Pétunia des jardins

Un pétunia des jardins fraîchement acheté en barquette de six est généralement déjà en fleurs, et il continuera à fleurir presque sans interruption depuis la plantation jusqu'aux premières fortes gelées, à condition de recevoir plein soleil, un arrosage régulier et un apport mensuel d'engrais. Malgré la légère odeur de tomate qui se dégage de ses feuilles froissées, Petunia ×atkinsiana n'est une espèce qui pousse à l'état sauvage nulle part : c'est un hybride de jardin complexe, et toutes les variétés vendues aujourd'hui, des types compacts pour massifs aux séries retombantes pour suspensions, descendent du même croisement. Il se comporte comme une annuelle presque partout, mourant au premier gel, et ne persiste en extérieur toute l'année que sous les climats les plus doux. La chose la plus utile à savoir avant de le planter, c'est qu'il veut plus de soleil et un arrosage plus régulier que ce que l'on attend habituellement d'une petite plante à massif.

Un hybride, pas une espèce sauvage

Petunia ×atkinsiana est le nom accepté (GBIF) pour l'essaim d'hybrides complexe issu de deux espèces sauvages sud-américaines : Petunia axillaris, un pétunia blanc au parfum vespéral, originaire du sud du Brésil jusqu'au centre de l'Argentine, et Petunia integrifolia, une espèce plus petite à fleurs violet-pourpre originaire du sud du Brésil, de l'Uruguay et du nord-est de l'Argentine. Les jardineries et les références plus anciennes le vendent généralement sous le synonyme Petunia ×hybrida, même plante, étiquette différente. Étant un hybride et non une espèce sauvage, il n'a pas vraiment d'aire d'origine propre, seulement des origines de jardin et de terrain d'essai remontant aux obtenteurs britanniques et français du dix-neuvième siècle qui ont croisé les deux parents.

Ce que l'on achète en jardinerie se répartit en quelques groupes pratiques plutôt qu'en sous-espèces botaniques. Les types grandiflora portent les fleurs simples les plus grandes et les plus froissées, et se marquent le plus vite sous une forte pluie. Les types multiflora sacrifient la taille des fleurs pour le nombre pur de fleurs, et résistent bien mieux aux intempéries. Les séries compactes, en boule ou retombantes, sélectionnées pour les suspensions et le couvre-sol, sont celles qui débordent des murets et des jardinières en plein été. Toutes restent Petunia ×atkinsiana, simplement sélectionnées pour des ports différents.

Lumière et emplacement

Offrez-lui le plein soleil, six heures ou plus de lumière directe par jour. Il végétera tant bien que mal avec deux à six heures d'ombre légère, mais le nombre de fleurs chute nettement et les tiges s'étirent et s'affinent en cherchant la lumière. Une bordure ensoleillée, une suspension à ciel ouvert, une jardinière exposée au sud, ou un grand contenant sur une terrasse lumineuse lui conviennent tous bien. Choisissez un emplacement abrité des vents forts et desséchants : les tiges fines du pétunia comme ses grandes fleurs sont abîmées en position exposée, et le vent assèche aussi les contenants bien plus vite que ce que les jardiniers imaginent.

Arroser sans le noyer

Les pétunias établis en pleine terre ont besoin d'environ 2,5 à 5 cm d'eau tous les sept à dix jours, apportés en un arrosage profond plutôt qu'en petites quantités fréquentes ; un arrosage léger et fréquent habitue les racines à rester superficielles et rend toute la plante moins résistante lors d'un coup de chaleur. Arrosez au pied plutôt que par-dessus quand c'est possible : des fleurs et un feuillage mouillés qui restent humides toute la nuit sont exactement ce qui favorise la pourriture grise et la brûlure des pétales par temps humide. Les contenants et les suspensions sèchent bien plus vite que la pleine terre à cause de leur faible volume et de leur exposition constante à l'air ; vérifiez-les donc quotidiennement par temps chaud plutôt que de suivre un calendrier fixe de jardin.

