Hoge ridderspoor

Een jonge Delphinium elatum lijkt in niets op de torenhoge aar waarin hij tegen midzomer verandert: een lage rozet van diep gelobde bladeren die, bij volle zon en voedzame grond, in acht tot tien weken een bloemstengel omhoogstuurt die zo een tuinhek voorbijgroeit. De plant leeft of sterft bij drie dingen: een beschutte, zonnige plek, grond die water afvoert maar nooit helemaal uitdroogt, en een stok die op tijd geplaatst wordt om de stengel op te vangen voordat de wind dat doet. Sla een van deze over en de aar breekt af bij de voet op de eerste stormachtige avond nadat hij is opengegaan. Doe je het goed, dan levert één enkele kroon jarenlang meerdere aren op, elk dichtbezet met 25 tot 100 bloempjes.

Een alpenweideplant, veredeld voor de border

Zowel GBIF als POWO plaatsen de wilde soort in berggraslanden, bosranden en rivierdalen van Zuid- en Midden-Europa tot aan Siberië en Mongolië, de herkomst van de Nederlandse naam hoge ridderspoor. De plant staat al sinds minstens 1578 in cultuur, en bijna alles wat vandaag als Delphinium elatum wordt verkocht, is een hybride of cultivar binnen de Elatum-groep (New Millennium, Pacific Giant en vergelijkbare rassen), geselecteerd op dichtere aren en een breder kleurenpalet dan de wilde soort ooit voortbracht. De geslachtsnaam komt van het Griekse delphis, dolfijn, een verwijzing naar de dolfijnachtige vorm van de nog gesloten bloemknop, niet naar de open bloem die de meeste tuiniers herkennen.

Een ras kiezen voor de border

Elatum-groephybriden dragen de langste, dichtste aren en worden verkocht als snijbloemkwaliteit; Belladonna- en Pacific-hybriden vertakken meer en blijven lager, wat van belang is als windblootstelling het stutten van een aar van 2 m onmogelijk maakt. Benoemde cultivars in tinten echt blauw, violet en wit worden vermeerderd door deling of stek om hun kleur zuiver te houden, uit zaad opgekweekte planten splitsen en lijken zelden precies op de moederplant. Voor een eerste delphinium in een gemiddelde border presteert een benoemde Elatum-cultivar op een beschutte plek beter dan gemengde zaadrassen, die binnen één zakje sterk kunnen verschillen in hoogte en groeikracht.

Standplaats, zon en grond

Volle zon staat niet ter discussie; RHS-proefgegevens voor de soort noemen een zuid-, west- of oostgerichte standplaats en beoordelen de plant eenmaal gevestigd als winterhard tot ongeveer -15 tot -10 graden Celsius (RHS-klasse H5). De plant verdraagt kalkrijke grond, klei, leem en zand evengoed, en komt overweg met zure, neutrale of alkalische grond; het enige wat ze niet vergeeft, is blijvend water in de winter, waardoor de kroon verrot nog voordat de lentegroei begint. Werk voor het planten tuincompost door de grond om de vruchtbare, humusrijke bodem op te bouwen die de wortels nodig hebben, en kies een plek met enige beschutting tegen de heersende wind; een open, blootgestelde border maakt van stutten geen formaliteit maar een dagelijks gevecht.

Planten, uitdunnen en stutten

Plant delingen of jonge, in pot opgekweekte kronen in de lente, en zet de kroon op grondniveau zodat er geen water tegenaan kan blijven staan. Zodra nieuwe scheuten ongeveer 7 cm bereiken, dun je een jonge plant uit tot de twee of drie sterkste scheuten en een gevestigde pol tot vijf à zeven; te dicht opeen staande scheuten concurreren om licht en leveren dunne, slappe aren op in plaats van een paar sterke. Elke stengel die richting 1,2 m gaat, heeft steun nodig voordat het echt nodig is: zet drie takkenbossen of een metalen steunrooster rond de pol terwijl de scheuten nog kort zijn, en bind individuele aren losjes met zacht touw aan stokken naarmate ze hoger worden; een stok die pas geplaatst wordt nadat een aar al is omgevallen, zet hem zelden weer recht.

