Delfinio alpino

Un Delphinium elatum joven no se parece en nada a la espiga imponente en la que se convierte a mediados de verano: una roseta baja de hojas muy lobuladas que, con sol pleno y suelo fértil, lanza un tallo florido capaz de superar la valla del jardín en ocho a diez semanas. La planta vive o muere por tres cosas: un lugar soleado y resguardado, un suelo que drene pero que nunca se seque del todo, y un tutor colocado lo bastante pronto como para sujetar el tallo antes de que lo haga el viento. Si falla cualquiera de estas condiciones, la espiga se parte por la base la primera tarde de tormenta tras abrirse. Si se dan bien, una sola cepa lanza varias espigas cargadas de 25 a 100 florecillas cada una, año tras año.

Una planta de prado alpino, criada para el arriate

Tanto GBIF como POWO sitúan la especie silvestre en los prados de montaña, los linderos de bosque y los valles fluviales del sur y centro de Europa hasta Siberia y Mongolia, origen del nombre común delfinio alpino. Se cultiva desde al menos 1578, y casi todo lo que se vende hoy como Delphinium elatum es un híbrido o cultivar del Grupo Elatum (New Millennium, Pacific Giant y estirpes similares), seleccionado por espigas más densas y una gama de colores más amplia de la que la especie produjo jamás en estado silvestre. El nombre del género viene del griego delphis, delfín, en referencia a la forma de delfín del capullo cerrado, no a la flor ya abierta que reconoce la mayoría de los jardineros.

Elegir una estirpe para el arriate

Los híbridos del Grupo Elatum llevan las espigas más altas y densas, y son los que se venden con calidad de flor cortada; los híbridos Belladonna y Pacific se ramifican más y se quedan más bajos, algo que importa si la exposición al viento descarta tutorar una espiga de 2 m. Los cultivares registrados en tonos de azul verdadero, violeta y blanco se multiplican por división o esquejes para conservar fielmente su color; las plantas nacidas de semilla segregan y rara vez igualan a la planta madre. Para un primer delfinio en un arriate normal, un cultivar Elatum registrado en un lugar resguardado rinde mejor que las mezclas de semilla, que varían muchísimo en altura y vigor dentro del mismo sobre.

Ubicación, sol y suelo

El sol pleno no es negociable; los datos de ensayo de la RHS para la especie recomiendan una orientación sur, oeste o este, y la califican como rústica hasta unos -15 a -10 °C (RHS H5) una vez establecida. La planta tolera por igual la cal, la arcilla, la marga y la arena, y se adapta a suelo ácido, neutro o alcalino; la única condición que no perdona es el agua estancada en invierno, que pudre la cepa antes de que arranque el crecimiento primaveral. Incorpora compost de jardín antes de plantar para lograr el terreno fértil y rico en humus que necesitan las raíces, y elige un lugar algo resguardado del viento dominante: un arriate abierto y expuesto convierte el tutorado de una formalidad en una batalla diaria.

Plantación, aclareo y tutorado

Planta divisiones o cepas jóvenes cultivadas en maceta en primavera, colocando la cepa al ras del suelo para que el agua no se acumule contra ella. Cuando los brotes nuevos alcancen unos 7 cm, aclara una planta joven a dos o tres de los más fuertes, y una mata ya asentada a cinco o siete: los brotes apretados compiten por la luz y producen espigas delgadas y caídas en lugar de unas pocas fuertes. Cualquier tallo que vaya a superar 1,2 m necesita soporte antes de necesitarlo: coloca tres ramas con ramillas o una rejilla metálica alrededor de la mata mientras los brotes aún son bajos, y luego ata cada espiga por separado a una caña con rafia blanda a medida que crece; un tutor colocado después de que la espiga ya se haya inclinado casi nunca consigue enderezarla.

Riego y abonado

Las plantas asentadas quieren un suelo uniformemente húmedo, nunca encharcado, durante toda la temporada de crecimiento; los primeros centímetros pueden secarse entre riegos, pero la zona de raíces no debe hacerlo. Las cepas recién plantadas necesitan riego regular durante su primer verano mientras arraigan; las plantas en maceta se secan más rápido y hay que revisarlas a diario en tiempo caluroso. Los delfinios plantados en tierra rara vez necesitan más abono que un acolchado anual de compost, pero una planta en maceta se beneficia de un abono líquido rico en potasio, del tipo que se vende para tomates, cada dos semanas más o menos una vez que aparecen los capullos.

Deshojado para una segunda floración

En cuanto se marchiten las florecillas más bajas de una espiga, córtala hasta un pequeño brote lateral en lugar de esperar a que termine toda la panícula: este único hábito es lo que separa a un delfinio que florece una sola vez de uno que refloree a principios de otoño. En las plantas que no vayan a dar una segunda tanda, cortar la espiga marchita hasta el follaje basal redirige la energía de la cepa hacia la formación de los brotes del año siguiente en lugar de madurar semilla. En cuanto la helada de otoño ennegrezca el follaje, corta toda la parte aérea a ras de suelo; dejar los tallos viejos en pie durante el invierno no aporta nada a la rusticidad y solo da cobijo a las babosas.

Multiplicación: división, esquejes y semilla

La división en primavera es la vía más rápida hacia una planta de tamaño floreciente: levanta una mata madura, divídela en dos a cuatro trozos con una pala afilada, descarta el centro leñoso viejo y replanta; las divisiones suelen florecer ese mismo año. Los esquejes basales semileñosos, brotes del grosor de un lápiz de 8 a 10 cm tomados a finales de primavera antes de que se ahuequen, arraigan en unos diez días a 15 °C en un sustrato de esquejado de drenaje rápido. La semilla sembrada a 13 °C germina en dos semanas, pero tarda unos 18 meses en alcanzar el tamaño de floración, y la semilla de delfinio pierde viabilidad rápido, así que conviene pedir o recolectar semilla fresca en lugar de usar una de más de un año.

Plagas, enfermedades y manipulación

Las babosas y los caracoles son la amenaza más dañina para esta especie: una sola noche puede dejar una roseta primaveral reducida a tocones antes de que llegue a formarse el tallo florido, así que protege el brote nuevo en cuanto asome. El minador del delfinio, los pulgones y las orugas de tortrícidos o de la polilla del delfinio aparecen a lo largo de la temporada, pero rara vez con la gravedad de las babosas. El oídio se acumula en plantas estresadas o apretadas con tiempo quieto y húmedo; una buena circulación de aire entre matas importa más que cualquier fungicida. Vigila también la mancha negra del delfinio, una enfermedad bacteriana que deja manchas de borde negro en hojas y tallos, y la podredumbre de cepa, que sigue a un suelo invernal encharcado y suele matar la planta por completo en vez de solo la parte aérea. Toda la planta es tóxica para perros, gatos y caballos según la ASPCA, y la RHS aconseja usar guantes al manipularla, ya que el follaje puede irritar la piel, así que trátala como una planta para admirar y no para tocar con las manos desnudas.