che maturano in tardo autunno, e un singolo albero maturo capace di produrre fino a 18 kg di olive. Le olive appena colte dall'albero sono intensamente amare e vanno lavorate prima di poter essere mangiate, qualunque sia la varietà.

Parassiti, malattie e gli errori che li causano

UF/IFAS Gardening Solutions descrive l'albero come relativamente libero da parassiti e malattie, con cocciniglie, bruchi e cavallette come i principali problemi a cui prestare attenzione. L'RHS segnala la cocciniglia come il problema più comune, indica l'ulivo come ospite ad alto rischio per il batterio Xylella fastidiosa, ed elenca il fungo del marciume radicale (armillaria) e la rogna dell'ulivo come rischi occasionali. UC Marin Master Gardeners aggiungono l'occhio di pavone, riconoscibile da un alone giallo intorno a macchie scure sulle foglie, trattato con un fungicida a base di rame applicato a fine autunno, insieme al marciume radicale e alla verticillosi come malattie da tenere d'occhio dove il drenaggio o la scelta della varietà lasciano a desiderare. Quasi tutti questi problemi si riconducono agli stessi due errori: un terreno che resta bagnato per un drenaggio scarso o abitudini di annaffiatura sbagliate, e concimare un albero maturo come se fosse ancora una giovane pianta, il che spinge una crescita tenera e polposa, il bersaglio più facile per parassiti e malattie.