Cato-Agulha-de-Eva

A Austrocylindropuntia subulata chega do viveiro com o aspeto de uma cana verde sem folhas, eriçada de agulhas, e ao fim de poucas semanas com boa luz faz algo que a maioria dos principiantes não espera: pequenas folhas em forma de sovela surgem ao longo do crescimento novo e mantêm-se ali durante uma estação, em vez de caírem como as folhas fugazes de uma figueira-da-índia. É dessa persistência que vem o nome da espécie, subulata, que significa em forma de sovela, e é a forma mais rápida de distinguir esta planta de uma Opuntia jovem num centro de jardinagem. Trate-a como o arbusto do deserto que é: sol pleno, um substrato arenoso que escoa em minutos, e regue só quando o vaso estiver completamente seco. Deixada em vaso, mantém-se uma touceira controlável durante anos; plantada em solo aberto num clima sem geada ou quase sem geada, acaba por engrossar na mesma sebe viva que os agricultores andinos usam há gerações.

Origem e Hábito de Crescimento

A espécie cresce selvagem pelos Andes altos do Peru e da Bolívia, a altitudes que ultrapassam os 3000 metros, onde os invernos são frescos e secos e os verões trazem chuva modesta e espaçada. No seu habitat, engrossa a partir de uma única estaca enraizada até formar um arbusto ou pequena árvore de 3 a 4 metros de altura, por vezes atingindo os 5 metros, construído a partir de ramos cilíndricos e articulados com até 50 centímetros de comprimento e 4 a 5 centímetros de diâmetro. Os agricultores da região plantam há muito filas dela como sebe viva, já que os seus caules espinhosos entrelaçados mantêm o gado fora dos campos de forma mais fiável do que arame, e os espinhos longos e rígidos eram outrora arrancados e usados como agulhas de costura, o que explica o nome comum agulha-de-Eva.

Escolher uma Planta Saudável, e a Forma Cristada

Os centros de jardinagem vendem duas plantas com aspetos muito diferentes sob este nome. A espécie normal forma canas eretas que acabam por se ramificar num arbusto arbóreo, enquanto a mutação vendida como Austrocylindropuntia subulata 'Cristata' se abre numa crista ondulada, parecida com um cérebro, que se mantém baixa e em montículo, geralmente abaixo dos 60 centímetros. Ambas precisam dos mesmos cuidados, mas a forma cristada quase nunca produz ramos laterais floridos e é escolhida apenas pela sua forma. Seja qual for a que escolher, verifique se os caules estão firmes e de um verde uniforme; procure sinais de enrugamento ou uma base castanho-amarelada, ambos indicam podridão já iniciada abaixo da linha do solo, e evite qualquer vaso que esteja na loja num prato com água estagnada.

Luz e Localização

É uma planta de sol pleno. No exterior quer pelo menos seis horas de luz direta; no interior, como exemplar jovem, a janela mais luminosa virada a sul que tiver é o mínimo, e a maioria das plantas mantidas dentro de casa o ano inteiro fica pálida e alongada em comparação com uma que passa o verão lá fora. Um caule que cresce com pouca luz alonga-se de forma fina entre os grupos de espinhos, um sinal visível para o mudar para um sítio mais luminoso bem antes de tombar com o próprio peso. Em climas com invernos sem geada ou quase sem geada, pode viver permanentemente ao ar livre num canteiro aberto e ensolarado; em qualquer outro sítio, trate-a como uma planta de terraço que volta para dentro assim que as noites se aproximam de zero graus.

Rega e Solo

Regue apenas depois de o solo secar por completo, depois encharque até a água escorrer pelos furos de drenagem e deixe o vaso drenar totalmente antes de voltar a colocá-lo no prato. Nos meses de crescimento isso significa, normalmente, cerca de uma vez a cada três a quatro semanas; no inverno, quando o crescimento praticamente para, reduza para uma rega simbólica a cada seis a oito semanas, ou menos. O próprio solo precisa de ser arenoso e de drenagem rápida; uma mistura para cactos ou suculentas cortada com areia grossa extra ou pedra-pomes serve bem, e um vaso simples de barro ou terracota ajuda a retirar humidade da zona radicular entre regas, o que conta mais para prevenir a podridão do que qualquer horário de rega.

