Taro gigante

Alocasia macrorrhizos è l'aroidea dietro la maggior parte delle grandi foglie lucide e rivolte verso l'alto vendute come taro gigante o orecchio d'elefante eretto. Una pianta giovane in vaso da vivaio sembra modesta, ma datele calore, umidità e spazio per il suo rizoma e produrrà foglie lunghe un metro o più nel giro di un paio di stagioni di crescita. Le due cose che fanno la differenza sono la costanza dell'umidità e la protezione dal freddo: questa è una pianta dei margini tropicali umidi, non una succulenta da deserto, e un solo inverno freddo e umido può far marcire il cormo all'istante. Se imposti bene le basi, la pianta ti ricompensa con nuove foglie che si aprono ogni poche settimane durante i mesi caldi.

Origine e come distinguerla da Colocasia

Plants of the World Online elenca l'areale nativo di Alocasia macrorrhizos dalla Malesia centrale al Queensland, incluso il gruppo delle isole Murray, dove cresce lungo le rive dei fiumi, i margini dei boschi e altri terreni disturbati e permanentemente umidi, piuttosto che nell'ombra profonda di una chioma chiusa. Le comunità del Pacifico hanno portato il cormo in tutta la regione per secoli come coltura amidacea di riserva, motivo per cui oggi si trova naturalizzata ben oltre quell'areale originario, incluse alcune zone della Florida, dove è trattata come infestante nei siti umidi e disturbati.

I vivai la confondono spesso con Colocasia esculenta, il vero taro, perché entrambe vengono chiamate orecchio d'elefante. Il modo affidabile per distinguerle è l'attacco della foglia: su Alocasia il picciolo incontra la lamina all'altezza dell'incisione, quindi la punta della foglia è rivolta verso l'alto, mentre su Colocasia il picciolo si attacca più vicino al centro della lamina, quindi la foglia pende con la punta verso il basso e scarica l'acqua dalla punta. Alocasia macrorrhizos porta inoltre le foglie su steli più rigidi ed eretti rispetto alla maggior parte degli ibridi Alocasia più piccoli venduti come piante d'appartamento.

Luce e posizionamento

All'aperto nei climi caldi questa specie vuole mezz'ombra o sole filtrato; le enormi foglie si scottano in fretta sotto il sole ininterrotto di mezzogiorno, e il vento forte le lacera altrettanto rapidamente, quindi un punto riparato con luce screziata è la priorità quando la si posiziona in un'aiuola. In casa o in una veranda vuole la luce indiretta più intensa che tu possa darle, vicino a una finestra esposta a est o ovest, poiché una foglia cresciuta al buio esce piccola e pallida su uno stelo sottile e allungato. Il sole diretto attraverso un vetro esposto a sud a mezzogiorno è l'unica esposizione da evitare: sbianca chiazze sulla superficie della foglia nel giro di un giorno.

Annaffiatura

Non è una pianta da lasciare asciugare tra un'annaffiatura e l'altra. Nei suoi margini umidi nativi le radici stanno in un terreno permanentemente umido, quindi in casa il terreno dovrebbe restare uniformemente umido durante la stagione di crescita, annaffiato di nuovo non appena i primi centimetri iniziano a sembrare asciutti, piuttosto che secondo un programma settimanale fisso. Un vaso che si asciuga completamente lo mostra in fretta: le foglie inferiori si afflosciano e la più nuova può non riuscire ad aprirsi correttamente. Riduci decisamente le annaffiature quando le temperature calano in autunno, poiché un terreno freddo e umido intorno a un cormo dormiente è il modo più rapido per perdere la pianta per marciume.

Terreno e rinvaso

La RHS elenca terreno franco e sabbia come i tipi di suolo in cui questa specie rende meglio, mantenuti umidi ma ben drenati, il che in un contenitore si traduce in una miscela ricca, densa di humus, tagliata con perlite o sabbia grossolana in modo che l'acqua scorra liberamente invece di ristagnare intorno al rizoma. Poiché una pianta matura è pesante e sbilanciata verso l'alto con foglie larghe, scegli un vaso ampio e stabile piuttosto che uno alto e stretto, e assicurati che abbia veri fori di drenaggio. Rinvasa in primavera quando le radici circondano la base o quando i germogli laterali affollano il bordo, salendo solo di una misura di vaso alla volta.

