Frêne rouge de Pennsylvanie

Planté en racines nues durant les années 1970, un frêne rouge pouvait franchir quinze mètres en moins de vingt ans, un rythme qui a suffi à convaincre forestiers municipaux et pépiniéristes de miser sur Fraxinus pennsylvanica plus que sur pratiquement tout autre arbre nord-américain pour équiper rues et nouveaux quartiers. Il digère aussi bien un sol urbain tassé qu'un mois d'août aride suivi, la même année, d'un printemps noyé sous l'eau, se satisfait de plein soleil et d'un peu de champ libre pour s'étaler, et se pare à l'automne d'un jaune beurre franc. Sa présence justement écrasante explique pourquoi l'agrile du frêne, débarqué d'Asie dans les années 2000, a provoqué une hécatombe à l'échelle du continent plutôt qu'un simple foyer isolé : des rues entières, plantées d'un unique clone greffé, sont passées d'une canopée dense à du bois mort dressé en gros cinq ans après le premier signalement de l'insecte.

D'où vient le frêne rouge

Selon Plants of the World Online (Kew), l'aire native de Fraxinus pennsylvanica couvre le centre et l'est du Canada jusqu'au centre-ouest et à l'est des États-Unis ; les données de distribution de l'USDA lui accordent même la plus grande aire native de tous les frênes d'Amérique, depuis la Nouvelle-Écosse et l'Alberta jusqu'à la Floride et au Texas. Dans son milieu d'origine, il colonise les fonds de vallée : plaines inondables, berges de rivières, lisières de marécages, des lieux où il encaisse des crues saisonnières fatales pour la plupart des autres essences, un atout qui lui a permis de s'implanter sans effort dès qu'il s'est échappé de culture à l'étranger. Le GBIF, référence en matière de classification, le place dans la famille des oléacées et l'ordre des lamiales, aux côtés du troène et du lilas plutôt que des chênes ou des érables.

Comment le distinguer du frêne blanc

La confusion avec le frêne blanc, Fraxinus americana, est fréquente : les deux affichent des feuilles composées pennées à sept ou neuf folioles, et tous deux ont longtemps servi d'arbres d'alignement, avant que l'agrile ne rende cette distinction presque théorique. Le vrai repère se trouve sur le rameau, pas sur la feuille : arrachez-en une et examinez la marque qu'elle laisse. Sur le frêne rouge, cette cicatrice dessine un bouclier plat sur le dessus, le bourgeon latéral perché juste au-dessus. Sur le frêne blanc, elle s'incurve en U ou en fer à cheval, le bourgeon logé dans le creux plutôt que posé dessus. Un indice secondaire vient du pétiolule des folioles, généralement court chez le frêne rouge, quasiment inexistant chez le frêne blanc dont les folioles se soudent presque directement au rachis, même si une pousse très vigoureuse peut brouiller cette nuance chez l'une comme chez l'autre espèce, laissant la cicatrice foliaire comme repère le plus fiable de tous.

Comment il est devenu l'arbre de rue par défaut

Deux éléments ont fait basculer cet arbre de plaine inondable au rang de valeur sûre des banlieues et boulevards d'après-guerre. D'une part, sa capacité à supporter un sol d'accotement compacté et mal drainé dépasse celle de presque tous ses concurrents parmi les arbres d'ombrage, avec une croissance rapide là où chênes et érables stagnent. D'autre part sont arrivés les clones mâles, stériles de fait. Marshall's Seedless, mis au point puis commercialisé dans les années 1950, s'est vendu par millions justement parce qu'il épargnait la corvée de samares qu'un sujet femelle sème chaque automne ; Patmore, repéré comme mutation spontanée près de Vegreville, en Alberta, en 1967, a perfectionné la formule avec un tronc plus rectiligne et des angles de branchage plus resserrés, sans jamais produire la moindre graine non plus. Ces deux cultivars étant issus de greffe sur porte-greffe et non de semis, des quartiers entiers se sont retrouvés couverts d'arbres génétiquement identiques, une homogénéité qui paraissait maîtrisée jusqu'au jour où un seul ravageur a pu en profiter rue après rue.