Sol, rempotage et fertilisation

Les pétunias veulent un sol léger, bien drainé, de fertilité moyenne, avec un pH d'environ 6,0 à 7,0. Ils tolèrent un sol assez pauvre tant que le drainage est bon, des racines détrempées posant un problème bien plus grave qu'un sol maigre. Sur une argile lourde ou dans des massifs bas qui restent humides, une butte ou un massif surélevé résout la plupart des soucis de drainage. Nourrissez une fois par mois avec un engrais équilibré pendant la saison de croissance pour soutenir la floraison abondante et continue pour laquelle cette plante est cultivée. Les plantes en pot et en suspension sont arrosées plus souvent, ce qui lessive les nutriments du substrat plus vite ; elles ont donc généralement besoin d'apports plus fréquents que la même variété plantée en pleine terre.

Pincement et suppression des fleurs fanées pour une floraison continue

Pincez l'extrémité en croissance sur environ 2 à 3 cm avant ou peu après la plantation. Cela paraît contre-productif sur une plante déjà en fleurs, mais cela force la ramification latérale et produit une plante plus fournie et plus florifère sur la durée, au lieu de quelques tiges dégingandées. La conduite des fleurs fanées dépend de la variété : les types à grandes fleurs et à fleurs doubles cessent de produire de nouveaux boutons si les fleurs fanées restent en place, il faut donc les retirer régulièrement tout au long de la saison. Beaucoup des variétés retombantes à petites fleurs et des types multiflora vendus aujourd'hui sont sélectionnés pour être autonettoyants, laissant tomber leurs fleurs fanées d'eux-mêmes, et tolèrent une conduite plus légère.

Ravageurs et maladies

Les pucerons et les altises sont les problèmes d'insectes les plus courants, tous deux traitables avec un jet d'eau puissant ou du savon insecticide avant que les populations ne s'installent. Les limaces et les escargots s'attaquent surtout aux jeunes plants, en particulier par temps humide au printemps. Côté maladies, la pourriture des racines et la pourriture grise sont les deux à surveiller, toutes deux liées à un sol détrempé, une mauvaise circulation d'air ou un arrosage par le dessus, et certains cultivars nommés montrent une résistance particulièrement faible à la pourriture phytophthoréenne des racines et de la tige en sol détrempé. Le virus de la mosaïque du tabac apparaît aussi occasionnellement, reconnaissable à des jeunes feuilles marbrées et déformées ; il n'existe aucun remède une fois la plante infectée, retirez-la et jetez-la plutôt que de la composter.

Le pétunia des jardins est-il vivace ? Rusticité et hivernage

Le pétunia des jardins porte une classification de rusticité RHS H2, tolérant jusqu'à environ 1 à 5 °C mais tué net par une forte gelée, ce qui explique pourquoi il est cultivé presque partout comme une annuelle semi-rustique, plantée après les dernières gelées. Ce n'est que dans les zones de rusticité USDA 10a à 11b qu'il survit de façon fiable en extérieur toute l'année, comme une véritable vivace fragile sans réelle dormance hivernale. Il est possible d'hiverner en intérieur un plant préféré, dans un endroit lumineux et hors gel, arrosé parcimonieusement pendant que la croissance ralentit, mais la plupart des jardiniers repartent simplement de nouvelles graines ou de nouveaux plants en jardinerie chaque printemps, car les variétés hybrides nommées ne se reproduisent pas fidèlement par leurs propres graines.

Pétunia des jardins et sécurité des animaux

Bien qu'il appartienne à la famille des solanacées aux côtés des tomates et des pommes de terre, ce qui rend certains propriétaires d'animaux nerveux, l'ASPCA classe le pétunia comme non toxique pour les chats, les chiens et les chevaux. C'est l'une des rares plantes fleuries à massif dont la sécurité pour les animaux est fiable, dans un jardin ou une terrasse partagés avec eux, même si, comme pour toute plante, il vaut mieux décourager un animal de prendre l'habitude de mâchouiller toute une suspension.