Pivoine officinale

Paeonia officinalis, la pivoine commune ou pivoine des jardins, est cette fleur magenta profond, souvent entièrement double, que l'on voyait dans les jardins de campagne européens bien avant que l'espèce chinoise Paeonia lactiflora ne devienne la fleur à couper la plus vendue. C'est une vivace herbacée de la famille des Paeoniaceae, native de l'Europe centrale orientale et du sud de l'Europe, qui se retire complètement en terre chaque automne et repart depuis un collet ligneux chaque printemps. Attendez-vous à une seule vague de grandes fleurs légèrement parfumées, de la fin du printemps au début de l'été, qui dure environ deux semaines, suivie d'une saison complète de feuillage brillant et profondément découpé qui garde sa forme jusqu'aux gelées. Une fois l'emplacement et la profondeur de plantation bien choisis, une seule touffe continue de fleurir pendant des décennies sans jamais avoir besoin d'être déplacée.

Où planter la pivoine officinale

Offrez-lui du plein soleil à l'ombre légère : la floraison est la plus généreuse avec du soleil direct la majeure partie de la journée, bien qu'un peu d'ombre l'après-midi soit tolérée dans les climats chauds. Choisissez un emplacement abrité, à l'écart des vents forts, car les fleurs lourdes, souvent doubles, s'affaissent facilement une fois gorgées de pluie. Le sol doit être fertile et riche en humus, frais mais bien drainé ; la pivoine officinale tolère la craie, l'argile, le limon et les sols sableux, ainsi qu'une large gamme de pH, de l'acide à l'alcalin, mais elle ne supportera pas un sol qui reste détrempé tout l'hiver. Un jeune plant atteint sa taille adulte de 50 à 100 cm en hauteur et en largeur en deux à cinq ans, et elle est rustique jusque dans des hivers aussi froids que la zone USDA 3, ayant besoin de ce repos hivernal froid pour bien fleurir le printemps suivant.

Bien régler la profondeur de plantation

Une plantation trop profonde est, de loin, la cause la plus fréquente d'une pivoine officinale qui ne fleurit jamais. Les bourgeons de croissance roses ou rouges, appelés yeux, au sommet du collet, doivent se trouver à pas plus de 2,5 cm sous la surface du sol ; au-delà, la plante consacre son énergie aux racines et au feuillage plutôt qu'aux boutons floraux. Plantez ou divisez en automne pendant que le collet est en dormance, en étalant les racines dans un trou large et peu profond plutôt qu'étroit et profond. Si une touffe établie qui fleurissait bien auparavant a progressivement cessé de fleurir sans que la surpopulation en soit la cause, soulevez-la en automne et vérifiez la profondeur : la replanter moins profondément, avec les yeux à peine recouverts, ramène souvent les fleurs en l'espace de deux saisons.

Arrosage et fertilisation en cours de saison

Les pivoines nouvellement plantées s'installent lentement et ont besoin d'une humidité régulière pendant tout leur premier printemps, tant que les racines charnues et profondes se développent encore et que les boutons floraux gonflent. Arrosez quand les premiers centimètres de sol sèchent plutôt que selon un calendrier fixe, et continuez d'arroser pendant toute période sèche qui coïncide avec le développement des boutons, une sécheresse à ce stade étant une cause fréquente de boutons qui se forment mais n'ouvrent jamais. Une fois établie, la pivoine officinale supporte de courtes périodes sèches grâce à ses racines de réserve profondes, mais elle fleurit toujours mieux avec une humidité régulière que livrée à elle-même. Fertilisez légèrement au début du printemps avec un engrais équilibré ou une couche de compost étalée autour du collet, sans le toucher directement ; un excès d'azote produit une croissance molle et tendre qui s'affaisse et favorise les maladies.

Taille des fleurs fanées, tuteurage et coupe d'automne

Coupez les fleurs fanées dès que les pétales tombent, en ramenant la tige juste au-dessus de la première feuille bien développée, pour que la plante dirige son énergie vers le collet plutôt que vers la formation de graines. Les formes pleines et doubles ont particulièrement besoin d'un support avant même d'en montrer le besoin : installez un cercle à pivoine ou des rameaux de brindilles autour des jeunes pousses dès leur émergence au printemps, bien avant la floraison, car une tige déjà affaissée se redresse rarement une fois attachée. Quand le feuillage jaunit et s'effondre après les premières fortes gelées d'automne, coupez toute la plante au ras du sol et retirez les débris du massif plutôt que de les composter, car le vieux feuillage peut porter des spores fongiques jusqu'au printemps suivant.

Diviser une touffe établie

La pivoine officinale est de longue durée de vie et supporte mal d'être dérangée, mieux vaut donc laisser une touffe saine sans la diviser pendant des années plutôt que de la séparer selon un calendrier fixe. Ne divisez qu'en automne, et seulement quand une touffe est devenue trop dense et que la floraison a diminué, ou quand la plante doit être déplacée. Soulevez tout le collet, lavez la terre pour que les yeux soient visibles, et coupez-le en sections avec un couteau propre et bien affûté, en veillant à ce que chaque division conserve trois à cinq yeux et une bonne part de racine. Replantez immédiatement à la faible profondeur décrite plus haut ; une division fraîche met généralement deux à trois ans à retrouver une floraison complète. La multiplication par semis est possible mais encore plus lente, et les semis ne reproduisent pas fidèlement un parent nommé à fleurs doubles.

Ravageurs, maladies et le mythe des fourmis

Les fourmis qui grouillent sur les boutons de pivoine fermés font partie des mythes de jardinage les plus tenaces : elles sont là pour le nectar sucré que produisent les boutons, pas pour endommager la plante, et il n'est pas nécessaire de les pulvériser ou de les essuyer avant de rentrer des fleurs coupées, il suffit de secouer les tiges. Les vrais problèmes à surveiller sont d'origine fongique plutôt qu'insecte : l'oïdium recouvre les feuilles d'un film blanc en fin de saison, un problème surtout esthétique qui s'améliore avec une meilleure circulation d'air autour de la touffe, et le sclérotium peut faire pourrir les tiges au niveau du sol par temps chaud et humide. Deux insectes à connaître sont la cétoine printanière, qui mâchonne des trous dans le jeune feuillage et les fleurs ouvertes, et une larve foreuse de bourgeons non identifiée qui creuse dans les boutons fermés et les empêche complètement de s'ouvrir ; retirer et détruire les boutons touchés est le contrôle le plus fiable pour les deux.

• Oïdium : revêtement blanc sur les feuilles, aggravé par un air humide et sans mouvement
• Sclérotium : pourriture des tiges au niveau du sol par temps chaud et humide
• Cétoine printanière : trous mâchonnés dans les feuilles et les fleurs
• Larve foreuse de bourgeons : les boutons n'arrivent pas à s'ouvrir

Toxicité et sécurité d'implantation

La pivoine officinale est classée par l'ASPCA comme toxique pour les chats, les chiens et les chevaux ; le principe toxique est la paéonol, et mâchonner les fleurs, les feuilles ou les racines peut provoquer vomissements, diarrhée et léthargie. Tenez les nouvelles plantations hors de portée d'un chien qui mâchonne le feuillage par curiosité, et installez les touffes bien à l'écart des clôtures de pâturage où un cheval pourrait tendre le cou pour les brouter. L'épithète d'espèce officinalis marque une longue histoire d'utilisation de la racine dans les préparations à base de plantes traditionnelles du passé, un fait historique et non une raison de considérer aujourd'hui une quelconque partie de la plante comme comestible.