Water geven en bemesten

Gevestigde planten willen gedurende het groeiseizoen gelijkmatig vochtige, nooit natte grond; de bovenste paar centimeter mogen tussen twee beurten uitdrogen, maar de wortelzone niet. Net geplante kronen hebben hun eerste zomer regelmatig water nodig terwijl de wortels zich vestigen; potplanten drogen het snelst uit en moeten bij warm weer dagelijks worden gecontroleerd. In de border geplante delphiniums hebben zelden meer bemesting nodig dan een jaarlijkse laag compost, maar een plant in een pot heeft baat bij een vloeibare kaliumrijke meststof, het soort dat voor tomaten wordt verkocht, om de paar weken zodra de bloemknoppen zich tonen.

Dode bloemen verwijderen voor een tweede bloei

Zodra de onderste bloempjes van een aar verwelken, snoei je die aar terug tot een klein zijscheutje in plaats van te wachten tot de hele aar is uitgebloeid; alleen deze gewoonte maakt het verschil tussen een delphinium die eenmaal bloeit en een die begin herfst nog eens nabloeit. Bij planten die geen tweede bloei geven, stuurt het terugsnoeien van de uitgebloeide aar tot op het bladrozet de energie van de kroon naar de opbouw van volgend jaars scheuten in plaats van naar zaadvorming. Zodra de herfstvorst het blad zwart maakt, snoei je alle bovengrondse groei tot op de grond terug; oude stengels de winter door laten staan, doet niets voor de winterhardheid en geeft slakken alleen een plek om te overwinteren.

Vermeerderen: deling, stek en zaad

Delen in de lente is de snelste weg naar een bloeirijpe plant: steek een volwassen pol uit, verdeel die met een scherpe spade in twee tot vier stukken, verwijder het oude, houtige centrum en plant terug; de delingen bloeien meestal al hetzelfde jaar. Basale, halfhoutige stek van potlooddikke scheuten van 8 tot 10 cm, genomen in de late lente voordat ze hol worden, wortelt binnen ongeveer tien dagen bij 15 graden Celsius in een goed doorlatende stekgrond. Zaad gezaaid bij 13 graden Celsius kiemt binnen twee weken maar heeft ongeveer 18 maanden nodig om bloeirijp te worden, en delphiniumzaad verliest snel zijn kiemkracht, bestel of verzamel dus vers zaad in plaats van iets ouder dan een jaar te gebruiken.

Plagen, ziektes en veilig hanteren

Slakken vormen de meest schadelijke bedreiging voor deze soort; in één nacht kan een voorjaarsrozet tot op de stompjes kaal worden gevreten nog voordat de bloemstengel zich vormt, dus bescherm nieuwe groei zodra die verschijnt. Delphiniummineervlieg, bladluizen en rupsen van bladrollers of de delphiniummot duiken gedurende het seizoen op, maar zelden met de ernst van slakkenschade. Meeldauw ontstaat op gestreste of te dicht opeen staande planten bij stil, vochtig weer; goede luchtcirculatie tussen de pollen doet meer dan welk spuitmiddel dan ook. Let ook op zwarte vlekkenziekte bij delphinium, een bacterieziekte die zwartgerande vlekken op blad en stengels achterlaat, en op kroonrot, dat optreedt na verzadigde wintergrond en de plant meestal in één keer volledig doodt in plaats van alleen de bovengrondse groei. Elk deel van de plant is volgens de ASPCA giftig voor honden, katten en paarden, en de RHS adviseert handschoenen te dragen bij het hanteren ervan, want het blad kan de huid irriteren; behandel de plant dus als iets om te bewonderen, niet om met blote handen aan te raken.