Meloen

Een meloenzaailing die in april in een pot wordt gezaaid, doet de eerste twee weken bovengronds weinig, terwijl onder het oppervlak een enkele penwortel die niet houdt van verstoring probeert te vestigen in het enige thuis dat hij zal hebben tot de hele kluit de volle grond in gaat. Alles aan het goed kweken van Cucumis melo volgt uit dat ene feit: kweek de plant warm op, verplaats hem één keer, en laat zijn wortels nooit een tik krijgen. Breng de plant door die vroege fase heen en één rank, onder glas of tegen een warme muur buiten, kan drie of vier cantaloupe-, Charentais-, honingmeloen- of Galia-vruchten dragen tot een echt zoete afronding tegen het einde van de zomer.

Cantaloupe, Charentais, honingmeloen of Galia: een type kiezen

De genette, muskusgeurige meloenen die in het grootste deel van de wereld als cantaloupe verkocht worden (de echte cantaloupe, met een ruwe, wrattige schil, wordt volgens Clemson Cooperative Extension vooral in Europa geteeld) rijpen met een sterk aroma en laten bij het rijp zijn de steel netjes los. Charentais is een kleiner, diep geribbeld cantaloupe-type dat gefokt is op smaak in plaats van formaat. Honingmeloen en andere wintermeloenen hebben een gladde schil, blijven steviger en minder geurig zelfs als ze rijp zijn, en laten de steel niet los zoals een cantaloupe dat doet, dus ze worden vooral beoordeeld op kleur en een lichte meegevendheid bij het bloemeinde. Galia is een kruising tussen cantaloupe en honingmeloen met genette schil en een sterk aroma. In een kort of koel seizoen is het de moeite waard om te kiezen voor een compact, vroeg rijpend ras dat gefokt is voor potten en kleine perceeltjes, in plaats van een grote uitlopende soort die misschien niet voor de herfst rijp wordt.

Binnen zaaien in potten die de plant nooit verlaat

De RHS raadt aan meloenzaad half tot eind april te zaaien, twee zaden per klein potje op ongeveer 1,5 cm diepte, bij 18-21 °C in een verwarmde propagator; zaailingen verschijnen na ongeveer een week en groeien snel zodra ze warm staan en genoeg licht krijgen. Zaai rechtstreeks in aparte potjes in plaats van een zaaibak: meloen houdt niet van wortelverstoring, en de plant moet vanuit dat eerste potje rechtstreeks naar zijn definitieve groeiplek gaan, zonder ertussenin verspeend te worden. Zodra beide zaden in een potje gekiemd zijn, verwijder je de zwakste zaailing in plaats van later te proberen ze uit elkaar te halen.

De grond opwarmen voor het uitplanten

Meloen wordt pas uitgeplant als alle vorstrisico geweken is en niet alleen de lucht maar ook de grond zelf opgewarmd is. De RHS stelt voor het bed één tot drie weken van tevoren af te dekken met stolpen of zwart plastic om de grond sneller op temperatuur te brengen; datzelfde zwarte plastic, als mulch laten liggen, onderdrukt bovendien onkruid, houdt bodemvocht vast en voorkomt dat de rijpende vrucht rechtstreeks op vochtige aarde ligt. In een koel klimaat zonder een lange, betrouwbaar warme zomer volstaat dat op zichzelf niet: de plant moet zijn hele leven onder stolpen, in een kas of in een tunnelkas doorbrengen, want buiten geteelde meloenoogsten rijpen zelden goed zonder die bescherming. Hard eerst planten af in een koude bak of minikas, en houd stolpen of plantendoeken bij de hand voor een koude periode na het planten; de RHS houdt een plantafstand aan van minstens 90 cm als de plant mag uitlopen over de grond, of 45 cm als hij tegen steunen omhoog getrokken wordt.

Standplaats, grond en bemesting

Meloen wil volle zon en rijke, goed doorlatende grond met veel organisch materiaal erdoor gewerkt vóór het planten; Clemson Cooperative Extension geeft een optimale groeitemperatuur van 18-24 °C, ruim boven wat de meeste andere groenten nodig hebben. Voer volgens de RHS elke 10-14 dagen met vloeibare meststof zodra de bloei begint, en houd stikstof bescheiden: een overvoerde plant steekt zijn energie in blad en rank in plaats van in vrucht.

