Taro-Gigante

A Alocasia macrorrhizos é a aroídea por trás da maioria das folhas grandes, lustrosas e viradas para cima vendidas como taro-gigante ou orelha-de-elefante ereta. Uma planta jovem num vaso de viveiro parece modesta, mas dê-lhe calor, humidade e espaço para o rizoma e ela vai lançar folhas com um metro ou mais de comprimento ao longo de duas estações de crescimento. As duas coisas que fazem ou desfazem esta planta são a constância da humidade e a proteção contra o frio: é uma planta de margens tropicais húmidas, não uma suculenta do deserto, e um único inverno frio e húmido pode apodrecer o tubérculo por completo. Acerte no básico e ela recompensa-o com folhas novas que se desenrolam a cada poucas semanas durante os meses quentes.

Origem e Como Distingui-la da Colocasia

O Plants of the World Online regista a área nativa da Alocasia macrorrhizos como a Malésia central até Queensland, incluindo o grupo das Ilhas Murray, onde cresce ao longo de margens de rios, orlas florestais e outros terrenos perturbados e permanentemente húmidos, em vez de sombra profunda sob coberto fechado. As comunidades do Pacífico transportaram o tubérculo pela região durante séculos como cultura de reserva de amido, razão pela qual hoje aparece naturalizada bem fora dessa área original, incluindo partes da Florida, onde é tratada como infestante em locais húmidos e perturbados.

Os centros de jardinagem confundem-na muitas vezes com a Colocasia esculenta, o verdadeiro taro, porque ambas são chamadas orelha-de-elefante. A forma fiável de as distinguir é o ponto de inserção da folha: na Alocasia, a haste encontra o limbo no entalhe, por isso a ponta da folha aponta para cima, enquanto na Colocasia a haste se insere mais perto do centro do limbo, por isso a folha fica pendurada com a ponta para baixo e escoa a água pela ponta. A Alocasia macrorrhizos também mantém as folhas em hastes mais rígidas e eretas do que a maioria dos híbridos mais pequenos de Alocasia vendidos como plantas de interior.

Luz e Localização

No exterior, em climas quentes, esta espécie quer meia-sombra ou sol filtrado; as folhas enormes queimam depressa ao sol direto do meio-dia, e o vento forte rasga-as com a mesma rapidez, por isso um local abrigado com luz filtrada é a prioridade ao escolher onde a plantar num canteiro. Dentro de casa ou numa estufa, quer a luz indireta mais viva que lhe conseguir dar, perto de uma janela virada a leste ou a oeste, já que uma folha que cresce com pouca luz sai pequena e pálida numa haste fina e alongada. O sol direto através de um vidro virado a sul ao meio-dia é a única exposição a evitar; embranquece manchas na superfície da folha num único dia.

Rega

Não é uma planta para deixar secar entre regas. Nas suas margens húmidas nativas, as raízes ficam em terreno permanentemente húmido, por isso dentro de casa o solo deve manter-se uniformemente húmido durante a estação de crescimento, regando de novo assim que os primeiros centímetros de cima começarem a sentir-se secos, em vez de seguir um horário semanal fixo. Um vaso que seca por completo mostra-o depressa: as folhas de baixo ficam caídas e a mais nova pode não conseguir abrir corretamente. Reduza drasticamente assim que as temperaturas descem no outono, já que o solo frio e húmido à volta de um tubérculo dormente é a forma mais rápida de perder a planta por apodrecimento.

Solo e Envasamento

A RHS indica franco e areia como os tipos de solo em que esta espécie se desenvolve melhor, mantidos húmidos mas bem drenados, o que num vaso se traduz numa mistura rica, carregada de húmus, cortada com perlite ou areia grossa, para a água circular livremente em vez de se acumular à volta do rizoma. Como uma planta madura é pesada e desequilibrada por folhas largas no topo, escolha um vaso largo e estável em vez de um alto e estreito, e certifique-se de que tem furos de drenagem reais. Mude de vaso na primavera assim que as raízes circundarem a base ou os rebentos apertarem a borda, subindo apenas um tamanho de vaso de cada vez.

