Cordilina

Uma cordilina em vaso parece uma fonte de folhas espetadas sem qualquer tronco, e uma planta adulta em terra parece uma pequena árvore bifurcada, coroada de folhas em forma de espada, e ambas são a mesma planta em idades diferentes. O nome induz em erro duas vezes: não é uma palmeira, e «couve», presente no nome inglês «cabbage tree», refere-se ao facto de os primeiros colonos comerem o rebento terminal tenro, e não a algo parecido com a hortaliça. O que mais importa quando se traz uma planta destas para casa é quanto frio consegue suportar onde vive, porque esta é a única espécie de Cordyline suficientemente rústica para deixar ao ar livre num jardim de clima temperado, e mesmo assim tem limites que apanham as pessoas desprevenidas depois de um inverno rigoroso.

Não é uma palmeira, e é nativa de um país fresco

A Cordyline australis pertence à família Asparagaceae, no mesmo grupo alargado das agaves e das iucas, e nada tem a ver com as palmeiras verdadeiras da família Arecaceae, apesar da roseta de folhas em forma de palmeira. A classificação aceite pelo GBIF coloca-a na ordem Asparagales, classe Liliopsida. É nativa da Nova Zelândia, segundo o Plants of the World Online de Kew, o que também explica toda a personalidade da planta: resistente ao vento e à salsugem, tolerante a solo pobre, mas apenas moderadamente rústica ao frio quando comparada com plantas lenhosas de climas continentais.

Escolher entre a espécie simples e as cultivares coloridas

A espécie propriamente dita, de folhas verde-acinzentado simples, é, de longe, a forma mais resistente para cultivar ao ar livre. Cultivares bronze, roxas e listadas, como 'Red Star', 'Red Sensation' e 'Atropurpurea', derivam dela mas são sistematicamente mais sensíveis, e a RHS é clara ao afirmar que as plantas jovens e as formas de folha colorida precisam de proteção no inverno em quase todos os jardins, exceto os mais amenos e abrigados. Outras cordilinas vendidas ao lado desta, incluindo a C. stricta, a C. fruticosa e a C. marginata, são consideravelmente mais sensíveis ao frio e pertencem ao interior ou a uma estufa aquecida durante o inverno, e não a um canteiro. Se uma planta estiver simplesmente rotulada «cordilina», sem nome de espécie associado, trate-a como sensível ao frio até prova em contrário.

Quanto frio tolera na prática

O Missouri Botanical Garden classifica a Cordyline australis para as zonas USDA 9 a 11, e mesmo dentro desse intervalo pede uma posição abrigada: um local exposto e ventoso atrasa-a muito mais do que a mesma temperatura baixa faria num recanto abrigado. Na prática, isto significa que sobrevive ao ar livre o ano todo apenas onde as mínimas do inverno raramente descem muito abaixo de zero, jardins costeiros, centros urbanos com um ligeiro efeito de ilha de calor, ou climas genuinamente amenos. Em qualquer sítio mais frio, precisa de um muro virado a sul com uma boa camada de cobertura morta sobre as raízes, ou de um vaso grande que possa ser levado para abrigo antes da primeira grande geada.

Danos por geada e o corte até ao toco

Uma cordilina que sofre uma geada forte muitas vezes não o mostra de imediato; a coroa colapsa, as folhas escurecem e tornam-se viscosas na base, e o ponto de crescimento pode apodrecer ao longo das semanas seguintes. A solução não é arrancar a planta inteira. Espere até que o crescimento da primavera tenha claramente recomeçado ou claramente estagnado, depois corte a secção danificada até um ponto são do tronco, abaixo de qualquer tecido mole ou descolorido, idealmente logo acima de um rebento lateral visível, se houver algum. Cortar cedo demais, enquanto a extensão do dano ainda está escondida dentro do caule, retira tecido saudável junto com o morto. A maioria das plantas, mesmo reduzidas a um toco nu e sem folhas, volta a rebentar a partir de gomos dormentes mais abaixo no tronco ou da base, ao longo de uma estação. O principal risco durante a recuperação é o fluxo mucilaginoso da cordilina, uma infeção bacteriana que se instala em casca rachada pela geada e produz uma ferida a escorrer com mau cheiro; cortes limpos e evitar uma base encharcada reduzem a probabilidade de se instalar.

Vaso ou solo aberto

Esta espécie desenvolve uma verdadeira raiz pivotante, e não a esteira superficial e fibrosa da maioria das plantas de interior, e o Missouri Botanical Garden refere especificamente que precisa de um recipiente grande e fundo para crescer bem quando não pode ir para o solo. Um vaso raso e largo, adequado à maioria das plantas de interior, atrofia-a e deixa-a propensa a tombar assim que a parte aérea pesa mais do que a torrão consegue segurar. Em terra, uma planta estabelecida em solo bem drenado é genuinamente tolerante à seca e não precisa de qualquer adubação suplementar. Em vaso passa-se exatamente o contrário: regue regularmente durante a estação de crescimento, corte drasticamente a rega no inverno, e adube com um fertilizante líquido equilibrado da primavera ao final do verão, já que uma raiz pivotante presa a um vaso não tem as reservas de que uma planta em jardim dispõe.

Manter o tronco arrumado

As folhas mais velhas morrem da ponta para a base e acabam por pender como uma saia castanha e emaranhada em torno do tronco; alguns jardineiros deixam-na assim, como cobertura morta e quebra-vento natural para a coroa, outros retiram-na para um visual mais limpo, e qualquer uma das opções é válida, já que é uma questão estética e não de saúde. Puxe ou corte as folhas completamente mortas junto ao tronco, em vez de as arrancar, o que pode levar consigo casca viva. Retirar a saia regularmente também é o que revela o tronco fibroso e anelado por baixo, uma textura que só se torna visível depois de várias estações de remoção de folhas.

Floração: um perfume surpreendente numa planta discreta

As plantas adultas cultivadas ao ar livre, em geral já vários anos além da fase juvenil sem tronco, produzem grandes panículas de pequenas flores brancas, do final da primavera ao início do verão, com um perfume nítido, que se sente bem através do jardim numa noite quente e parada, mesmo que as flores individuais sejam pouco vistosas de perto. O Missouri Botanical Garden refere que os exemplares cultivados em vaso raramente florescem, já que costumam ser mantidos demasiado pequenos e jovens para a planta investir recursos na floração. Onde as flores se formam e não são retiradas, seguem-se pequenas bagas que as aves esgotam rapidamente assim que amadurecem.

Toxicidade: o que a ASPCA regista para esta espécie

Sob o nome comum «Grass Palm», a ASPCA classifica a Cordyline australis como tóxica tanto para gatos como para cães, apontando as saponinas como o princípio tóxico. Os sinais de ingestão incluem vómitos, por vezes com sangue, além de prostração, perda de apetite, salivação excessiva e, especificamente nos gatos, dilatação das pupilas. A página da ASPCA para esta espécie não refere os cavalos, pelo que isso deve ser tratado como não confirmado, e não como seguro por omissão. Impedir que um gato ou cão curioso mastigue as folhas em forma de tira, sobretudo numa planta jovem sem tronco, à altura do focinho num pátio, evita o problema por completo.