Multiplicação por Estacas

As estacas enraízam muito mais depressa e com mais fiabilidade do que a semente. Corte um segmento saudável com uma tesoura limpa junto a uma junta, e depois deixe-o num sítio quente, seco e sem sol direto durante cinco a sete dias, para que a ponta cortada calcifique numa cicatriz seca e selada. Enterre a ponta calejada 2 a 5 cm num substrato para cactos ligeiramente húmido, e resista à tentação de voltar a regar durante mais uma ou duas semanas; solo húmido contra um ferimento fresco é a causa mais comum de uma estaca apodrecer antes de enraizar. Assim que surgir crescimento novo na ponta, normalmente dentro de quatro a oito semanas com tempo quente, trate-a como planta já estabelecida e retome a rega normal.

Como Manusear os Espinhos e Podar

Cada aréola carrega vários espinhos longos e rígidos, além de um anel de gloquídios finos e farpados que se soltam ao contacto e se enterram na pele com muito mais facilidade do que os espinhos longos. Manuseie a planta com luvas de couro e uma tira de jornal dobrada, ou um troço de mangueira velha para segurar o caule em vez de o agarrar diretamente, e tenha por perto um rolo de fita adesiva; pressionada e depois descolada da pele, retira gloquídios que a pinça não apanha. A poda é simples: corte qualquer caule que tenha ficado espigado ou desequilibrado junto a uma junta, com uma tesoura limpa, e a planta ramifica com facilidade logo abaixo do corte. Como um segmento caído ou partido pode enraizar onde quer que caia, mantenha os cortes longe de zonas onde uma planta nova a surgir seria indesejada, e descarte os caules podados em vez de os deixar em solo aberto.

Problemas Comuns

O excesso de rega é a principal forma de este cato morrer dentro de casa: um caule que fica mole, translúcido ou escuro na base, enquanto o resto ainda parece bem, já está a apodrecer a partir das raízes, e a única solução é cortar até chegar a tecido firme e saudável e recomeçar como estaca. As cochonilhas-algodão e as cochonilhas-escama são as pragas mais frequentes, aparecendo como tufos brancos e algodoados ou pequenos caroços cerosos escondidos nas juntas entre segmentos; limpe-as com um cotonete embebido em álcool e verifique semanalmente até desaparecerem. A floração é rara em cultivo, sobretudo em vaso; plantas cultivadas em plena terra num clima quente e ensolarado têm muito mais probabilidade de acabar por produzir as flores, de laranja a vermelho-borgonha, de que esta espécie é capaz, seguidas de frutos vermelhos espinhosos.

Toxicidade e Onde Está Restrita

A Austrocylindropuntia subulata não consta das listas de plantas tóxicas nem não tóxicas da ASPCA, pelo que não se pode fazer nenhuma afirmação sobre toxicidade química, num sentido ou noutro; o risco real para animais de estimação e crianças é inteiramente mecânico, causado pelos espinhos longos e pelos gloquídios farpados que se soltam e se cravam na pele, nas patas ou numa boca curiosa. A espécie também se tornou uma infestante séria fora da sua área nativa: na Austrália é uma planta invasora restrita, sendo ilegal vendê-la, comercializá-la ou dá-la sem autorização ao abrigo da lei de biossegurança de Queensland, e está registada como invasora também em partes da África do Sul, da África Oriental e do sul da Europa, onde um segmento caído pode enraizar e espalhar-se da mesma forma que acontece quando é plantada deliberadamente como sebe. Antes de a plantar no exterior, verifique se a sua região a trata como infestante.