Temperatura e umidità

Il taro gigante non ha tolleranza al freddo sotto circa 10 gradi Celsius, e la RHS lo classifica H1a, il che significa che deve restare sopra i 15 gradi Celsius per continuare a crescere invece di soffrire. L'intervallo confortevole per la crescita attiva si colloca più vicino ai 18-29 gradi Celsius. Dove gli inverni scendono sotto quella soglia, i coltivatori nelle regioni più fresche la trattano comunemente come una pianta in vaso da portare in casa prima della prima gelata, oppure sollevano e conservano il cormo asciutto durante l'inverno nello stesso modo in cui si conserva un tubero di dalia, ripiantandolo quando il terreno si riscalda di nuovo. L'umidità conta quasi quanto la temperatura: l'aria secca degli interni imbrunisce i bordi delle foglie, quindi punta a un valore sopra il 60%, aiutandoti raggruppando le piante, con un vassoio di ghiaia bagnata o con un umidificatore nelle stanze riscaldate.

Concimazione, velocità di crescita e propagazione

Concima con un fertilizzante bilanciato e idrosolubile ogni quattro-sei settimane durante primavera ed estate, poi fermati quasi del tutto quando la crescita rallenta in autunno e inverno; concimare una pianta dormiente o semi-dormiente accumula solo sali in un terreno che le radici non stanno usando attivamente. Una pianta ben nutrita al caldo produce una nuova foglia con un ciclo regolare durante la stagione di crescita, ciascuna arrotolata stretta e pallida all'emergere prima di aprirsi e scurirsi in un verde opaco intenso nei giorni successivi. Nuove foglie lente, piccole e pallide in estate di solito significano che la pianta ha fame o poca luce, non troppa acqua. Il modo più semplice per ottenere nuove piante è la divisione dei germogli, o polloni, che si formano intorno alla base del rizoma una volta che è affermato: aspetta che un pollone abbia le sue foglie e radici visibili prima di separarlo con un taglio netto, poi mettilo in vaso singolarmente nella stessa miscela a drenaggio rapido e tienilo caldo e umido finché non si riattecchisce. Un rizoma più grande può anche essere tagliato in sezioni al momento del rinvaso, ciascuna con almeno un punto di crescita, anche se questo rallenta la pianta più della rimozione di un germoglio già radicato.

Parassiti, malattie ed errori comuni

Ragnetto rosso e cocciniglie farinose sono i problemi ricorrenti in casa, entrambi favoriti dall'aria secca ed entrambi da controllare alle ascelle fogliari e sulla pagina inferiore delle foglie, dove si nascondono per prime. All'aperto i rischi maggiori sono fisici: foglie strappate dall'esposizione al vento e scottature dal sole a cui la pianta non era abituata. L'errore più comune dei coltivatori è trattarla come una piccola Alocasia da appartamento, tenendola in un vaso stretto su un davanzale asciutto; è una pianta rizomatosa costruita per crescere grande in fretta, e punisce sia la siccità sia un vaso troppo piccolo con foglie stentate e sottodimensionate. Il secondo errore più comune è lasciare un cormo dormiente bagnato e freddo per tutto l'inverno, il che favorisce il marciume prima ancora che la crescita primaverile abbia la possibilità di iniziare.

Tossicità: perché il cormo deve essere cotto

Ogni parte di Alocasia macrorrhizos contiene cristalli di ossalato di calcio a forma di ago, e masticare foglia, stelo o cormo crudi provoca un'intensa sensazione di bruciore in bocca e in gola nel giro di pochi secondi. L'ASPCA elenca Alocasia come tossica per gatti, cani e cavalli, con irritazione orale, scialorrea e vomito tra i segni dell'ingestione, quindi tieni gli animali domestici lontani dal masticare gli steli e lavati le mani e gli attrezzi dopo aver tagliato la pianta, poiché la sola linfa può irritare la pelle. Nonostante questo, il cormo è stato mangiato come alimento base e di sussistenza in alcune parti del Pacifico per generazioni, ma solo dopo un'accurata cottura, che scompone i cristalli; il cormo crudo non è mai sicuro da mangiare, indipendentemente dal tempo di preparazione.