Datura stramoine

Si une plante malodorante, aussi haute qu'un adulte jusqu'aux épaules, porte des fleurs en trompette blanches ou violettes et une capsule verte hérissée d'épines là où on s'attendrait à trouver un fruit, il y a de fortes chances que ce soit le datura stramoine, Datura stramonium. De la racine jusqu'à la moindre graine, toutes ses parties renferment des alcaloïdes tropaniques suffisamment puissants pour tuer une bête de ferme ou conduire un enfant curieux aux urgences. Cette plante, personne ne la sème de son plein gré : elle apparaît d'elle-même dans les potagers, les cours de ferme et les terres fraîchement retournées, avant de se transformer en quelques mois d'une simple pousse en un buisson ramifié qui dépasse le mètre. Rien d'exotique dans tout cela, ni de particulièrement rare. Le GBIF indique qu'elle est originaire du Mexique, mais qu'elle s'est depuis naturalisée sur pratiquement tous les continents tempérés et subtropicaux, devenant l'une des mauvaises herbes les plus largement répandues sur Terre. Trois questions valent la peine d'être tranchées avant d'agir sur la plante que vous avez repérée : comment la reconnaître vite, ce qui explique sa présence à cet endroit, et comment l'éliminer sans en disperser davantage les graines.

L'identifier : fleurs en trompette et capsule épineuse

Le Plant Toolbox de la NC State Extension décrit des feuilles simples et alternes, longues de 7 à 18 cm, de forme ovale à oblongue-elliptique, aux bords ondulés et grossièrement dentés. La fleur reste le signe le plus reconnaissable : une trompette de 5 à 10 cm, blanche ou teintée de violet, dont les cinq lobes peu marqués se rejoignent en une pointe dentée. Selon la University of Wisconsin-Madison Extension, les boutons enroulés, en forme de cigare, s'ouvrent après le crépuscule et restent déployés jusque vers midi le lendemain ; un massif de datura peut donc sembler sans fleurs tout l'après-midi puis se retrouver couvert de fleurs ouvertes au matin. Une fois la fleur tombée, une capsule ovoïde la remplace, hérissée d'épines raides et longue d'environ 2,5 à 5 cm. Le département des sciences animales de Cornell précise que cette capsule, une fois mûre, s'ouvre en quatre sections depuis la pointe et libère de nombreuses graines plates, sombres, criblées et en forme de rein.

L'odeur, la sève et autres signes de terrain

Une feuille froissée dégage ce que la NC State Extension décrit comme une odeur très fétide, souvent le premier signal qui trahit la plante avant même qu'on l'ait examinée de près. Les fleurs, elles, fonctionnent à l'inverse : leur parfum devient sucré la nuit pour attirer les pollinisateurs, et il est assez puissant pour provoquer maux de tête ou vertiges chez qui respire de trop près. La sève constitue un danger à part, distinct des alcaloïdes présents dans le reste de la plante : la NC State Extension comme la University of Wisconsin-Madison Extension notent qu'elle peut irriter la peau et causer une dermatite de contact chez les personnes sensibles, ce qui suffit déjà à justifier le port de gants, avant même de parler de ce qui se passe en cas d'ingestion.

Pourquoi il apparaît dans les cours de ferme, le fumier et la terre fraîche

Le datura stramoine ne pousse pas de façon uniforme sur une propriété. Le département des sciences animales de Cornell le situe dans les champs cultivés, les pâturages surpâturés et les cours de ferme sur sol riche, tandis que la University of Wisconsin-Madison Extension le décrit également comme une espèce opportuniste, plus à l'aise sur un terrain perturbé que sur une terre stable et jamais remuée. Concrètement, le sol le plus propice à sa germination est justement celui qui vient d'être retourné ou fortement enrichi : un nouvel apport de terre végétale, une planche qui a reçu du fumier ou du compost, la terre remuée autour d'une clôture de chantier, ou encore le sol tassé et riche d'une cour de ferme ou d'un enclos à animaux. La graine peut déjà dormir dans ce sol, ou être arrivée avec le matériau récemment apporté ; dans les deux cas, c'est la perturbation d'un sol riche qui la réveille.