Où le planter, quel sol, quelle installation

Argile, limon ou sable, pH acide à neutre : le frêne rouge n'est guère difficile côté sol, et un sujet adulte tient tout aussi bien un été sec qu'une semaine d'eau stagnante au printemps, une combinaison que peu d'arbres d'ombrage acceptent. Plein soleil à mi-ombre légère, un trou de plantation de la largeur de la motte sans excès de profondeur, et deux à trois saisons d'arrosage d'appoint pendant l'installation des racines : voilà l'essentiel de ses exigences, une fois enraciné, il devient franchement tolérant à la sécheresse. Reste un point de vigilance réel, celui-là même pour lequel on l'a tant planté par le passé : ses racines s'étendent en largeur plutôt qu'en profondeur et finissent, sur vingt ou trente ans, par soulever un trottoir ou une fondation peu enterrée, d'où l'intérêt de garder tout nouveau sujet loin des surfaces pavées, même quand le jeune plant paraît sans conséquence. Il n'apparaît par ailleurs sur aucune liste de plantes toxiques établie par l'ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux : le danger qu'il représente pour une propriété reste donc structurel, jamais chimique.

Agrile du frêne : symptômes à surveiller

Venu d'Asie, l'agrile du frêne, Agrilus planipennis, coléoptère xylophage repéré pour la première fois dans le Michigan en 2002, a depuis colonisé la quasi-totalité de l'aire de culture du frêne rouge. Ses larves forent, juste sous l'écorce, des galeries sinueuses en S dans le phloème et le cambium, encerclant littéralement l'arbre de l'intérieur ; au moment où le dépérissement se voit dans la canopée, les dégâts vasculaires en dessous se sont déjà, la plupart du temps, largement étendus. Les adultes, d'un vert métallique, ont à peu près la taille d'un grain de riz et, en sortant au début de l'été, laissent derrière eux un trou en forme de D, aussi large qu'un crayon. On repère aussi la pousse épicormique, ces rejets qui surgissent directement du tronc et des grosses branches sous une canopée mourante tandis que l'arbre cherche à compenser, les fentes verticales dans l'écorce qui dévoilent les galeries, et les traces laissées par les pics venus chercher les larves. Une fois qu'un tiers à la moitié de la canopée a disparu, l'arbre n'est généralement plus récupérable.

Traiter un sujet précieux, ou couper ses pertes

Les services de vulgarisation universitaires convergent sur ce point : réserver le traitement chimique aux arbres ayant une vraie valeur paysagère ou d'ombrage, pas à chaque frêne d'un terrain. L'injection dans le tronc de benzoate d'émamectine, confiée à un applicateur agréé vers le moment du débourrement printanier, protège fiablement pendant deux à trois ans et doit être renouvelée aussi longtemps qu'on souhaite garder l'arbre, ce qui revient en pratique à une dépense récurrente pour le restant de sa vie plutôt qu'à une solution définitive. Les entomologistes conseillent en général de démarrer dès que l'agrile est confirmé dans un rayon d'environ cinquante kilomètres, avant tout signe de déclin visible, un arbre traité après un dépérissement marqué se rétablissant rarement. Quand un frêne est déjà mal en point, fragilisé structurellement, ou ne justifie pas la dépense récurrente des injections, l'abattre avant que le tronc ne s'affaiblisse encore reste, sur la durée, l'option la plus sûre et la plus économique : un frêne achevé par l'agrile devient cassant très vite, bien plus périlleux à abattre qu'un sujet en bonne santé.

Arbre de rue aux États-Unis, envahisseur ailleurs

Cette même endurance aux crues et cette même croissance rapide, si précieuses sur les plaines inondables américaines, posent un vrai problème de gestion dans les forêts alluviales où l'arbre a été introduit ailleurs. Implanté en Europe dès le XVIIIe siècle, il s'est établi puis rendu localement dominant sur certains tronçons du Danube, jusque dans des forêts alluviales protégées d'Autriche et d'Ukraine, où ses samares, portées par le vent comme par l'eau, germent sans peine sur un sol tout juste inondé et finissent par étrangler les essences locales en cours de régénération. L'Argentine a connu une trajectoire comparable : massivement planté comme brise-vent et arbre d'ombrage dans les provinces de Buenos Aires, Santa Fe, Córdoba et Entre Ríos, il s'est naturalisé dans des zones humides comme le delta du Paraná, au point de figurer désormais parmi les espèces invasives à usage réglementé par la législation environnementale nationale. Rien de bien surprenant dans ces deux cas : un arbre sélectionné pour supporter exactement les conditions d'une plaine inondable naturelle finit par se comporter de la même façon partout où il en trouve une.