Frêne commun

Presque toute l'Europe abrite le frêne commun, Fraxinus excelsior, nom que la taxonomie de référence GBIF conserve pour un arbre que la plupart des pépinières ont pourtant cessé de recommander en à peine dix ans. Devant un frêne adulte déjà installé au jardin ou dans la haie voisine, deux questions se posent en priorité : sa couronne montre-t-elle un éclaircissement par le sommet, premier signal de la chalarose, et quel espace lui reste-t-il encore avant d'atteindre sans risque sa taille adulte. Et si un semis est apparu tout seul, ce qui finit presque toujours par arriver près d'un frêne adulte, cette facilité à se ressemer explique justement pourquoi l'espèce se gère aujourd'hui bien plus qu'elle ne se plante à neuf.

Des bourgeons noirs, un débourrement tardif

Rares sont les arbres caducs aussi faciles à identifier que le frêne, même totalement dénudé. Le long du rameau, ses bourgeons opposés deux à deux restent épais, mats, franchement noirs plutôt que bruns ou gris, et demeurent fermés bien après que les arbres alentour ont déjà débourré. Selon la RHS, le feuillage composé et penné, vert foncé, s'ouvre tardivement au printemps et compte parmi les tout premiers à tomber en automne, souvent encore vert si une gelée précoce le surprend en chemin : voilà pourquoi un frêne peut sembler nu une bonne partie du début et de la fin d'été, quand ses voisins affichent déjà leur feuillage, ou commencent tout juste à jaunir. Avant même les feuilles surgissent de petites fleurs violet foncé, suivies de grappes denses et retombantes de graines à une seule aile, celles-là mêmes qui valaient jadis à l'arbre son surnom populaire de « toupies ».

La chalarose, pourquoi l'arbre est tombé en disgrâce

Identifié pour la première fois en 2006, puis confirmé au Royaume-Uni en 2012, le champignon responsable de la chalarose du frêne, Hymenoscyphus fraxineus, s'est depuis répandu très largement, tant au Royaume-Uni que sur une grande partie du continent européen, d'après la RHS. En été, les sujets contaminés développent des taches sombres à la base des folioles et le long de la nervure centrale, des lésions en losange à l'endroit où une pousse latérale rejoint une branche, ainsi qu'une couronne qui perd sa densité et dépérit depuis le sommet et les bords extérieurs vers le centre, tandis que le bois situé sous chaque lésion prend une teinte brun-gris typique. Un arbre jeune peut succomber en une seule saison, alors qu'un sujet plus âgé décline généralement sur plusieurs années, au fil d'infections répétées qui gagnent peu à peu la couronne. Face à la vitesse et à l'ampleur de cette épidémie chez les frênes européens, presque plus aucun arboriste ni pépiniériste ne recommande cette espèce là où un autre arbre d'ombre ferait tout aussi bien l'affaire.

Cohabiter avec un frêne déjà infecté

Des symptômes de chalarose déjà visibles ne signifient pas forcément qu'il faille agir dans l'urgence, mais la question touche autant à la responsabilité civile qu'au jardinage proprement dit. La RHS conseille de signaler tout nouveau cas suspecté via TreeAlert (TreeCheck en Irlande du Nord), sauf si la maladie est déjà recensée localement, et rappelle sans détour qu'un propriétaire reste responsable des dégâts causés par une branche morte ou fragilisée tombant près d'un chemin, d'une limite de propriété ou d'un jardin voisin. En pratique, il faut donc faire évaluer le risque structurel d'un sujet réellement touché, retirer chaque année le bois mort jusqu'au bois sain, avec des outils désinfectés entre chaque coupe, et accepter qu'étêtage ou abattage deviennent la solution la plus sage une fois le déclin arrivé au bas de la couronne, sans attendre que l'arbre tranche lui-même.

Gabarit adulte, étalement et semis spontanés

Sans intervention, la RHS annonce pour cette espèce plus de 12 mètres de hauteur définitive, avec des sujets forestiers anciens qui dépassent largement ce chiffre, et un étalement lui aussi supérieur à 8 mètres, bien au-delà de ce que la majorité des jardins peuvent réserver à un sujet isolé sur pelouse. La générosité de sa production de graines compense largement ce manque d'espace : un frêne adulte fructifie par vagues abondantes et irrégulières, et ses samares ailées sont taillées pour tournoyer loin du pied maternel. Gardeners' World est très direct sur la conséquence : surveillez les semis spontanés autour de tout frêne présent et arrachez-les tant qu'ils sont jeunes, car quelques saisons suffisent à transformer un semis en véritable arbre, plus une simple pousse indésirable.

