Oreja de Elefante Gigante

Alocasia macrorrhizos es el aroide responsable de la mayoría de esas hojas enormes, brillantes y erguidas que se venden como taro gigante u oreja de elefante vertical. Una planta joven en maceta de vivero parece modesta, pero si le das calor, humedad y espacio para su rizoma, sacará láminas de un metro o más de largo en un par de temporadas de crecimiento. Los dos factores que la hacen prosperar o morir son la constancia de la humedad y la protección contra el frío: es una planta de márgenes tropicales húmedos, no una suculenta de desierto, y un solo invierno frío y húmedo puede pudrir el cormo por completo. Si aciertas con lo básico, te recompensa con hojas nuevas que se despliegan cada pocas semanas durante los meses cálidos.

Origen y cómo distinguirla de la Colocasia

Plants of the World Online sitúa el área nativa de Alocasia macrorrhizos entre Malesia central y Queensland, incluido el archipiélago de las islas Murray, donde crece a lo largo de riberas, bordes de bosque y otros terrenos alterados y permanentemente húmedos, más que en la sombra profunda de dosel cerrado. Las comunidades del Pacífico han transportado el cormo por toda la región durante siglos como cultivo de reserva de almidón, motivo por el cual hoy aparece naturalizada bien fuera de esa área original, incluidas zonas de Florida, donde se la considera una mala hierba en suelos húmedos alterados.

Los centros de jardinería suelen confundirla con Colocasia esculenta, el taro verdadero, porque a ambas se las llama oreja de elefante. La forma fiable de distinguirlas es el punto de inserción del peciolo: en la Alocasia, el peciolo se une a la lámina en la muesca, de modo que la punta de la hoja mira hacia arriba, mientras que en la Colocasia el peciolo se inserta cerca del centro de la lámina, así que la hoja cuelga con la punta hacia abajo y escurre el agua por la punta. Alocasia macrorrhizos también sostiene sus hojas sobre peciolos más rígidos y erguidos que la mayoría de los híbridos pequeños de Alocasia que se venden como plantas de interior.

Luz y ubicación

Al aire libre, en climas cálidos, esta especie quiere semisombra o sol filtrado; sus hojas enormes se queman rápido con el sol directo del mediodía, y un viento fuerte las desgarra igual de rápido, así que un lugar resguardado con luz moteada es la prioridad al ubicarla en un arriate. En interior o en un invernadero quiere la luz indirecta más intensa que puedas darle, cerca de una ventana orientada al este o al oeste, porque una hoja criada con poca luz sale pequeña y pálida sobre un peciolo fino y alargado. El sol directo a través de un cristal orientado al sur al mediodía es la única exposición que hay que evitar, ya que decolora manchas en la superficie de la hoja en un solo día.

Riego

No es una planta a la que dejar secar entre riegos. En sus márgenes húmedos de origen, las raíces se asientan en terreno permanentemente mojado, así que en interior el sustrato debe mantenerse uniformemente húmedo durante la temporada de crecimiento, regando de nuevo en cuanto los primeros centímetros empiecen a notarse secos, en lugar de seguir un calendario semanal fijo. Una maceta que se seca del todo lo muestra enseguida: las hojas inferiores se caen y la más nueva puede no llegar a abrirse bien. Reduce el riego con fuerza en cuanto bajen las temperaturas en otoño, porque un sustrato frío y húmedo alrededor de un cormo en reposo es la forma más rápida de perder la planta por pudrición.

Sustrato y maceta

La RHS indica que la marga y la arena son los tipos de sustrato en los que esta especie rinde mejor, mantenidos húmedos pero con buen drenaje, lo que en una maceta se traduce en una mezcla rica en humus aligerada con perlita o arena gruesa para que el agua circule libremente en vez de encharcarse alrededor del rizoma. Como una planta adulta es pesada y desequilibrada por el peso de sus hojas anchas, elige una maceta ancha y estable en lugar de una alta y estrecha, y asegúrate de que tenga orificios de drenaje reales. Trasplántala en primavera cuando las raíces rodeen la base o cuando los hijuelos abarroten el borde, subiendo solo un tamaño de maceta cada vez.

