Pitaia

Uma planta de pitaia quase sempre começa a vida como estaca e não como semente, e essa escolha explica a maior parte do que vem a seguir: um segmento de caule enraizado pode florir e frutificar em cerca de seis a nove meses sob luz forte, enquanto uma planta nascida de semente pode demorar até sete anos e ainda assim produzir fruto que não corresponde à planta-mãe. O que chega é a Selenicereus undatus, um cacto trepador e epífito que na natureza sobe por árvores e faces rochosas em vez de se manter ereto sozinho, razão pela qual precisa tanto de um poste ou treliça como de um vaso. Os seus caules achatados, de três nervuras, fazem a fotossíntese da planta, lançam raízes aéreas sempre que tocam num suporte, e podem acrescentar cerca de 2,5 cm de crescimento novo por dia depois de estabelecidos. A recompensa, eventualmente, é uma flor que abre por uma única noite e desaparece pela manhã, por isso os primeiros anos da planta são sobretudo sobre torná-la alta, apoiada e suficientemente madura para florir sequer.

De Hylocereus a Selenicereus undatus

Durante décadas esta planta foi catalogada como Hylocereus undatus, e viveiros, pacotes de sementes e a maior parte da literatura de jardinagem ainda usam esse nome. A taxonomia de referência atual da GBIF trata-o como sinónimo: um estudo molecular verificou que o género Hylocereus se encaixa dentro do género mais antigo Selenicereus, pelo que o nome aceite passou a ser Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt, na família dos cactos, Cactaceae, ordem Caryophyllales. Nada mudou na planta, só a sua classificação, por isso continue a comprá-la como pitaia ou Hylocereus undatus e reconheça apenas o nome mais recente se o vir num rótulo ou numa base de dados. Os registos do USDA listam-na ainda sob uma série de nomes comuns mais antigos: cereus-de-flor-noturna, pera-morango, belle-of-the-night e rainha-da-noite, além de pitaia e fruta-do-dragão.

Um cacto trepador que precisa de um poste ou treliça

No solo, os caules podem estender-se 6 metros ou mais, trepando através de raízes aéreas que se agarram à casca ou à alvenaria da mesma forma que a hera se agarra a uma parede, e uma planta deixada sem suporte colapsa num emaranhado pesado em vez de crescer direita. Um único poste robusto, com alguns metros de altura, com um pneu, um anel ou uma pequena plataforma no topo para os caules caírem em cascata quando lá chegam, funciona muito melhor do que uma estaca fina: uma planta madura tem peso real, e uma treliça que não o aguente falha por baixo da planta, em vez de ser a planta a falhar em crescer. Num vaso, construa o mesmo poste dentro do recipiente desde o início, porque adaptar um suporte a uma planta já estabelecida significa lutar contra caules quebradiços e cobertos de espinhos que não gostam de ser dobrados.

Luz, e onde a queimadura solar realmente acontece

Uma pitaia já estabelecida quer sol pleno ou quase pleno para o melhor crescimento e mais flores, e uma planta mantida demasiado à sombra desenvolve caules longos e finos e floresce raramente. A exceção está na altura certa: uma estaca acabada de enraizar, ou uma planta recém-mudada para um novo local, beneficia de cerca de 30 por cento de sombra durante os seus primeiros três ou quatro meses, porque o tecido jovem e pálido queima depressa em sol direto antes de se ter endurecido. É nessa fase que ocorre a maior parte das queimaduras solares, não mais tarde: um caule já endurecido em luz forte raramente forma bolhas, mas o mesmo caule movido diretamente de uma bancada de viveiro à sombra para o sol do meio-dia mostra manchas amarelas, depois castanhas, em poucos dias.

Rega: mais do que um cacto do deserto, menos do que uma planta de interior

Apesar dos espinhos, a pitaia não é uma planta que queira secar durante semanas entre regas como um cacto barril; as referências de horticultura descrevem-na como tendo uma necessidade de água razoavelmente alta para um cacto. Regue quando os primeiros centímetros da mistura tiverem secado, depois encharque bem e deixe escorrer, porque um solo encharcado e constantemente húmido convida às podridões de caule e fruto a que esta espécie é propensa. A única exceção deliberada é o inverno: deixar a planta ficar mais seca durante a estação fria, e depois retomar a rega regular à medida que surgem os botões florais e ao longo da colheita, faz parte do que incentiva uma floração forte em vez de um crescimento vegetativo constante sem flores.

