Olmo siberiano

Ulmus pumila, l'olmo siberiano, è il parente veloce, resistente e notoriamente indisciplinato dell'olmo americano e dell'olmo inglese. La Backbone Taxonomy di GBIF accetta questo nome, e Plants of the World Online di Kew colloca il suo areale nativo in Asia centrale, Siberia meridionale e Corea, anche se un secolo di piantumazioni a scopo frangivento lo ha portato in quasi ogni regione temperata da allora. La NC State Extension indica per un esemplare maturo 15-21 m di altezza e 11-15 m di larghezza, raggiunti a un ritmo rapido che lo ha reso un albero frangivento preferito prima che i suoi punti deboli diventassero evidenti. Chiunque lo abbia appena piantato, o lo abbia ereditato su una proprietà, deve conoscere subito il compromesso: quasi nulla uccide questo albero, ma il suo legno si spezza, si autosemina in modo aggressivo, e non è l'albero ombreggiante che la maggior parte delle persone immagina quando sente la parola olmo.

Un albero che supera l'accoglienza che riceve

Le dimensioni sono la prima decisione di pianificazione, non un ripensamento. La NC State Extension elenca un'altezza matura di 15-21 m con un'espansione di 11-15 m, raggiunta nel giro di pochi decenni grazie a un tasso di crescita rapido. Quella chioma a forma di vaso ha bisogno di terreno aperto: un vialetto, una fondazione o una linea settica entro 6-9 m dovranno prima o poi fare i conti con radici e ombra per cui l'albero non è mai stato pensato per convivere con discrezione. La NDSU Extension è chiara nell'affermare che la specie non è più raccomandata per i giardini residenziali nonostante la sua rusticità e velocità, proprio perché le caratteristiche che lo rendono facile da attecchire lo rendono anche difficile da gestire una volta maturo. Lungo il margine di un campo svolge ancora bene il compito di frangivento; come esemplare isolato vicino a una casa, diventa di solito l'albero che i proprietari finiscono per pagare per far rimuovere.

Da dove viene, e perché si è diffuso

L'areale accettato da POWO per Ulmus pumila va dall'Asia centrale alla Siberia meridionale e alla Corea, un clima continentale di inverni freddi ed estati secche che spiega la tolleranza dell'albero a entrambi gli estremi. È arrivato in Nord America come materiale vivaistico alla fine del 1800 ed è stato promosso con forza durante l'epoca del Dust Bowl per le fasce frangivento, apprezzato per la sua capacità di crescere rapidamente su terreni poveri e secchi dove poco altro riusciva ad attecchire. La NC State Extension lo elenca ora come una specie che forma grandi colonie ed è considerata invasiva in alcuni stati, poiché un singolo albero inonda il terreno circostante di semi alati dispersi dal vento ogni primavera. Viene inoltre spesso confuso con il vero olmo cinese, Ulmus parvifolia, che fiorisce e disperde i semi in autunno anziché in primavera e ha una corteccia più liscia e screziata; le due specie sono frequentemente etichettate in modo errato con lo stesso nome comune nei vivai.

Terreno e messa a dimora: prospera dove poco altro riesce

La NC State Extension elenca argilla, terreno di medio impasto, sabbia e persino terreno roccioso poco profondo come accettabili, con buon drenaggio o su terreno occasionalmente secco, ed è proprio per questo che l'albero è stato piantato in tutte le praterie fin dall'inizio. Il pieno sole è l'unico requisito fermo; sei ore o più di luce diretta mantengono la chioma densa anziché rada e inclinata. Pianta esemplari a radice nuda o in contenitore durante la stagione dormiente, primavera o autunno, e salta gli ammendanti del terreno che altri alberi apprezzano: arricchire la buca incoraggia le radici a girare su se stesse invece di spingersi nel terreno nativo che questo albero è fatto per sfruttare. Poiché le plantule spuntano da sole ovunque cada una samara su terreno nudo, la maggior parte degli olmi siberiani presenti su una proprietà non è mai stata piantata deliberatamente, e quella crescita spontanea è di solito ciò che va gestito.