Chaque partie est toxique : les alcaloïdes tropaniques

Le danger ne se concentre pas sur une seule partie de la plante. Le département des sciences animales de Cornell l'attribue aux alcaloïdes tropaniques, principalement l'atropine, l'hyoscine et l'hyoscyamine, avec une teneur totale en alcaloïdes pouvant atteindre 0,7 % ; les feuilles et les graines présentent le plus grand risque, et les intoxications du bétail sont le plus souvent liées à du foin, de l'ensilage ou du grain contaminés par des débris de la plante. Les symptômes recensés par Cornell, et repris dans l'ensemble de la littérature des services de vulgarisation agricole, comprennent des pupilles dilatées, une soif intense, de la fièvre, une perte de coordination, un pouls rapide, des hallucinations, des convulsions et, dans les cas graves, un coma. Cornell relève un point qui mérite d'être souligné : les intoxications touchent plus souvent l'humain que l'animal, en grande partie parce que les enfants sont attirés par les fleurs et les capsules spectaculaires. Autre détail à noter à part : le datura stramoine n'apparaît pas dans les listes de plantes toxiques et non toxiques de l'ASPCA, ni sous ce nom ni sous Datura, et ne porte donc aucune évaluation ASPCA pour les chats, les chiens ou les chevaux ; l'entrée « Thorn Apple » présente sur le site de l'ASPCA désigne une plante complètement différente, l'aubépine noire, Crataegus douglasii, une espèce sans parenté qui ne partage qu'un nom commun.

Le manipuler et l'éliminer : des gants, et jamais au compost avec ses graines

Le mieux reste d'arracher ou de déterrer la plante tant qu'elle est encore jeune. La NC State Extension signale qu'elle développe une racine pivotante, et un sujet adulte devient franchement difficile à retirer à la main une fois cette racine bien installée. Les gants ne sont pas négociables à cause de la sève, et le vrai point de non-retour, c'est la capsule : une fois ouverte, les graines qu'elle libère restent viables dans le sol pendant des années selon la NC State Extension, si bien qu'une plante arrachée après ce stade a déjà fait le principal, quoi qu'il advienne ensuite de la tige déracinée. Une plante arrachée, avec ou sans graines, ne doit jamais finir dans un compost domestique : un compost de jardin ordinaire atteint rarement une température assez fiable pour détruire toutes les graines, et un massif de datura qu'on croyait éliminé a une fâcheuse tendance à ressurgir à partir du compost épandu l'année suivante. Mieux vaut mettre les plants adultes en sac pour les jeter, puis revérifier la même parcelle quelques semaines plus tard, car plusieurs vagues de germination successives, tirées de la banque de graines déjà présente, restent normales.

Le datura stramoine n'est pas le même que le brugmansia

On confond souvent cette plante avec son cousin ornemental, le Brugmansia, vendu sous le nom de trompette des anges. La University of Wisconsin-Madison Extension établit la distinction sans ambiguïté : Brugmansia est un genre sud-américain aux tiges ligneuses, aux fleurs pendantes et aux capsules qu'il faut ouvrir à la main, tandis que le Datura arbore des trompettes dressées, pousse en annuelle tendre, et produit une capsule qui s'ouvre toute seule. Les deux genres contiennent la même famille d'alcaloïdes tropaniques et restent dangereux tous les deux, mais ce ne sont pas des plantes interchangeables : un jardinier qui a acheté une trompette des anges en pot pour sa terrasse ne cultive pas la même espèce que la mauvaise herbe apparue toute seule dans son potager, même si les fleurs se ressemblent au premier regard.

Ce sont les sphinx, pas les abeilles, qui pollinisent

L'horaire particulier de la floraison ne s'explique qu'une fois le pollinisateur identifié. La University of Wisconsin-Madison Extension précise que les fleurs s'ouvrent après le crépuscule et diffusent un parfum sucré et puissant, spécifiquement destiné à attirer les sphinx nocturnes : la fleur du datura est donc conçue pour récompenser un visiteur actif dans l'obscurité, pas de jour. Quand les abeilles diurnes se réveillent le lendemain matin, la fleur est déjà ouverte depuis des heures et proche de se faner ; les sphinx profitent ainsi du meilleur accès au nectar, tandis que les abeilles n'obtiennent que des visites tardives et secondaires. C'est une manière supplémentaire pour cette mauvaise herbe de rester discrète le jour et de mener l'essentiel de son activité, dégager ses odeurs les plus marquées, ouvrir ses fleurs les plus parfumées, une fois le soleil couché.