Morelle noire

Une plante d'une hauteur de genou, ramifiée, aux petites fleurs blanches en étoile, aux anthères jaunes en bec, et aux grappes lâches de petites baies noires ternes qui apparaît dans un carré de légumes ou une terre fraîchement retournée est presque toujours la morelle noire, Solanum nigrum. La classification retenue par GBIF la place dans les Solanaceae, la même famille que la tomate et la pomme de terre, et NC State Extension la recense déjà comme adventice dans 61 pays. Ce n'est pas une adventice qui ne pousse qu'au printemps : elle continue de germer tout l'été, si bien qu'un carré désherbé net en mai peut se retrouver couvert de nouveaux semis dès le mois d'août. Trois points méritent d'être éclaircis avant d'arracher quoi que ce soit : s'agit-il bien de morelle noire et non d'un semis égaré de tomate ou de pomme de terre, pourrait-il plutôt s'agir de la bien plus dangereuse belladone, Atropa belladonna, et comment éviter qu'elle ne ressème ce carré indéfiniment.

Petites fleurs blanches, anthères jaunes, baies noires ternes

NC State Extension décrit des fleurs minuscules, en étoile, blanches à cinq pétales et anthères jaunes bien visibles, s'ouvrant par groupes de trois à douze de mai à août, parfois teintées de mauve pâle ou de bleu. Les feuilles sont simples, non divisées en folioles : vert foncé dessus, plus claires et souvent teintées de violet dessous, de forme ovale à lancéolée, longues d'environ 4 à 10 cm, à bords entiers, ondulés ou grossièrement dentés. À mesure que les petites baies vertes mûrissent entre juillet et novembre, elles virent au noir ou au noir violacé, avec une peau mate et non brillante, réunies en grappes lâches plutôt qu'isolées. Les tiges sont dressées, robustes, anguleuses, poilues ou glabres, vertes ou teintées de violet, et la plante entière atteint environ 30 à 137 cm de haut pour 10 à 91 cm de large.

Pas un semis de tomate ou de pomme de terre

Avant sa floraison, un semis de morelle noire est arraché ou laissé en place au petit bonheur, ce qui explique qu'elle survive dans des carrés pourtant activement désherbés. L'indice, c'est la feuille : tomate et pomme de terre portent toutes deux des feuilles composées, faites de plusieurs folioles le long d'une tige centrale, tandis que le limbe de la morelle noire est une pièce unique, non divisée. Une fois les fleurs apparues, la différence saute aux yeux, car ni les fleurs jaunes de la tomate ni les fleurs plus grandes et pâles de la pomme de terre ne ressemblent aux petites étoiles blanches à anthères jaunes de la morelle noire. Au moindre doute, le plus sûr est de laisser un semis suspect en place jusqu'à sa floraison ou sa fructification pour trancher avec certitude, plutôt que de se fier à la seule forme de la feuille.

La seule ressemblance qui compte vraiment : la belladone

La comparaison à prendre au sérieux est celle avec Atropa belladonna, la belladone, une plante sans lien de parenté et bien plus toxique. La RHS décrit ses fleurs comme en cloche, tubulaires, d'un rose sombre à lilas, rien à voir avec les étoiles blanches plates de la morelle noire, et ses baies pendent isolément plutôt qu'en grappes, brillantes et non mates, chacune coiffée d'un grand calice vert persistant qui dépasse largement le fruit. Les baies de la morelle noire, à l'inverse, se regroupent avec seulement un petit calice à la base. Toutes les parties de la belladone sont dangereusement toxiques, et ses baies en particulier ont déjà été confondues avec des baies comestibles, avec une issue fatale : une plante aux baies isolées et brillantes et aux fleurs en cloche ne doit jamais être prise pour cette adventice de jardin, bien plus inoffensive.

Une adventice conçue pour revenir : germination et stock de graines

La morelle noire ne se reproduit que par graines, et NC State Extension note que ces graines sont volontiers dispersées par les oiseaux qui mangent les baies mûres, ce qui répand la plante dans les pâtures et les terrains vagues autant que dans les cultures. Comme elle continue de germer par vagues tout l'été plutôt qu'en une seule fois au printemps, un carré peut sembler net en juin et se retrouver ressemé dès la fin de l'été, à cause d'un plant passé inaperçu ou de graines apportées de l'extérieur par le vent ou autrement. Chaque plant non maîtrisé qui arrive au stade des baies enrichit un stock de graines qui dort dans le sol, prêt à ressortir l'année suivante et celle d'après, ce qui explique que cette plante soit désormais établie comme adventice des terres cultivées dans des dizaines de pays plutôt que d'être une curiosité rare.