Temperatura mínima e cultivo em vaso em climas frios

O crescimento é melhor entre cerca de 18 e 25 °C, e a planta tolera bem calor até perto dos 36 °C sem grande queixa, mas a exposição prolongada abaixo de zero, a -2 °C, causa danos reais, ainda que uma geada ligeira e breve costume ser bem tolerada. Esse único facto determina como a maioria das pessoas fora das zonas confortáveis da planta, aproximadamente USDA 10 a 11, tem de a cultivar: como planta de vaso que passa o verão no exterior em sol pleno e entra numa varanda sem aquecimento, numa divisão luminosa ou numa estufa aquecida antes da primeira geada, em vez de ser um elemento permanente do jardim. Um vaso grande e robusto com a treliça já incorporada torna essa mudança sazonal viável, já que uma planta desse tamanho não pode facilmente ser desenterrada e replantada todos os outonos.

Flores noturnas que muitas vezes precisam de ajuda

As flores são enormes para uma planta de interior, por vezes com 36 cm de comprimento e 23 cm de largura, brancas e muito perfumadas, e abrem depois de escurecer, voltando a fechar pela manhã, razão pela qual passam tantas vezes despercebidas a quem não estiver atento a elas. Na natureza, traças e morcegos fazem a polinização durante a noite, mas muitos clones cultivados são autoincompatíveis: uma flor polinizada apenas com o seu próprio pólen dá pouco ou nenhum fruto, mesmo depois de uma floração espetacular. Cultivar duas ou três plantas geneticamente diferentes lado a lado resolve isto, tal como a polinização manual: a meio da noite ou ao primeiro raiar do dia, transfira o pólen dos próprios estames da flor, ou de uma flor de uma segunda planta, para o estigma pegajoso em forma de estrela, com um pequeno pincel ou a ponta do dedo. Uma flor que fecha sem ser polinizada murcha simplesmente num dia ou dois, e não há segunda oportunidade até o botão seguinte abrir, muitas vezes semanas depois.

Propagação: as estacas vencem quase sempre a semente

Uma estaca não é só mais rápida, é também a única forma de reproduzir uma variedade específica fiel ao original, já que as plantas nascidas de semente são geneticamente variáveis e podem demorar até sete anos a frutificar pela primeira vez. Corte um segmento de caule com 15 a 38 cm de comprimento, deixe o corte cicatrizar num local seco e sombreado durante cerca de uma semana, depois plante-o alguns centímetros de profundidade numa mistura bem drenada; estacas enraizadas podem crescer cerca de 3 cm por dia depois de estabelecidas e já foram registadas a frutificar em apenas seis a nove meses sob luz forte de campo. Num vaso, com menos luz e menos espaço para as raízes do que uma plantação de campo, espere que esse prazo se alongue, mas a via da estaca continua a chegar às primeiras flores muito mais cedo do que começar por semente.

Pragas, doenças e os erros que travam a pitaia

No exterior, ácaros, trips, formigas, cochonilhas, cochonilhas-algodão e lesmas são as pragas registadas, além de fauna selvagem como guaxinins e aves que vão atrás do fruto maduro antes de ser colhido; no interior, as cochonilhas-algodão e as cochonilhas escondidas nas junções entre segmentos de caule são as que merecem atenção. O cancro do caule e do fruto e várias podridões são os principais riscos de doença, e ambos pioram numa planta mantida demasiado húmida ou demasiado apertada para o ar circular entre os caules, razão pela qual podar para abrir a planta e deixá-la secar depressa depois da chuva ou da rega importa tanto quanto qualquer tratamento. Os erros recorrentes têm sobretudo a ver com expectativas desajustadas: tratá-la como um cacto do deserto de pouca água e regá-la a menos, deixar a treliça para depois até a planta já estar espalhada, e presumir que uma floração intensa garante fruto quando um clone autoincompatível precisa afinal de uma segunda planta ou de um jardineiro a polinizar à mão para terminar o trabalho. No que toca à segurança, a ASPCA lista esta planta, sob o nome Night Blooming Cereus, como não tóxica para cães, gatos e cavalos, o que pelo menos tira uma preocupação a quem a cultiva perto de animais de estimação curiosos.