De top toppen en de vrouwelijke bloemen handbestuiven

Aan zijn lot overgelaten, laat een meloenplant één lange stengel groeien met betrekkelijk weinig zijscheuten, en het zijn juist de zijscheuten, niet de hoofdstengel, die de meeste vrouwelijke bloemen dragen. De RHS raadt aan de groeitop weg te knijpen nadat de plant vijf bladeren gevormd heeft, wat vertakking afdwingt, en vervolgens de top van elke ontstane zijscheut te knijpen na het zesde blad, zodat de energie van de plant naar vruchthout gaat in plaats van naar eindeloze nieuwe rank. Onder glas, in een tunnelkas of onder stolpen zijn er meestal te weinig bestuivende insecten om betrouwbaar vrucht te zetten, dus wordt handbestuiving het werk van de kweker: pluk een volledig opengegane mannelijke bloem, trek de kroonblaadjes terug om de met stuifmeel bedekte helmknoppen bloot te leggen, en druk die in het midden van een open vrouwelijke bloem, herkenbaar aan het kleine gezwollen vruchtbeginsel achter de kroonblaadjes. Eén mannelijke bloem draagt genoeg stuifmeel voor meerdere vrouwelijke bloemen; een klein penseeltje dat van bloem naar bloem gaat, doet hetzelfde werk. Clemson Extension merkt op dat slechte vruchtzetting buiten meestal terug te voeren is op te weinig bijenbezoek tijdens de bloeiweken, dus is het de moeite waard om een buitenplant ook elke ochtend te controleren op bloembezoek.

Water geven, uitdunnen en de vrucht ondersteunen

Water is het belangrijkst vlak na de vruchtzetting: de RHS adviseert in die fase regelmatig water te geven en te bemesten, omdat meloenplanten tijdens de vruchtontwikkeling veel water vragen. Daarna verschuift de balans. Clemson Extension stelt uitdrukkelijk dat te veel water in de laatste week voor de oogst de zoetheid van de vrucht vermindert, dus wordt er minder, niet meer, water gegeven naarmate de meloenen rijp worden; onregelmatig water geven in welke fase dan ook, een droge periode gevolgd door een flinke gietbeurt, is wat vruchten laat barsten. De meeste huistuinplanten dragen twee tot vier vruchten goed; daarboven heeft de plant zelden de energie om alles behoorlijk te laten rijpen, dus wordt overtollige vrucht beter verwijderd terwijl hij nog klein is. Een meloen die aan een rek zwelt, heeft een draagnet of een stuk gaas nodig dat aan het frame vastgebonden wordt, om het gewicht van de stengel te halen en te voorkomen dat een zware vrucht losscheurt voor hij rijp is.

Oogstsignalen: loslaten, geur en kleur

Cantaloupetypes zijn volgens Clemson Extension klaar ongeveer 30-35 dagen na de vruchtzetting, en honingmeloen iets later. Het duidelijkste teken bij een cantaloupe of Galia is volledig loslaten: de steel scheidt zich netjes van de vrucht bij lichte druk, en op dat moment heeft de suikerontwikkeling zijn piek bereikt, dus moet de meloen meteen gegeten of gekoeld worden in plaats van te blijven liggen. De RHS geeft dezelfde twee signalen in andere woorden: een rijpe meloen ontwikkelt zijn kenmerkende zoete geur en de steel begint te scheuren bij de vrucht. Honingmeloen en andere gladschillige wintermeloenen laten niet op dezelfde manier los, dus een verandering in schilkleur, van groen naar crème of lichtgeel, en een lichte verweking bij het bloemeinde zijn voor die types de betere leidraad.

Plagen en ziektes: echte meeldauw, fusariumverwelking en meer

Fusariumverwelking is de ziekte om vooraf rekening mee te houden, nog voor symptomen zich tonen: ze zit in de grond, er is geen genezing zodra een plant besmet is, en Clemson Extension raadt aan resistente rassen te kiezen en komkommerachtigenbedden te vermijden waar in de voorgaande twee jaar meloen, komkommer of pompoen groeide. Echte meeldauw toont zich als witte, poederige plekken op de bovenkant van het blad, erger bij vochtige omstandigheden met droog loof, en resistente rassen helpen ook hier weer; goede plantafstand en 's ochtends water geven zodat het blad tegen de avond droog is, verkleinen het risico verder. Komkommermozaïekvirus veroorzaakt gevlekte, vervormde, verstoorde groei zonder chemische behandeling; de meloenluis is een van de belangrijkste overbrengers, dus het laag houden van bladluizen op nieuwe groei is net zo belangrijk als het meteen verwijderen van een besmette plant. Rode spintmijt geeft vlekken en kan onder glas geteelde planten in een hete, droge zomer kaal vreten. Slakken beschadigen jonge stekjes zo ernstig dat ze de eerste weken bescherming nodig hebben, al schudden gevestigde ranken diezelfde vraat gemakkelijk van zich af.