Temperatura e Humidade

O taro-gigante não tem nenhuma tolerância ao frio abaixo de cerca de 10 °C, e a RHS classifica-o H1a, o que significa que precisa de se manter acima dos 15 °C para continuar a crescer, em vez de ficar parado. O intervalo confortável para o crescimento ativo está mais perto dos 18 aos 29 °C. Onde os invernos descem abaixo disso, os cultivadores em regiões mais frias costumam tratá-la como planta de vaso que entra em casa antes da primeira geada, ou levantam e guardam o tubérculo seco durante o inverno, da mesma forma que se guarda um tubérculo de dália, replantando assim que o solo aquece de novo. A humidade importa quase tanto como a temperatura: o ar seco de interior acastanha as bordas das folhas, por isso procure manter acima dos 60 por cento, ajudado por agrupar plantas, um tabuleiro com seixos, ou um humidificador em divisões aquecidas.

Adubação, Ritmo de Crescimento e Multiplicação

Adube com um fertilizante equilibrado e solúvel em água a cada quatro a seis semanas durante a primavera e o verão, e pare quase por completo assim que o crescimento abranda no outono e no inverno; adubar uma planta dormente ou semidormente só acumula sais num solo que as raízes não estão a usar ativamente. Uma planta bem alimentada e em ambiente quente lança uma folha nova num ciclo constante durante a estação de crescimento, cada uma enrolada e pálida ao surgir, antes de se desenrolar e escurecer para um verde mate profundo ao longo dos dias seguintes. Folhas novas lentas, pequenas e pálidas no verão costumam significar que a planta está com fome ou com pouca luz, e não com excesso de rega. A forma mais fácil de obter mais plantas é a divisão dos rebentos, ou filhotes, que se formam à volta da base do rizoma uma vez estabelecido: espere até o rebento ter as suas próprias folhas e raízes visíveis antes de o separar com um corte limpo, e depois envase-o individualmente na mesma mistura bem drenada e mantenha-o quente e húmido até se restabelecer. Um rizoma maior também pode ser cortado em secções na altura de mudar de vaso, cada uma com pelo menos um ponto de crescimento, embora isso atrase a planta mais do que retirar um rebento já enraizado.

Pragas, Doenças e Erros Comuns

Os ácaros-aranha e as cochonilhas-algodão são os problemas recorrentes dentro de casa, ambos favorecidos pelo ar seco, e vale a pena procurá-los nas axilas das folhas e nas páginas inferiores, onde se escondem primeiro. No exterior, os riscos maiores são físicos: folhas rasgadas pela exposição ao vento e queimaduras de sol a que a planta não estava habituada. O erro mais comum dos cultivadores é tratá-la como uma pequena Alocasia de interior e mantê-la num vaso apertado num peitoril seco; é uma planta rizomatosa construída para crescer depressa e muito, e castiga tanto a seca como um vaso demasiado pequeno com folhas atrofiadas e subdimensionadas. O segundo erro mais comum é deixar um tubérculo dormente húmido e frio durante o inverno, o que convida à podridão antes de o crescimento da primavera sequer ter oportunidade de começar.

Toxicidade: Porque o Tubérculo Tem de Ser Cozinhado

Todas as partes da Alocasia macrorrhizos contêm cristais de oxalato de cálcio em forma de agulha, e mastigar folha, haste ou tubérculo crus provoca uma sensação intensa de ardor na boca e na garganta em poucos segundos. A ASPCA classifica a Alocasia como tóxica para gatos, cães e cavalos, com irritação oral, salivação e vómitos entre os sinais de ingestão, por isso impeça os animais de mastigar as hastes e lave as mãos e as ferramentas depois de cortar a planta, já que só a seiva pode irritar a pele. Apesar disso, o tubérculo tem sido comido como alimento base e de sobrevivência em partes do Pacífico durante gerações, mas apenas depois de bem cozinhado, o que decompõe os cristais; o tubérculo cru nunca é seguro para comer, independentemente do tempo de preparação.