Arum d'Éthiopie

Zantedeschia aethiopica, l'arum d'Éthiopie ou calla, est une vivace rhizomateuse originaire des marais et des berges de cours d'eau d'Afrique australe, et elle se comporte comme une plante de tourbière plutôt que comme une vivace de massif ordinaire : les racines veulent rester mouillées, pas simplement arrosées de temps en temps. La spathe blanche en forme d'entonnoir enroulée autour d'un spadice jaune central s'ouvre de la fin du printemps à l'été au-dessus de feuilles en forme de flèche, lustrées, qui peuvent atteindre la hauteur du genou à celle de la taille dans une belle plantation en bord de bassin. La RHS classe l'espèce H4, rustique jusqu'à environ -10 à -5 degrés C, si bien que dans la majeure partie du Royaume-Uni elle survit en extérieur sous un paillis épais, tandis que dans les régions plus froides les rhizomes doivent être arrachés avant les premières gelées sévères. Toutes les parties de la plante contiennent des cristaux d'oxalate de calcium, nocifs en cas d'ingestion et irritants pour la peau, donc les gants comptent autant que l'arrosage.

Origine : marais et berges de cours d'eau, pas des massifs secs

L'espèce est native d'Afrique du Sud, du Lesotho et d'Eswatini, où elle pousse dans les marais côtiers, les prairies montagnardes et les sols humides autour des anciennes habitations plutôt que dans le veld ouvert. Ce n'est pas du tout un lys véritable, elle appartient à la famille des arums, les Aracées, et ce qui ressemble à un unique grand pétale est en réalité une spathe, une feuille modifiée qui s'enroule autour du spadice portant les minuscules fleurs véritables. Les jardiniers européens la cultivent depuis au moins les années 1660, une longévité inhabituelle pour une importation d'Afrique du Sud, ce qui explique le nombre de noms régionaux qu'elle a accumulés, dont lys d'autel, lys des cochons et lys trompette.

Choisir 'Crowborough' et d'autres formes

'Crowborough', qui doit son nom à la ville du East Sussex, est la forme la plus couramment vendue comme calla de jardin rustique, et la RHS lui attribue la même classe H4 que l'espèce, avec une réputation chez les jardiniers de fleurir un peu plus tôt et plus fidèlement en extérieur les étés frais que les semis sans nom de cultivar. Des cultivars plus spectaculaires comme 'Green Goddess', aux spathes à pointe verte, et les formes à fleurs doubles sont généralement vendus comme plantes en pot ou de fleuriste plutôt que comme vivaces de bord de bassin, et sont en général considérés comme plus frileux. Si une étiquette indique simplement « Zantedeschia aethiopica » sans nom de cultivar, présumez la rusticité de l'espèce type et protégez-la en conséquence le premier hiver.

Planter en bord de bassin ou en massif

C'est l'une des rares vivaces populaires qui prospère véritablement en plante aquatique de bordure : la RHS note qu'elle peut pousser dans une eau atteignant 30 cm de profondeur, rhizome et couronne immergés, aux côtés de la pontédérie ou du populage des marais. En pleine terre, plantez les rhizomes à 7-10 cm de profondeur et à 30-45 cm d'écart au printemps une fois le risque de gel écarté, dans une argile ou un limon que la RHS décrit comme tolérant les conditions mal drainées, un trait qui ferait pourrir la plupart des autres vivaces. Le pH du sol n'est pas un critère strict, acide, neutre ou alcalin conviennent tous, ce qui explique en partie pourquoi cette plante s'est installée dans une aussi large gamme d'habitats hors culture.

Lumière, eau et fertilisation

Le plein soleil convient à l'arum d'Éthiopie dans les climats frais et régulièrement humides, mais la mi-ombre donne un meilleur feuillage là où les étés sont chauds ; le Missouri Botanical Garden recommande spécifiquement la mi-ombre pour ses propres conditions à St Louis. La règle qui prime sur toutes les autres est l'humidité : un sol ou une vase qui sèche ne serait-ce que brièvement pendant la saison de croissance freine la floraison et brûle les pointes des feuilles, ce n'est donc pas une plante à associer à des voisines tolérantes à la sécheresse sur le même programme d'arrosage. Nourrissez-la une fois par mois avec un engrais liquide équilibré du printemps à l'été, en particulier pour les plantes en pot, car l'arrosage constant lessive rapidement les nutriments du terreau.

Rusticité, paillage et soins hivernaux

Le Missouri Botanical Garden classe l'espèce rustique jusqu'à la zone USDA 8, certains plants survivant en zone 7 avec protection, ce qui correspond au chiffre RHS H4 de -10 à -5 degrés C. Dans les climats limites, une couche de paillis sur la couronne, 10 à 15 cm d'écorce ou de paille, permet à une touffe en pleine terre de passer l'hiver la plupart des années. Là où les hivers sont encore plus froids, arrachez les rhizomes en automne et conservez-les dans de la tourbe ou du sable à peine humide, à l'abri du gel, ou empotez simplement la plante et rentrez-la comme plante d'intérieur jusqu'au printemps, en l'arrosant avec parcimonie pendant son repos.

Diviser et multiplier

Divisez les touffes de rhizomes trop denses au printemps dès la reprise de la croissance, en coupant ou en cassant le rhizome en sections portant chacune au moins un point de croissance, et replantez immédiatement car le tissu charnu sèche vite une fois exposé. La RHS note que les fleurs sont parfois suivies de fruits orange ressemblant à des baies, et à l'état sauvage ces graines sont dispersées par les oiseaux, l'autre voie que l'espèce emprunte pour coloniser de nouveaux terrains bien au-delà de l'endroit où elle a été plantée.

Une évasion agressive : le caractère invasif en Californie et en Australie

Hors de son aire d'origine, l'arum d'Éthiopie n'est pas une plante de jardin discrète, c'est un problème de gestion actif. L'UC ANR le décrit comme une espèce invasive à croissance rapide en Californie, où les graines dispersées par les oiseaux et les fragments de rhizomes jetés lui permettent d'échapper à la culture et de former des peuplements denses dans les zones riveraines et humides, étouffant la végétation indigène. En Australie-Occidentale et dans certaines régions de Nouvelle-Zélande, elle se comporte de la même façon le long des cours d'eau et dans les pâturages, assez agressive pour que certains États australiens la classent comme mauvaise herbe réglementée. La conclusion pratique pour tout jardinier proche d'un cours d'eau, d'un fossé ou d'une zone humide sauvage est simple : ne jetez jamais de rhizomes usagés, d'éclaircies ou de fleurs fanées sur un tas de compost qui draine vers une eau libre.

Toxicité et manipulation

L'ASPCA classe l'arum d'Éthiopie comme toxique pour les chats et les chiens, le principe toxique étant des cristaux insolubles d'oxalate de calcium présents dans les feuilles et le rhizome, et une feuille mâchée provoque typiquement une irritation buccale, une salivation intense, des vomissements et des difficultés à avaler plutôt que quelque chose de plus grave. La RHS donne le même avertissement pour les humains, nocif en cas d'ingestion et irritant pour la peau et les yeux au contact de la sève, portez donc des gants pour diviser les rhizomes ou rabattre le feuillage, et tenez les tiges coupées à l'écart des animaux curieux et des jeunes enfants jusqu'à ce que tout résidu de manipulation soit lavé.