Speronella elevata

Una giovane Delphinium elatum non assomiglia affatto alla guglia imponente che diventerà entro l'estate: una rosetta bassa di foglie profondamente lobate che, con pieno sole e terreno ricco, emette uno stelo fiorale capace di superare in altezza una recinzione da giardino in otto-dieci settimane. La pianta vive o muore in base a tre fattori: una posizione soleggiata e riparata, un terreno che drena ma non si asciuga mai del tutto, e un tutore posizionato abbastanza presto da fermare lo stelo prima del vento. Trascura anche uno solo di questi elementi e la spiga si spezza alla base la prima sera di temporale dopo l'apertura dei fiori. Rispettali tutti e una singola ceppaia produrrà per anni più spighe fitte, ciascuna con 25-100 fiorellini.

Una pianta dei prati alpini, selezionata per la bordura

Sia il GBIF sia il POWO collocano la specie selvatica nei prati montani, ai margini dei boschi e nelle valli fluviali dell'Europa meridionale e centrale, fino alla Siberia e alla Mongolia: da qui l'origine del nome comune inglese "alpine delphinium" (speronella alpina). È in coltivazione almeno dal 1578, e quasi tutto ciò che oggi si vende come Delphinium elatum è in realtà un ibrido o una cultivar del gruppo Elatum (New Millennium, Pacific Giant e serie simili), selezionato per spighe più dense e una gamma di colori più ampia di quanto la specie abbia mai prodotto allo stato selvatico. Il nome del genere viene dal greco delphis, delfino, un riferimento alla forma simile a un delfino del bocciolo ancora chiuso, non al fiore aperto che la maggior parte dei giardinieri riconosce.

Scegliere una linea per la bordura

Gli ibridi del gruppo Elatum portano le spighe più alte e più dense e sono quelli venduti come fiore reciso di qualità; gli ibridi Belladonna e Pacific si ramificano di più e restano più bassi, un dettaglio importante se l'esposizione al vento rende impraticabile tutorare una spiga di 2 m. Le cultivar selezionate nelle tonalità di blu puro, viola e bianco si moltiplicano per divisione o talea per mantenere fedele il colore; le piante nate da seme segregano e raramente corrispondono esattamente alla pianta madre. Per una prima speronella in una bordura media, una cultivar Elatum selezionata in una posizione riparata rende meglio di miscugli di semi, che variano molto in altezza e vigore anche all'interno della stessa bustina.

Posizione, sole e terreno

Il pieno sole non è negoziabile: i dati delle prove RHS per la specie indicano un'esposizione a sud, ovest o est e una rusticità fino a circa -15/-10 °C (RHS H5) una volta affermata. La pianta tollera allo stesso modo terreno calcareo, argilloso, franco e sabbioso, e si adatta a un pH acido, neutro o alcalino; l'unica condizione che non perdona è il ristagno d'acqua in inverno, quando la ceppaia marcisce ancora prima che riparta la crescita primaverile. Incorpora compost da giardino prima della messa a dimora per costruire il terreno fertile e ricco di humus di cui le radici hanno bisogno, e scegli una posizione un minimo riparata dai venti dominanti: una bordura aperta ed esposta trasforma il tutoraggio da una formalità in una battaglia quotidiana.

Messa a dimora, diradamento e tutoraggio

Metti a dimora in primavera le divisioni o le giovani ceppaie coltivate in vaso, posizionando la ceppaia a livello del terreno in modo che l'acqua non possa ristagnarvi contro. Quando i nuovi getti raggiungono circa 7 cm, dirada una pianta giovane a due o tre dei getti più vigorosi e un cespo affermato a cinque-sette; getti troppo fitti competono per la luce e producono spighe sottili e cadenti invece di poche spighe robuste. Qualsiasi stelo destinato a superare 1,2 m ha bisogno di un sostegno prima ancora che gli serva davvero: disponi tre rami ramificati o un supporto a griglia metallica intorno al cespo mentre i getti sono ancora corti, poi lega man mano le singole spighe ai tutori con rafia morbida mentre crescono; un tutore aggiunto dopo che una spiga si è già piegata raramente riesce a raddrizzarla.

Annaffiatura e concimazione

Le piante affermate vogliono un terreno costantemente umido, mai fradicio, per tutta la stagione di crescita: i primi centimetri superficiali possono asciugarsi tra un'annaffiatura e l'altra, ma la zona radicale no. Le ceppaie appena piantate hanno bisogno di annaffiature regolari per tutta la prima estate, mentre le radici si affermano; le piante in vaso si seccano più in fretta e vanno controllate ogni giorno nei periodi caldi. Le speronelle piantate in piena terra raramente hanno bisogno di concimazione oltre a una pacciamatura annuale di compost, ma una pianta in vaso trae beneficio da un concime liquido ricco di potassio, dello stesso tipo venduto per i pomodori, ogni paio di settimane una volta comparsi i boccioli.

Sfioritura per una seconda fioritura

Nel momento in cui i fiorellini più bassi di una spiga appassiscono, tagliala fino a un piccolo getto laterale invece di aspettare che tutta l'infiorescenza finisca: questa sola abitudine è ciò che distingue una speronella che fiorisce una sola volta da una che rifiorisce a inizio autunno. Sulle piante che non emetteranno una seconda fioritura, tagliare la spiga sfiorita fino al fogliame basale indirizza l'energia della ceppaia verso la formazione dei getti dell'anno successivo invece che verso la maturazione dei semi. Quando il gelo autunnale annerisce il fogliame, taglia tutta la parte aerea a livello del suolo: lasciare in piedi i vecchi steli per l'inverno non serve alla rusticità e offre alle lumache un rifugio dove svernare.

Moltiplicazione: divisione, talea e seme

La divisione in primavera è la via più rapida per ottenere una pianta pronta a fiorire: solleva un cespo maturo, dividilo in due-quattro porzioni con una vanga affilata, scarta il vecchio centro legnoso e ripianta; le divisioni di solito fioriscono già lo stesso anno. Le talee basali erbacee, getti spessi come una matita lunghi 8-10 cm prelevati a fine primavera prima che diventino cavi, radicano in circa dieci giorni a 15 °C in un substrato per talee ben drenante. Il seme seminato a 13 °C germina entro due settimane ma impiega circa 18 mesi per raggiungere la dimensione da fioritura, e il seme di speronella perde in fretta la capacità germinativa: procurati o raccogli seme fresco piuttosto che usarne uno più vecchio di un anno.

Parassiti, malattie e precauzioni nella manipolazione

Lumache e chiocciole sono la minaccia più dannosa per questa specie: una sola notte può ridurre una rosetta primaverile a moncherini prima ancora che si formi lo stelo fiorale, quindi proteggi la nuova crescita non appena spunta. La minatrice fogliare della speronella, gli afidi e i bruchi di tortrice o della falena della speronella compaiono nel corso della stagione ma raramente con la gravità delle lumache. L'oidio si sviluppa su piante stressate o troppo fitte, con aria umida e immobile: una buona circolazione dell'aria tra i cespi conta più di qualsiasi trattamento. Presta attenzione anche alla maculatura nera batterica della speronella, che lascia macchie dai bordi neri su foglie e steli, e al marciume della ceppaia, conseguenza di un terreno invernale saturo d'acqua, che di solito uccide la pianta del tutto e non solo la parte aerea. Secondo l'ASPCA, ogni parte della pianta è tossica per cani, gatti e cavalli, e l'RHS consiglia di indossare i guanti quando la si maneggia, perché il fogliame può irritare la pelle: trattala come una pianta da ammirare, non da toccare a mani nude.