Recépage : cultiver le frêne dans un espace restreint

Le frêne tolère le recépage bien mieux que la plupart de nos feuillus indigènes, ce qui explique la tradition de le couper en rotation pour le bois de chauffage et les manches d'outils, plutôt que de le cultiver uniquement en sujets francs. Couper le tronc près du sol en hiver déclenche, dès le printemps qui suit, une repousse vigoureuse de rejets depuis la souche ; l'opération se répète indéfiniment sur un système racinaire déjà en place, ce qui réinitialise dans les faits la taille de l'arbre tous les quelques années au lieu de le laisser grandir librement. Recéper le frêne, ou le conduire en haie haute, offre ainsi une solution concrète pour garder cette espèce dans un jardin trop petit pour un sujet adulte, tout en réduisant une partie de la responsabilité structurelle qui pèse sur un grand arbre franc atteint de chalarose.

'Jaspidea' et 'Pendula', deux silhouettes très différentes

Deux cultivars nommés illustrent bien à quel point une même espèce peut prendre des formes opposées. 'Jaspidea' garde le gabarit final du type sauvage, plus de 12 mètres selon la RHS, mais ses jeunes pousses et branches virent au jaune doré, bien visibles en hiver une fois les feuilles tombées, elles-mêmes déjà jaunes à l'ouverture au printemps. 'Pendula', le frêne pleureur, atteint une hauteur définitive similaire, mais laisse ses branches retomber en une couronne arquée jusqu'au sol, façon parapluie, avec un étalement plus resserré, autour de 4 à 8 mètres, contre celui, plus large, du type sauvage. Ces deux cultivars héritent de la cote de rusticité RHS H6 de l'espèce et de sa large tolérance aux sols, sans échapper pour autant à la chalarose, tout aussi exposés qu'un sujet banal issu de semis.

L'agrile du frêne, une menace qui avance vers l'ouest

La chalarose n'est pas le seul danger pesant sur cette espèce. Venu d'Asie de l'Est, l'agrile du frêne, un coléoptère xylophage, a déjà décimé les populations nord-américaines de frênes depuis le début des années 2000, tout en atteignant séparément la région de Moscou à peu près à la même période, avant de gagner du terrain vers l'ouest et le sud, à un rythme documenté de plusieurs dizaines de kilomètres par an, traversant l'Ukraine puis la Biélorussie pour se rapprocher aujourd'hui de la frontière de l'UE. Aucune reproduction n'a encore été confirmée au Royaume-Uni ni en Europe de l'Ouest, mais cette avancée signifie qu'une population de frênes déjà éprouvée par la chalarose pourrait devoir faire face à un second ravageur indépendant d'ici quelques années, et non plus quelques décennies : une raison de plus, pour les forestiers, de diversifier sans tarder les peuplements trop dominés par cette essence.

Utilité pour la faune, et la question de la toxicité

Rien de tout cela ne prive un frêne déjà en place de sa valeur. Sa couronne laisse passer plus de lumière qu'un hêtre ou un chêne, et Gardeners' World lui reconnaît un rôle réel de soutien pour les oiseaux comme pour les papillons de jour et de nuit, à la fois comme plante nourricière pour les chenilles et comme abri de nidification, sans oublier une récolte de graines qui nourrit les fringillidés durant tout l'hiver. Côté sécurité, une recherche dans la base de données de plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA ne renvoie aucun résultat pour Fraxinus excelsior, ni sous le nom frêne ni sous un quelconque synonyme : impossible donc de s'appuyer sur l'ASPCA pour le déclarer toxique ou inoffensif pour les chats, les chiens ou les chevaux. Gardeners' World signale de son côté l'absence de toxicité rapportée chez les personnes, les animaux domestiques ou le bétail, une observation qui rejoint ce silence de l'ASPCA plutôt qu'elle ne le contredit.