Biner jeune, pailler, ne jamais la laisser grener

La réponse pratique découle directement de cette biologie. Binez ou arrachez les plants tant qu'ils sont encore petits, idéalement avant l'ouverture des premières fleurs, car un plant qui a déjà noué ses baies a déjà alimenté le stock de graines de l'année suivante, qu'on l'arrache ou non. Une couche de paillis sur le sol nu entre les rangs de culture réduit la lumière et les perturbations dont les nouveaux semis ont besoin pour s'installer, et il vaut mieux repasser sur le même carré toutes les quelques semaines pendant l'été plutôt que de croire qu'un seul binage en début de saison a réglé la question. Les plants arrachés porteurs de baies doivent partir à la poubelle plutôt qu'au compost, car un tas de compost domestique ordinaire n'atteint que rarement une température suffisante pour tuer toutes les graines de façon fiable.

Une plante hôte que les cultivateurs de tomates et de pommes de terre doivent connaître

Appartenant à la même famille que les tomates, pommes de terre et poivrons du potager, la morelle noire n'est pas un simple témoin passif. Le programme d'entomologie légumière de l'université du Wisconsin-Madison Extension note que, lorsque la pomme de terre elle-même n'est pas disponible, le doryphore se rabat sur d'autres solanacées sauvages, dont la morelle noire, décrivant ces adventices de la famille des solanacées comme un pont vert qui permet à l'insecte de coloniser de nouvelles plantations. Le Compendium des espèces envahissantes du CABI classe également Solanum nigrum à la fois comme plante hôte et comme adventice, une raison de plus pour éliminer une touffe laissée en place près du potager plutôt que de l'ignorer, même si la plante en elle-même paraît bien inoffensive.

Une toxicité déroutante : solanine, et des baies mangées ailleurs comme aliment

NC State Extension est très clair sur le risque : les feuilles et les baies vertes immatures contiennent de la solanine, des saponines et des substances proches de l'atropine, et sont décrites comme toxiques pour les humains et les animaux, avec des symptômes allant de vomissements et douleurs abdominales à la somnolence, la confusion et, dans les cas graves, la mort. Ce qui complique le tableau, c'est que la même espèce, une fois ses baies pleinement mûres et noires, est consommée comme aliment bien au-delà du jardin : dans certaines régions d'Inde, elle est cultivée volontairement et connue sous le nom de manathakkali, ses feuilles cuisinées comme légume vert et ses baies mûres utilisées comme un fruit, avec des préparations apparentées ailleurs en Afrique et en Asie. Ce savoir local, transmis depuis des générations, sur le moment et la manière exacts de la préparer ne s'applique pas à une plante venue spontanément dans un carré de jardin. Sans certitude d'identification et sans cette tradition, un jardinier doit traiter les baies et les feuilles comme quelque chose à retirer, pas à goûter.

Toxique pour les animaux de compagnie et le bétail, une annuelle sensible au gel

L'ASPCA classe la morelle noire comme toxique pour les chiens, les chats et les chevaux, avec les mêmes composés à base de solanine, de saponines et d'atropine à l'origine de signes tels que hypersalivation, perte d'appétit, vomissements, diarrhée, somnolence, faiblesse et ralentissement du rythme cardiaque. L'empoisonnement du bétail par du fourrage ou du foin contaminé par la morelle est un danger documenté de longue date pour les mêmes raisons, ce qui rend son élimination des abords de pâtures et des prairies aussi pertinente que celle du potager. Côté rusticité, NC State Extension indique qu'elle ne survit de façon fiable comme vivace de courte durée que dans les zones USDA 10a à 11b ; partout ailleurs, le gel la détruit chaque année et elle se comporte comme une simple annuelle estivale, ne repoussant qu'à partir des graines déjà stockées dans le sol. Un dernier détail à connaître avant d'arracher le moindre plant : NC State signale que les abeilles et d'autres insectes pollinisent ces petites fleurs, bien que le nectar lui-même soit réputé toxique pour les abeilles domestiques, un rappel que même une adventice promise à l'élimination rend quelques services écologiques tant qu'elle est en place.