Irrigazione: fatto per la siccità, non per lo spettacolo

Sia la NDSU sia la NC State Extension descrivono la specie come molto tollerante alla siccità e ai siti poveri, quindi un albero appena piantato ha bisogno di acqua regolare solo durante le prime una o due stagioni di crescita, mentre le radici si affermano oltre la zolla originaria. Dopo di che, l'irrigazione supplementare è raramente necessaria se non in caso di siccità prolungata reale, e annaffiare troppo un terreno già povero fa più danni che benefici, incoraggiando le radici superficiali che in seguito sollevano pavimentazioni e strisce erbose. Non è un albero che ricompensa un programma di concimazione e irrigazione come farebbe un albero da frutto o un arbusto da bordura; il suo intero vantaggio sta nel sopravvivere con ciò che offre una steppa continentale secca, e trattarlo come un ornamentale coccolato per lo più accelera solo la crescita debole che sta dietro ai suoi cedimenti dei rami.

Il problema del legno fragile

Il punto debole distintivo della specie è il legno, non le malattie. La NDSU Extension lo descrive chiaramente come un legno fragile soggetto a rottura, e la NC State Extension elenca rami deboli e un portamento disordinato tra i suoi problemi principali. La crescita rapida produce una venatura ampia e debole, quindi tempeste, ghiaccio e persino vento ordinario fanno cadere regolarmente rami, a volte grandi, con scarso preavviso. La potatura di formazione nei primi cinque-dieci anni, rimuovendo i rami leader concorrenti e le unioni strette con corteccia inclusa mentre i rami sono ancora piccoli, fa più per prevenire i cedimenti futuri di qualsiasi potatura correttiva su un albero maturo. Una volta che un olmo siberiano è completamente cresciuto, considera la perdita continua di rami come manutenzione di routine piuttosto che come una pulizia occasionale dopo la tempesta, e tieni parcheggi, sedute o strutture lontano da sotto la chioma.

Crisomelide dell'olmo e altri insetti

La NC State Extension elenca il crisomelide dell'olmo come il parassita più costante, con adulti e larve che scheletrizzano le foglie durante l'estate finché una chioma pesantemente attaccata non appare bruciata e rada ben prima dell'autunno. La stessa fonte aggiunge cerambicidi, larve minatrici, tentredini, cocciniglie farinose e cocciniglie a scudo, più insetti di quanti ne attiri la maggior parte degli altri alberi ornamentali. Nessuno di questi in genere uccide del tutto un esemplare affermato, ma una chioma spogliata dagli scarabei a luglio è abbastanza comune da non dover essere scambiata per malattia o stress da siccità. Una fasciatura del tronco a inizio stagione offre un controllo ragionevole nel primo anno su un albero abbastanza piccolo da poter essere trattato; su un esemplare maturo, gran parte di questa pressione viene semplicemente tollerata.

Resistenza alla grafiosi dell'olmo, e i suoi limiti

L'unico vero vantaggio dell'olmo siberiano rispetto agli olmi americano e inglese è la resistenza, non l'immunità, alla grafiosi dell'olmo, ed è stato usato come materiale di incrocio per trasmettere quella resistenza a cultivar ibride di olmo. I singoli alberi variano comunque: alcuni appassiscono e muoiono rapidamente, mentre altri portano il fungo per anni con un declino minimo. La NC State Extension segnala anche problemi distinti a cui la specie è realmente suscettibile, tra cui la necrosi del floema, varie forme di appassimento, marciumi e cancri, e il flusso mucillaginoso batterico, che striscia la corteccia con una scolorazione scura e umida, poco estetica ma di solito non fatale da sola. La corteccia giovane è grigio-bruno chiaro con solchi irregolari; la corteccia matura diventa grigio scuro con scanalature poco profonde e spesso presenta striature di flusso mucillaginoso.

Perché continua a essere rimosso

La maggior parte delle rimozioni di olmo siberiano non è spinta da un unico problema drammatico, ma dall'accumulo di piccoli inconvenienti: un ramo caduto dopo ogni tempesta, una chioma rosicchiata dai coleotteri ogni luglio, plantule che spuntano in ogni aiuola e grondaia ogni primavera, e radici che si fanno strada in una fognatura o in una fondazione nel corso di dieci o vent'anni. La conclusione della NDSU Extension, secondo cui la specie non è più raccomandata per la piantumazione nonostante la sua velocità e rusticità, riflette due generazioni di proprietari che hanno convissuto con questi compromessi dopo la fine dell'epoca dei frangivento. L'errore comune è piantarne uno deliberatamente per una schermatura rapida senza tenere conto di cosa diventerà, vent'anni dopo, un albero di 18 m, dal legno fragile e prolifico nella semina. Se uno è già presente, il piano più realistico è gestirlo sul posto: rimuovere prontamente le plantule spontanee, diradare i rami deboli finché sono piccoli, e tenere gli spazi di ritrovo lontani da sotto la chioma matura invece di aspettarsi che si comporti come una latifoglia più lenta e resistente.