Olmo americano

Un olmo americano che hai appena piantato o ereditato è o il classico albero ombreggiante a forma di vaso che un tempo costeggiava metà delle strade della metà orientale degli Stati Uniti, oppure un giovane alberello spuntato da solo vicino a una recinzione o alla riva di un ruscello. In entrambi i casi, l'albero che hai davanti non è l'albero che conoscevano i tuoi nonni: la grafiosi dell'olmo ha ucciso la maggior parte dei vecchi giganti a partire dagli anni '30, e ciò che prospera oggi è un albero naturalmente isolato, una cultivar resistente, oppure un esemplare spontaneo a crescita rapida che non ha ancora incrociato la strada dello scolitide che diffonde il fungo. Controlla prima di tutto le foglie: ruvide sopra, con una base asimmetrica dove il lembo incontra il picciolo, e nettamente doppiamente dentate ai margini. Quella base fogliare asimmetrica è il modo più rapido per confermare che si tratta di Ulmus americana e non di un bagolaro o di un carpino che cresce nelle vicinanze.

La grafiosi dell'olmo: perché condiziona ogni decisione

La grafiosi dell'olmo è una malattia fungina, causata principalmente da Ophiostoma novo-ulmi, che si diffonde attraverso il tessuto conduttore dell'acqua dell'albero. Viene trasportata tra un albero e l'altro soprattutto dagli scolitidi dell'olmo, e occasionalmente attraverso innesti radicali sotterranei tra olmi piantati vicini tra loro. Un albero infetto appassisce dalle estremità verso l'interno, le foglie assumono un colore giallo-bruno opaco fuori stagione, e una volta colpito un ramo importante l'albero raramente si riprende da solo. La malattia è arrivata in Nord America negli anni '30 e ha ucciso la maggior parte degli olmi maturi di strade e parchi del continente nel giro di pochi decenni, motivo per cui un olmo americano centenario in un contesto urbano è oggi un'eccezione più che la norma. Nulla di tutto questo significa che tu debba evitare di piantarne uno. Osserva l'appassimento improvviso, un singolo ramo che avvizzisce mentre il resto della chioma appare ancora sano, tra tarda primavera e piena estate. Se lo noti, pota il ramo ben al di sotto della sezione appassita e disinfetta gli attrezzi prima di fare un altro taglio altrove.

Scegliere una cultivar resistente

Se stai piantando anziché ereditando, evita la specie non selezionata e scegli una cultivar selezionata per la tolleranza alla grafiosi dell'olmo. Nessuna è del tutto immune, ma decenni di prove sul campo hanno mostrato tassi di infezione costantemente più bassi in una manciata di selezioni denominate.

Un alberello spontaneo spuntato da solo è una scommessa: la maggior parte condivide la generale suscettibilità della specie, anche se una minoranza sopravvive per caso più che per genetica. Se un olmo autoseminato è già di qualche anno e sano, non c'è un motivo forte per rimuoverlo. Gli alberi isolati o ben distanziati da altri olmi hanno anche meno probabilità di trasmettersi la malattia a vicenda tramite innesti radicali rispetto agli olmi piantati in fila stretta.

Sito, terreno e messa a dimora

L'olmo americano è notevolmente poco esigente riguardo a dove cresce, il che spiega in parte perché sia diventato l'albero stradale di default in tutta la metà orientale del paese. Si adatta a terreni argillosi, di medio impasto, sabbiosi o ricchi di sostanza organica e tollera un intervallo pressoché neutro di circa pH 6,0-8,0, e a differenza della maggior parte dei grandi alberi ombreggianti sopporta sia terreni occasionalmente umidi e poco drenati sia periodi di siccità una volta affermato. Dagli pieno sole per la chioma a vaso più piena, anche se cresce discretamente anche in mezz'ombra con due-sei ore di sole diretto. Gli alberi maturi raggiungono 18-24 m di altezza con un'espansione di 9-18 m, quindi pianta ad almeno 7-9 m dalle fondamenta di una casa, da un vialetto o da una linea settica. L'apparato radicale fibroso ed espanso aiuta l'albero a sopravvivere al trapianto, ma si adatta male a una buca stradale stretta o a una fascia di parcheggio angusta.

