Cato-de-Natal

Os segmentos achatados e denteados da Schlumbergera truncata parecem os de um cato do deserto, até se reparar onde a espécie realmente cresce: encaixada entre folhagem caída na forquilha de um ramo de árvore, na copa sombreada e húmida de uma floresta de montanha, e não a torrar ao sol em terreno aberto. Cada segmento, botanicamente um cladódio e não uma folha, faz a fotossíntese da planta, razão pela qual toda ela continua a crescer e a florir sem uma única folha verdadeira. Essa origem florestal reescreve as regras habituais dos catos: esta espécie quer mais água, mais humidade e menos sol direto do que um cato-barril ou colunar, e só forma botões florais depois de um gatilho de noites frescas e escuridão longa e ininterrupta, e não numa data fixa. Acerte nesse ciclo de outono e a recompensa é uma explosão de flores vermelhas, rosa, laranja ou brancas, que se abrem ao longo de várias semanas por volta de novembro.

Uma epífita de floresta, não um cato do deserto

A classificação aceite pelo GBIF coloca a Schlumbergera truncata na família dos catos, Cactaceae, ordem Caryophyllales, ao lado de espécies do deserto com as quais mal se parece em hábito. A POWO regista a sua área nativa como o sudeste do Brasil, e relatos de campo descrevem-na a crescer como epífita ou litófita em ramos musgosos e fendas de rocha nas florestas montanhosas costeiras dessa região, em altitude, onde as condições se mantêm frescas, sombreadas e húmidas o ano todo. Essas florestas podem receber até 430 mm de chuva por mês durante a estação de crescimento, o que dá uma ideia da quantidade de humidade que esta planta realmente quer, mais próxima de uma planta de interior tropical do que de um saguaro.

Luz e localização

Luz indireta intensa é o que melhor lhe convém: uma janela virada a este, ou um local a um metro ou dois de um vidro virado a sul ou oeste. Sol forte e sem proteção no verão descora os segmentos para um verde pálido e amarelado, e pode queimar as pontas, enquanto pouca luz deixa o crescimento fraco e relutante em florir. Sol pleno durante o outono e o inverno, quando é mais fraco, é tolerado e até ajuda a desencadear a floração, o oposto de como a maioria das pessoas trata um cato. Mantenha-a longe do vidro frio da janela no inverno e das saídas de aquecimento, ambos causam stress à planta exatamente quando ela está a tentar formar botões.

Rega e humidade

Ao contrário de um cato do deserto, tolerante à seca, a Schlumbergera truncata deve secar apenas parcialmente, nunca por completo, entre regas; deixe secar os primeiros 2,5 cm do substrato, depois regue bem e deixe escoar. Assim que os botões florais se formam, manter o substrato uniformemente húmido importa ainda mais, já que um vaso que seque é uma das formas mais comuns de uma planta de resto saudável deixar cair os botões antes de abrirem. A humidade média de interior é aceitável, mas esta espécie vem de um ar de floresta constantemente húmido, e um tabuleiro com seixos ou uma pulverização ocasional ajuda os segmentos a manterem-se rechonchudos em vez de enrugados, sobretudo numa divisão seca e com aquecimento central no inverno.

Dias curtos e noites frescas: como fazê-la florir

A floração é desencadeada, não agendada: a planta precisa de cerca de catorze horas de escuridão contínua e ininterrupta por noite, associadas a noites frescas de 15 a 20°C, mantidas durante cerca de seis semanas a partir de meados de setembro, para florir por volta de novembro. Um armário, uma divisão sem uso, ou simplesmente um local longe de qualquer candeeiro ou luz de rua funciona; até um breve clarão de luz durante o período de escuridão pode anular o sinal e atrasar ou impedir a formação de botões. Assim que os botões ficam visíveis, a exigência de escuridão termina e a planta pode voltar ao seu local luminoso habitual, embora temperaturas acima de 32°C nessa fase ainda possam arruinar o espetáculo.

Queda de botões e outros problemas de floração

Uma planta que forma uma boa quantidade de botões e depois deixa cair a maioria por abrir está a reagir a uma mudança, e não a uma doença. Os gatilhos habituais são uma mudança súbita de local, uma oscilação de temperatura, uma corrente de ar de uma porta ou aquecedor, rega irregular, ou um número de botões demasiado grande para a planta suportar. Assim que a floração começa, trate a planta como fixa no lugar: mesma janela, mesmo ritmo de rega, mesma temperatura de divisão, até o espetáculo terminar. A queda ocasional de um único botão, numa colheita de resto abundante, é um desbaste normal, e não um sintoma a investigar.

Solo, envasamento e adubação

Um substrato bem drenado e ligeiramente ácido convém melhor às raízes epífitas, na gama de pH 5,0 a 6,0; terra para vasos misturada com perlite, em cerca de 60 a 80 por cento de terra para 20 a 40 por cento de perlite, reproduz o material solto e orgânico em que esta planta enraizaria sobre um ramo. Também floresce de forma mais fiável quando ligeiramente apertada nas raízes, por isso mude de vaso apenas a cada dois ou três anos, e não todos os anos, e sempre na primavera, depois de a floração terminar. Durante os meses de crescimento ativo, adube mensalmente com um fertilizante solúvel equilibrado a metade da concentração, e pare no final do verão, para a planta não estar a produzir crescimento novo e tenro precisamente quando deveria entrar no ciclo frio e escuro que forma os botões.

Propagação a partir de segmentos de caule

As novas plantas nascem de estacas de caule, e não de semente. Torça um comprimento de três a cinco segmentos unidos no final da primavera ou início do verão, deixe a extremidade cortada calejar ao ar livre durante um ou dois dias, e depois enterre a base num substrato ligeiramente húmido. Cobrir o vaso, de forma solta, com plástico, mantém a humidade à volta da estaca enquanto enraíza, o que normalmente demora de três a oito semanas; um puxão suave que encontra resistência é o sinal de que as raízes pegaram. Várias estacas plantadas juntas à volta da borda do mesmo recipiente enchem mais depressa do que um único caule cultivado sozinho.

Cato de Thanksgiving, cato-de-natal e segurança para animais

A Schlumbergera truncata é, na realidade, mais o cato de Thanksgiving: os seus segmentos de caule terminam em duas a quatro projeções pontiagudas, com dentes de serra, as suas flores ficam mais próximas da horizontal, e as suas anteras carregam pólen amarelo. A planta normalmente vendida e cultivada como o verdadeiro cato-de-natal é um híbrido relacionado, Schlumbergera x buckleyi, que tem margens de segmento arredondadas e recortadas, flores que pendem de forma mais simétrica abaixo da horizontal, e anteras castanho-arroxeadas; também tende a florir algumas semanas mais tarde, mais perto de dezembro. Os dois são frequentemente mal identificados nas lojas e passados de geração em geração com o nome que um familiar usava, por isso a forma do segmento é a maneira fiável de os distinguir. Do lado da segurança, a ASPCA lista o cato-de-natal como não tóxico para gatos, cães e cavalos, o que faz de qualquer uma das duas plantas uma escolha razoavelmente segura junto de animais que gostem de mastigar folhagem.