Pivoine de Chine

Une division à racines nues de Paeonia lactiflora n'a l'air de rien : un nœud de racines tubéreuses avec quelques bourgeons pointés de rose, appelés yeux, au niveau du collet. Ce sont ces yeux qui décident de tout. Enterrez-les trop profondément et la plante produira des feuilles pendant des années sans jamais fleurir, un problème que les jardiniers rencontrent plus souvent qu'un quelconque ravageur ou maladie. La pivoine de Chine est l'espèce mère derrière la plupart des pivoines de jardin et de fleuriste vendues aujourd'hui, appréciée pour un parfum que la pivoine arbustive n'a pas, et un plant bien installé survit au jardinier qui l'a planté, certaines touffes fleurissant dans le même massif depuis cinquante ans.

Choisir un emplacement et la lumière

Offrez-lui au moins six heures de soleil direct par jour ; le nombre de fleurs chute vite à l'ombre. Dans les climats aux après-midis chauds, un peu d'ombre à partir de 14h évite aux grandes fleurs doubles de se décolorer et prolonge la tenue des pétales avant qu'ils ne tombent. Choisissez un endroit abrité des vents forts, car les cultivars les plus doubles, ceux à plus de cent pétales, sont assez lourds en tête pour casser leur propre tige au moindre coup de vent. Paeonia lactiflora est classée H6 par la RHS, rustique dans des hivers descendant entre -20 et -15 °C, et elle a besoin de ce froid pour remettre à zéro ses boutons floraux pour le printemps suivant ; elle ne donnera rien dans un climat qui ne connaît jamais un vrai hiver.

La profondeur de plantation est la seule étape qui compte vraiment

Creusez un trou de 30 à 45 cm de profondeur et de large, incorporez du compost ou du fumier bien décomposé si le sol est une argile lourde, et formez au fond une butte de terre meuble sur laquelle les racines pourront retomber plutôt que se recourber vers le haut. Les yeux doivent se retrouver à pas plus de 2,5 cm sous la surface finie du sol. Au-delà, la plante survit mais cesse de former des boutons floraux, la cause la plus fréquente, et de loin, pour laquelle une pivoine établie ne fleurit jamais. Espacez les plants de 90 cm à 1,2 m ; les pivoines n'aiment pas être serrées une fois que la touffe s'étoffe. Visez un pH du sol de 6,5 à 7,0.

Arrosage et fertilisation en cours de saison

Maintenez le sol frais mais jamais détrempé, la période la plus critique étant le printemps, quand les tiges s'allongent et que les boutons gonflent ; une période sèche à ce moment donne des fleurs plus petites. Arrosez au pied plutôt que par le dessus, car un feuillage mouillé pendant la nuit est ce qui déclenche les problèmes fongiques évoqués plus bas. Une fois que les pousses printanières atteignent 5 à 8 cm, apportez en surface un engrais pauvre en azote, un mélange type 5-10-5 ou 5-10-10, à raison d'environ 1 à 1,5 kg pour 10 m², en le tenant à distance des tiges elles-mêmes. Évitez tout apport riche en azote : il pousse le feuillage au détriment des fleurs et peut favoriser les problèmes de pourriture auxquels les pivoines sont déjà sujettes.

Tuteurage, taille des fleurs fanées et le mythe des fourmis

La plupart des cultivars à fleurs doubles ont besoin d'un support avant l'ouverture des boutons, pas après : glissez un cerceau à pivoine ou un cercle de tuteurs reliés par une ficelle autour des jeunes pousses en avril, pour que le feuillage pousse à travers et dissimule le support. Les fourmis recouvrent les boutons collants et nectarifères dans les semaines qui précèdent leur ouverture, et les jardiniers leur attribuent souvent un rôle dans l'épanouissement de la fleur ; ce n'est pas le cas, le sucre ne fait que les attirer, et un bouton jamais visité par la moindre fourmi s'ouvre exactement de la même façon. Coupez les fleurs fanées juste au-dessus de la première feuille complète une fois les pétales tombés, ce qui redirige l'énergie vers les yeux de l'année suivante plutôt que vers la production de graines.

Diviser une touffe établie

Paeonia lactiflora supporte mal d'être déplacée et n'a pas besoin d'être divisée systématiquement ; de nombreux jardiniers laissent une touffe intacte pendant une décennie ou plus, et elle ne fait que s'améliorer. Ne divisez que pour multiplier la plante ou pour sauver une touffe qui a cessé de bien fleurir, et faites-le fin septembre ou en octobre, jamais au printemps. Soulevez toute la motte racinaire, rincez la terre pour que les yeux soient visibles, et coupez-la au couteau bien propre en sections qui conservent chacune trois à cinq yeux et une bonne part de racine. Les petits éclats à un ou deux yeux survivent mais peuvent mettre deux ou trois ans à refleurir ; les divisions replantées à la bonne profondeur sautent généralement une seule saison de floraison le temps de s'installer.

Ravageurs et maladies à surveiller

La pourriture grise, ou botrytis, parfois appelée flétrissement de la pivoine, est la menace principale : elle noircit les pointes des pousses et les boutons fermés par temps de printemps frais et humide, et se propage plus vite là où d'anciennes bases de tiges ont été laissées en terre. Coupez toutes les tiges mortes au ras du sol en automne, après la première forte gelée, et jetez-les au lieu de les composter, car le champignon hiverne sur ces débris. Les nématodes des feuilles et des bourgeons, le flétrissement verticillien, l'armillaire et les larves de sésie qui s'attaquent aux racines sont des problèmes moins courants mais documentés ; la maladie des taches foliaires se manifeste par des plaques violacées et boursouflées sur le feuillage en fin d'été, essentiellement esthétique. Une bonne circulation d'air entre les plants et le ramassage des feuilles mortes chaque automne préviennent la plupart de ces problèmes avant qu'ils ne s'installent.

Toxique pour les animaux, pas pour les yeux

Toutes les parties de la plante contiennent de la paéonol, et l'ASPCA classe la pivoine comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux : un animal qui mâchonne tiges, racines ou fleurs peut développer vomissements, diarrhée et léthargie, rarement pire. La RHS note par ailleurs qu'elle irrite la peau des chiens et des chats au contact, si bien qu'un animal curieux frôlant le feuillage peut réagir même sans en manger. Tenez les animaux de pâturage éloignés d'un massif planté de pivoines, et gardez les fleurs coupées bien hors de portée d'un chat en intérieur.

D'où vient Paeonia lactiflora

L'espèce est native du sud-est de la Sibérie jusqu'au nord et à l'est de la Chine, poussant à l'état sauvage dans les prairies tempérées et les bois clairs bien avant que les sélectionneurs chinois puis européens ne créent les formes doubles et très parfumées vendues aujourd'hui. Le GBIF retient le nom accepté Paeonia lactiflora Pall., dans la famille des Paeoniaceae, ordre des Saxifragales ; d'anciens catalogues de pépiniéristes utilisent parfois encore le synonyme Paeonia albiflora pour la même plante.