Irrigazione: abbondante da giovane, poi quasi nessun intervento

Un olmo appena piantato ha bisogno di umidità costante durante le prime due stagioni di crescita. Un'annaffiatura lenta e profonda una volta a settimana fa più bene di annaffiature leggere quotidiane, perché incoraggia le radici a crescere in profondità e verso l'esterno invece di restare superficiali vicino alla superficie. Una volta affermata, questa specie è davvero tollerante alla siccità e al caldo e raramente ha bisogno di acqua supplementare al di fuori di periodi di secco prolungato, uno dei motivi per cui compare ancora come albero stradale consigliato nelle estati calde e secche dove specie più delicate faticano. In un prato, uno strato di pacciame di 5-7 cm fino alla linea di gocciolamento, tenuto a qualche centimetro dal tronco, fa più per la ritenzione idrica di un albero giovane di qualsiasi programma di irrigazione.

Potatura e formazione della struttura

Pota un olmo giovane per stabilire un unico ramo principale dominante e rimuovi qualsiasi ramo che formi un'unione stretta a V con il tronco. Quelle biforcazioni deboli sono quelle più a rischio di spaccarsi sotto il peso del ghiaccio o durante un forte temporale estivo una volta che l'albero matura. Il tardo inverno, quando l'albero è ancora dormiente e prima che gli scolitidi siano attivi, è la finestra di potatura più sicura: gli scolitidi dell'olmo sono attratti dall'odore delle ferite fresche e dal legno stressato o appena tagliato, quindi evita di potare tra aprile e luglio nelle regioni dove è presente la grafiosi dell'olmo. Disinfetta sempre gli attrezzi di potatura con una soluzione diluita di candeggina o alcol tra un taglio e l'altro su alberi diversi. Gli alberi affermati richiedono poca potatura di routine oltre alla rimozione dei rami morti, incrociati o danneggiati da tempeste.

Parassiti oltre lo scolitide

I crisomelidi dell'olmo scheletrizzano il fogliame dalla metà dell'estate in poi, lasciando le foglie merlettate e precocemente brune; un albero sano e affermato tollera un'infestazione moderata senza danni duraturi. I tingidi punteggiano la superficie fogliare con macchioline chiare, gli afidi si raggruppano sui nuovi getti e possono ricoprire le foglie inferiori e qualsiasi cosa parcheggiata sotto l'albero con melata appiccicosa, e le larve minatrici scavano evidenti macchie chiare nel tessuto fogliare. Nessuno di questi in genere minaccia da solo la salute di un albero maturo. Più gravi sono i cancri e il flusso mucillaginoso, chiamato anche slime flux, che si manifestano come corteccia infossata e scolorita o una chiazza umida maleodorante che cola lungo il tronco, di solito a seguito di una lesione meccanica o di stress da siccità. Tieni lontani i danni da tosaerba e decespugliatore dalla base del tronco per ridurre i punti di ingresso per entrambi.

Colore autunnale, semi e valore per la fauna selvatica

Piccoli fiori verde-rossastri poco appariscenti si aprono sui rami spogli a fine inverno prima che spuntino le foglie, seguiti nel giro di poche settimane da samare piatte, cartacee e monosperme che cadono a pioggia in primavera e possono ricoprire un vialetto o un prato per una settimana o due. Il fogliame diventa di un giallo tenue e limpido in autunno anziché i rossi accesi di un acero, uno spettacolo più discreto ma comunque apprezzabile contro un giardino invernale spoglio. L'albero si guadagna il suo posto dal punto di vista ecologico: è pianta ospite larvale per le farfalle vanessa del cardo, virgola orientale, ninfa antiopa e la farfalla punto interrogativo, e i suoi semi nutrono uccelli canori e piccoli mammiferi durante le settimane magre di inizio primavera, prima che la maggior parte delle altre fonti di cibo sia tornata disponibile.