Morelle américaine

Une mauvaise herbe basse et ramifiée, aux petites fleurs blanches en étoile et aux grappes de baies noires brillantes de la taille d'un grain de poivre, qui apparaît dans un carré potager, un massif de fleurs ou n'importe quel coin de terre fraîchement retournée, est très probablement la morelle américaine, Solanum americanum. La classification acceptée par GBIF la place dans la famille des solanacées, la même famille que la tomate et la pomme de terre, avec une aire native que Plants of the World Online, chez Kew, situe de l'ouest du Canada jusqu'à l'Amérique tropicale et subtropicale, même si elle s'est depuis naturalisée à travers l'Afrique, l'Asie, l'Europe et le Pacifique. Ce n'est pas la même plante que la morelle noire européenne, Solanum nigrum, même si les jardiniers confondent constamment les deux, et c'est un genre entièrement différent de la belladone, Atropa belladonna. Ce qui compte dans l'immédiat, c'est de l'identifier correctement, de l'arracher avant que les baies ne mûrissent, et de savoir quelles parties sont réellement dangereuses.

L'identifier : fleurs en étoile et baies noires brillantes

Le Plant Toolbox de la NC State Extension décrit les feuilles comme vertes à vert foncé, ovales à lancéolées, longues et larges de 2,5 à 7,5 cm, légèrement poilues au revers, à marges dentées ou ondulées, disposées en alternance sur des tiges vertes, dressées, anguleuses, très ramifiées, lisses ou seulement légèrement poilues, jamais épineuses. Les fleurs sont petites, en étoile, à cinq pétales, blanches, avec un centre columnaire jaune, s'ouvrant en grappes lâches en ombelle de trois à dix fleurs de l'été jusqu'à l'automne. Le fruit commence vert avec de fines mouchetures blanches et mûrit en une baie brillante, noire ou violet noirâtre, de moins de 6 mm de diamètre, remplie de 50 à 100 minuscules graines fauves. Ce fini brillant est le détail à retenir : les baies de la morelle américaine mûrissent brillantes et relativement petites, tandis que sa proche cousine, la morelle noire européenne Solanum nigrum, produit une baie plus terne et plus grosse. Bourdons, mouches et autres insectes travaillent les fleurs, selon la NC State Extension, et dindons sauvages, moqueurs, sturnelles et faisans mangent les fruits mûrs, ce qui explique pourquoi la graine réapparaît sans cesse dans de nouveaux coins d'une propriété.

Ni la belladone, ni tout à fait sa cousine européenne

Le mot morelle inquiète, et cette inquiétude en pousse certains directement vers la belladone, Atropa belladonna, un genre différent au port différent. La fiche de la NC State Extension sur Atropa bella-donna décrit son fruit mûr comme plus gros que celui de la morelle noire, porté isolément plutôt qu'en grappes, et soutenu par un grand calice étoilé aux longs lobes qui dépassent la baie ; les fleurs sont en cloche, pourpre brunâtre, et non de petites étoiles blanches. La morelle américaine ne porte jamais une baie isolée de cette façon ; elle les regroupe en ombelles, comme un plant de tomates cerises regroupe ses fruits. La confusion la plus courante sur le terrain se fait avec Solanum nigrum, une espèce apparentée mais distincte, aux baies plus ternes et légèrement plus grosses ; la NC State Extension note que les deux sont fréquemment confondues.

Pourquoi elle apparaît dans les carrés potagers et les terrains remués

La morelle américaine pousse le mieux en plein soleil, avec six heures ou plus de lumière directe, même si la NC State Extension note qu'elle tolère la mi-ombre, et elle n'est pas exigeante sur la texture du sol, s'enracinant aussi bien en argile, en limon ou en sable, avec un bon drainage ou une humidité constante. Elle se comporte comme une annuelle estivale sur la majeure partie de son aire : la graine germe à mesure que le sol se réchauffe, et une plante peut fleurir, fructifier et disperser ses graines en une seule saison de croissance, ce qui explique précisément pourquoi elle apparaît d'abord sur la terre travaillée le plus récemment, un carré potager fraîchement bêché, un rang labouré, la terre meuble au bord d'une allée. Ce n'est pas une plante que quiconque cherche à cultiver ; elle arrive toute seule, et une terre fraîchement remuée, ensoleillée et fertile est exactement ce qu'elle attend.