Temperatura y humedad

El taro gigante no tolera el frío por debajo de unos 10 °C, y la RHS la clasifica como H1a, lo que significa que necesita mantenerse por encima de 15 °C para seguir creciendo en vez de estancarse. El rango cómodo para un crecimiento activo está más cerca de 18 a 29 °C. Donde los inviernos bajan de esas temperaturas, los cultivadores de zonas más frías suelen tratarla como planta en maceta que entra en casa antes de la primera helada, o bien desentierran y guardan el cormo seco durante el invierno, igual que se guarda un tubérculo de dalia, para replantarlo cuando el suelo vuelva a entrar en calor. La humedad importa casi tanto como la temperatura: el aire seco de interior dora los bordes de las hojas, así que conviene apuntar a más del 60 %, ayudándote de agrupar las plantas, una bandeja con grava húmeda o un humidificador en habitaciones con calefacción.

Abonado, ritmo de crecimiento y propagación

Abona con un fertilizante equilibrado y soluble en agua cada cuatro a seis semanas durante la primavera y el verano, y detén casi por completo el abonado cuando el crecimiento se ralentice en otoño e invierno; abonar una planta en reposo o semirreposo solo acumula sales en un sustrato que las raíces no están usando activamente. Una planta bien alimentada y con calor produce una hoja nueva en un ciclo constante durante la temporada de crecimiento, cada una enrollada y pálida al brotar, antes de desplegarse y oscurecerse hasta un verde mate intenso en los días siguientes. Las hojas nuevas lentas, pequeñas y pálidas en verano suelen indicar que la planta tiene hambre o le falta luz, no que sobra riego. La forma más sencilla de conseguir más plantas es dividir los hijuelos que se forman alrededor de la base del rizoma una vez establecido: espera a que un hijuelo tenga sus propias hojas y raíces visibles antes de separarlo con un corte limpio, y luego plántalo por separado en la misma mezcla de drenaje rápido, manteniéndolo cálido y húmedo hasta que se restablezca. Un rizoma grande también puede cortarse en secciones al trasplantar, cada una con al menos un punto de crecimiento, aunque esto retrasa más a la planta que separar un hijuelo ya enraizado.

Plagas, enfermedades y errores comunes

Los ácaros araña y las cochinillas algodonosas son los problemas recurrentes en interior, ambos favorecidos por el aire seco, y conviene revisar las axilas de las hojas y el envés, donde se esconden primero. Al aire libre, los riesgos mayores son físicos: hojas rasgadas por la exposición al viento y quemaduras por un sol al que la planta no estaba aclimatada. El error más habitual entre los cultivadores es tratarla como una pequeña Alocasia de interior y mantenerla en una maceta apretada sobre un alféizar seco; es una planta rizomatosa hecha para crecer grande y rápido, y castiga tanto la sequía como una maceta demasiado pequeña con hojas raquíticas y de tamaño reducido. El segundo error más común es dejar un cormo en reposo mojado y frío durante el invierno, lo que favorece la pudrición antes incluso de que el crecimiento de primavera tenga ocasión de empezar.

Toxicidad: por qué el cormo debe cocinarse

Todas las partes de Alocasia macrorrhizos contienen cristales de oxalato de calcio en forma de aguja, y masticar hoja, tallo o cormo crudos provoca una intensa sensación de ardor en la boca y la garganta en cuestión de segundos. La ASPCA incluye la Alocasia entre las plantas tóxicas para gatos, perros y caballos, con irritación bucal, babeo y vómitos entre los signos de ingestión, así que evita que las mascotas mordisqueen los tallos y lávate las manos y cualquier herramienta después de cortar la planta, ya que la savia por sí sola puede irritar la piel. Pese a esto, el cormo se ha consumido como alimento básico y de subsistencia en partes del Pacífico durante generaciones, pero solo tras una cocción a fondo, que descompone los cristales; el cormo crudo nunca es seguro de comer, sin importar el tiempo de preparación.