Une semeuse prolifique : pourquoi un plant oublié en devient cinquante

Une seule plante peut porter des dizaines de baies à la fois, chacune contenant 50 à 100 graines, et ces graines ne germent pas toutes ensemble. Les recherches sur la biologie de germination de l'espèce ont montré que l'alternance des températures de jour et de nuit est le principal déclencheur de la levée, et qu'une graine posée à la surface du sol, non recouverte de paillis ou de résidus de culture, germe bien plus facilement qu'une graine enfouie, ce qui explique en partie pourquoi le même massif peut continuer à produire de nouveaux semis par vagues tout au long d'une saison plutôt que d'un seul coup. Une graine qui ne germe pas la première année ne meurt pas forcément ; elle rejoint le stock de graines du sol et peut ressurgir une saison plus tard quand les conditions se réalignent, ce qui explique pourquoi un massif propre au printemps peut être envahi de morelle dès le mois d'août.

Lutte : sarclez-la jeune, paillez le massif, ne la laissez jamais grener

La NC State Extension recommande le désherbage manuel comme principal moyen de lutte une fois les cultures potagères déjà en place, car le choix d'herbicides se réduit considérablement autour des plantes vivrières ; sarcler les jeunes plants tant qu'ils sont encore petits, avant que le pivot ne s'installe, est le moment le plus simple et le plus fiable pour les retirer. Une couche de paillis qui prive la surface du sol de lumière au-dessus des graines dormantes réduit la nouvelle germination, et des cultures de couverture utilisées entre deux plantations potagères rendent le même service sur une zone plus large, selon la NC State Extension. La seule échéance qui compte vraiment, c'est la baie : un fruit vert moucheté de blanc est encore en train de mûrir, mais dès qu'il devient noir et brillant, il est prêt à disperser des graines viables, si bien qu'une plante laissée en place au-delà de ce stade a déjà réensemencé le massif, quel que soit le moment où elle est finalement arrachée.

Un hôte pour les ravageurs et maladies de la tomate et de la pomme de terre

Parce qu'elle appartient au même genre que la pomme de terre et partage la même famille que la tomate, la morelle américaine fait plus que concurrencer l'espace et la lumière dans un carré potager. La NC State Extension la classe comme plante hôte du doryphore de la pomme de terre et note qu'elle porte le flétrissement bactérien austral, une maladie qui touche aussi des plantes ornementales herbacées ; des pieds installés à proximité d'un potager leur donnent à tous deux un endroit où persister entre deux cultures. La NC State Extension est aussi directe sur le coût pratique : l'espèce concurrence les cultures potagères et réduit la récolte, une raison suffisante pour la retirer d'un potager avant même de considérer le risque sanitaire.

Toxicité : la solanine dans les feuilles et les baies vertes

La NC State Extension évalue la sévérité toxique de la morelle américaine comme élevée, identifie la solanine comme l'alcaloïde toxique, et cite les fleurs, les fruits, les feuilles, les racines et la sève comme en contenant tous, avec les humains, le bétail, les chiens, les chats et les enfants nommés comme groupes à risque ; les symptômes rapportés vont des nausées, vomissements et salivation aux douleurs abdominales, à la faiblesse, à la dépression respiratoire, aux convulsions et aux hallucinations dans les cas graves, et la fiche note que l'empoisonnement peut être fatal. Les listes de plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA elle-même ne comportent pas d'entrée nommément pour Solanum americanum, qui n'a donc pas de classification ASPCA propre ; l'ASPCA classe en revanche une proche parente, Solanum nigrum, sous le nom de Black Nightshade, toxique pour les chiens, les chats et les chevaux à cause de la solanine, des saponines et de composés proches de l'atropine, ce qui donne une idée juste du risque porté par le genre au sens large même là où cette espèce n'est pas répertoriée séparément. Les baies encore vertes et mouchetées, non mûres, contiennent le plus de solanine et ne doivent jamais être goûtées.

Mangée comme légume en Afrique et en Asie du Sud-Est, pas depuis votre jardin

La même espèce a une longue histoire de légume-feuille ailleurs dans le monde. Elle est cueillie à l'état sauvage ou cultivée en Sierra Leone, dans les basses terres d'Éthiopie, du Kenya, de l'Ouganda et de Tanzanie, ainsi qu'aux Seychelles et à Maurice, et c'est une herbe potagère sauvage populaire en Côte d'Ivoire et au Cameroun, ses feuilles étant aussi consommées dans l'est du Zimbabwe et au Mozambique ; à travers l'Asie du Sud-Est, elle est vendue comme légume vert, fruit vert mûr compris, dans les supermarchés ordinaires. La préparation est dans tous les cas la même : les jeunes feuilles et pousses sont bouillies, souvent avec l'eau de cuisson jetée et changée en cours de route, ce qui réduit l'amertume et la teneur en alcaloïdes solubles avant que les légumes ne soient consommés. Cette tradition s'applique à des populations connues, souvent sélectionnées localement, préparées d'une façon précise ; ce n'est pas une raison de goûter les feuilles ou les baies d'une morelle qui s'invite dans un potager domestique sans qu'un expert ne l'ait d'abord identifiée.